В лесах Экваториальной Африки самыми страшными змеями по праву считаются мамбы. Известно четыре вида этих змей, самая мелкая из них, мамба Джемсона, достигает в длину 2 м, а знаменитая черная мамба – 4 м. Эти длинные, тонкие змеи из семейства аспидов ведут древесный образ жизни. В отличие от своей родственницы кобры мамба обычно кусает без предупреждения, ее движения молниеносны, а яд так силен, что укушенный человек может погибнуть в течение часа. Заметить притаившуюся в ветвях мамбу очень непросто, а будучи древесной змеей, мамба часто кусает в голову, что особенно опасно. Как и многие аспиды, мамбы весьма раздражительны и легко переходят в нападение. В общем, понятно, почему эти змеи вызывают у местных племен панический страх.

Следует заметить, однако, что первыми мамбы, вопреки распространенному мнению, на человека не нападают. Другое дело, что они не очень разбираются’ в человеческом поведении и могут счесть угрозой самые невинные ваши поступки – у вас нос зачесался, а мамба решила, что пора защищаться до последней капли крови.

Однако сильный яд мамб служит не для умерщвления местных жителей и туристов, а для охоты. Питаются мамбы птицами, грызунами и ящерицами. А поскольку пищу они добывают обычно высоко в кронах деревьев, то у них нет возможности отпустить укушенную жертву и подождать, пока яд подействует. Нужно удерживать добычу в зубах, а коль скоро змея при этом может находиться в нескольких десятках метров над землей, то чем быстрее жертва перестанет дергаться, тем лучше.

Бочонкообразное туловище почти без хвоста на высоких ногах с плоской когтистой лапой, большая лобастая голова с круглыми ушами, маленькими подслеповатыми глазками и большими подвижными губами, густой мохнатый мех – таков образ самых крупных хищных млекопитающих. Самый мелкий из них – живущий в Юго–Восточной Азии малайский медведь – весит не более 70 кг, а огромный белый медведь – все 600–700 кг (особо крупные особи – до тонны).

Медведи – в основном лесные жители, умеют ловко лазать по деревьям. Особенно отличаются этим жители тропиков – малайский и очковый (из Южной Америки) медведи. Только белый медведь – обитатель совершенно открытых ледовых пространств Арктики, где он бродит от полыньи к полынье в поисках своей основной добычи – тюленей. Это, пожалуй, единственный настоящий хищник среди медведей; остальные предпочитают растительную пищу – плоды, сочные травы и листья, корешки. Поэтому коренные зубы у медведей уплощены, приспособлены не столько кромсать мясо, сколько раздавливать волокнистые растения.

В северных краях медведи впадают в спячку, предварительно соорудив берлогу: бурые медведи – из веток и сучьев, белые медведи выкапывают ее в плотном снегу. Ближе к концу зимы медведица приносит 1–3 совершенно крохотных медвежат, весящих всего около 500 граммов: столь незначительный вес новорожденных объясняется тем, что самка выкармливает своих детенышей в то время, когда сама не кормится. Поэтому медвежья природа совершенно справедливо распорядилась сделать так, чтобы запасенного медведицей жира хватило и ей самой, и на молоко для медвежат.

Кажущиеся неуклюжими, медведи способны на небольшом расстоянии развить скорость до 40 километров в час. Они не очень агрессивны, но зато могут без видимой причины прийти в ярость и нанести обидчику серьезные увечья. Поэтому эти любимцы цирковой публики всегда выступают на арене в намордниках.

В почве, в длинных и довольно глубоких норах живут насекомые, поразительно напоминающие крота, особенно передними ногами: вывернутыми, с утолщенной голенью. Такое сходство совершенно неродственных животных объясняется общим, подземным образом жизни. Длина тела обыкновенной медведки – 3,5–5 см. Питаются медведки мелкими корнями и насекомыми, которые встречаются им под землей. Днем они сидят в своих подземных ходах, а ночью выходят питаться и искать – эти «кроты» неплохо летают – новые пригодные для поселения места. Ходы медведок пролегают на глубине 10–20 см летом, а к зиме насекомые уходят на 1 м вглубь.

Самцы по ночам стрекочут в своих норках. При этом норка расширяется ко входу на манер рога. Стрекочет медведка гораздо громче сверчка, а благодаря норе–резонатору звук получается настолько громкий, что человек слышит его за 600 м. Самки у медведок тоже стрекочут. Днем оба пола что–то такое скворчат под землей, но значительно тише, чем ночью. Живя под землей, медведки выработали способы общения между собой: у них есть особые «сигналы узнавания», которыми они обмениваются в подземных галереях, встречаясь и знакомясь.

После спаривания самка уходит в свои заранее приготовленные хоромы. Это большая шаровидная камера сантиметрах в десяти от поверхности земли. Там она откладывает до 600 яиц, из которых потом вылупятся молодые медведки. Развиваются личинки медведки долго, иногда больше двух лет.

Почти у всех прямокрылых новорожденные особи с первых часов после вылупления из яиц ведут самостоятельный образ жизни, при этом они очень подвижны, обладают хорошо развитыми глазами. Исключением в этом отношении является медведка.

Новорожденные медведки – малоподвижные, чрезвычайно нежные существа бледно–желтого цвета, которые слепы в течение первого личиночного возраста и живут за счет желтка, находящегося в их зобе. Медведки линяют 8–9 раз, прежде чем станут половозрелыми.

Трудно себе представить, что хорошо всем известные погребные мокрицы, встречающиеся во влажных помещениях, и похожие на насекомых пустынные мокрицы относятся к ракообразным. Это действительно раки, освоившие сушу. Они малоприметны, не особенно многочисленны, но невероятно интересны своим образом жизни. Пустынные мокрицы – одни из самых обычных обитателей Средней Азии и Казахстана.

По виду пустынные мокрицы похожи на маленьких броненосцев. Даже сворачиваются в шарик при опасности. Местами вся земля бывает изрешечена их норками, в каждой из которых сидит в защитной позе хозяин, выставив наружу белые зубчатые гребни.

Необычайно интересна семейная жизнь пустынных мокриц. Мокрицы разбиваются на пары молодыми, еще неполовозрелыми, когда до размножения еще далеко. Пары образуются на всю жизнь, в течение которой партнеры сохраняют верность друг другу и нетерпимо относятся к собратьям. Однако они все равно предпочитают жить колониями, располагая свои норки поблизости друг от друга. Иногда колонии насчитывают несколько миллионов семей.

После того как самка отложит яйца, обязанности супругов разделяются. Теперь самец большую часть времени проводит у входа в норку, охраняя семейство. Самка занята уходом за потомством. В дальнейшем супруги по очереди стерегут норку и ходят за кормом.

Пустынная мокрица

Вылупившиеся из яиц молодые мокрицы сначала не покидают норку, а затем начинают выходить на поверхность под присмотром родителей. Непослушных детей, которые пытаются слишком далеко отойти от дома, родители загоняют обратно в нору.

К концу лета молодые мокрицы подрастают и достигают размеров родителей. Они все чаще выходят из дома и отправляются на прогулки. По–видимому, многие молодые мокрицы теряются и попадают в чужие норки, куда их беспрепятственно пускают. Если в норке скапливается очень много приблудных детей, родители часть из них прогоняют, не допуская перенаселения.