В России мода на развешивание скворечников начала стремительно распространяться с середины 50–х годов, и менее чем за 20 лет количество скворцов в европейской части страны увеличилось более чем впятеро. В настоящее время обыкновенный скворец – одна из самых многочисленных и широко распространенных птиц России, а численность его мировой популяции колоссальна. Стремительное размножение этих птиц в центральных областях породило немало проблем в южных, где тысячные стаи скворцов совершают опустошительные налеты на плодовые сады и виноградники. Прежде такого не было, потому что до наступления эпохи скворечников численность скворцов ограничивалась недостатном естественных убежищ для гнездования. В средней полосе таковыми служат исключительно дупла деревьев, причем скворцы занимают лишь те, что могут найти невдалеке от опушек: в глубь леса эти птицы не проникают, потому что кормятся исключительно на лугах и полях. На юге убежищ больше – там скворцы в массе гнездятся в скальных щелях и в норах приречных обрывов.

Скорпионы – одни из древнейших наземных членистоногих. В отложениях силурийского периода (440–405 млн лет назад) найдены животные, уже очень похожие на современных скорпионов, но водные, которые дышали с помощью брюшных жаберных ножек. У наземных скорпионов они превратились в легкие. Наземные формы, очень близкие к современным скорпионам, появились уже в каменноугольном периоде (около 300 млн лет назад).

Скорпионы – довольно крупные животные, обычно 5–10 см длиной, некоторые до 20 см. Внешне они скорее похожи на раков, чем на пауков: с длинным членистым телом («хвостом») и крупными мощными клешнями. Брюшко скорпионов заканчивается вздутым последним члеником, в котором помещается ядовитая железа, проток которой открывается на конце кривого острого жала.

Скорпионы – теплолюбивые животные, и наибольшее разнообразие их наблюдается в жарких странах. При этом, несмотря на кажущуюся «любовь» скорпионов к пустыням, на самом деле они плохо приспособлены к жизни в сухой атмосфере. Несовершенное дыхание с помощью легких, имеющих большую поверхность испарения, заставляет скорпионов придерживаться различных укрытий, щелей в скалах, нор, где воздух влажный, несмотря на общий сухой климат.

Скорпионы – свирепые хищники. Охотящийся скорпион медленно идет с поднятым «хвостом», выставив вперед приоткрытые клешни. Их зрение в связи с ночным образом жизни развито довольно слабо. Передвигается охотник ощупью, с помощью особых чувствительных волосков. Скорпион очень чутко реагирует на прикосновение к какому–либо подвижному предмету: если это подходящая добыча, он схватывает ее, если слишком крупный предмет, скорпион отступает, принимая угрожающую позу. При этом он круто загибает «хвост» и размахивает им из стороны в сторону. Добычу скорпион хватает клешнями и подносит к хелицерам. С помощью хелицер он разминает ее и, обработав пищеварительными соками, отправляет в рот. Если жертва оказывает сопротивление, скорпион неоднократно жалит ее, обездвиживая или убивая ядом. Питаются скорпионы пауками, многоножками, различными насекомыми. Крупные скорпионы могут съесть ящерицу или небольшую мышку. При отсутствии пищи скорпионы могут очень долго голодать – до полутора лет. Пустынные скорпионы обходятся практически без воды, но обитателям влажных тропических лесов вода необходима.

Есть животные, которые окрашены очень ярко специально для того, чтобы предупредить любого желающего их атаковать о возможных неприятных последствиях. Такую окраску называют «предупреждающей». Особенно активно ее используют беспозвоночные, а среди млекопитающих таков скунс, живущий в прериях Северной Америки.

Окраска этого небольшого, размером с кошку, пушистохвостого родственника барсуков контрастная: на черном фоне белые пятна и полосы. Когда скунс рыщет среди травы и кустов в поисках пищи – полевки или суслика, он совершенно не таится: знает, что находится под надежной защитой и что об этой его защите прекрасно осведомлены все звери в округе. Дело в том, что в специальных анальных железах скунса вырабатывается удивительно неприятно пахнущий секрет: не зря еще одно название скунса – вонючка. Защищаясь, животное способно «выстрелить» струйкой едкой жидкости в сторону атакующего, и горе тому* кому она попадет в глаза или в рот.

Когда на скунса нападает собака, зверек не стремится удрать, а останавливается и, распушив хвост, задирает его вверх трубой. Если более крупный хищник по неопытности сразу же не отстанет, скунс урчит, фыркает, скалит зубы, крутится на месте, делает выпады в сторону обидчика, иногда даже в возбуждении встает на передние лапы. Если и это не отпугивает атакующего, скунс мгновенно поворачивается задом к надоедливой псине, прицеливается – ив морду обидчика летит струйка едкой вонючей жидкости, способная поразить цель на расстоянии полутора–двух метров. Тут уж неопытный хищник, буквально ослепленный «химической атакой», с жалобным воем бросается прочь, спотыкаясь обо все кусты и кочки, попадающиеся на пути.

Относящиеся к отряду хоботных, эти огромные создания – самые крупные из современных наземных животных: их вес достигает 7 тонн, а высота в плечах – 4 м. Огромное бочкообразное тело, ноги как столбы, шишкастая голова с широченными ушами, хобот до земли и пара торчащих изо рта бивней – таков знакомый с детства облик этих животных.

Очень интересен у слонов порядок смены коренных зубов. Если у подавляющего большинства зверей молочные и постоянные зубы сменяют друг друга «по вертикали», то у слонов – «по горизонтали». В каждой челюсти гиганта функционирует только по одному огромному зубу с плоской жевательной поверхностью, изборожденной поперечными эмалевыми складками. Так что зубов во рту получается всего четыре. Пока сформировавшийся зуб вовсю трудится над переработкой грубых веток, сзади от него в челюсти формируется новый зуб. Вырастая, он как бы скользит вперед и просто выталкивает своего предшественника из альвеолы. Этот своеобразный «конвейер» работает до тех пор, пока не кончатся все зачатки зубов – а их бывает всего четыре с каждой стороны челюсти, что случается к 50–60 годам жизни животного.

Из двух видов слонов более крупный африканский, живущий на огромной территории к югу от Сахары. От индийского сородича, распространенного в Индии, Индокитае и на Шри–Ланке его отличают более крупные уши, относительно небольшая голова с покатым лбом. Кончик хобота у них устроен по–разному: у африканского он с одним пальцевидным отростком, у индийского с двумя. Нравом эти слоны тоже различаются: «африканец» более дикий и неукротимый, а «индиец» добродушен, легко обучаем, его одомашнили для производства самых тяжелых работ в поле и в лесу.

Слониха рождает раз 3–4 года одного–двух детенышей весом около центнера. Слоненок покрыт редкими длинными чернявыми волосами и вскоре после рождения способен следовать за матерью. Невзирая на хобот, материнское молоко слоновий детеныш сосет ртом – и так до двухлетнего возраста, пока у него не начнут пробиваться бивни. Тогда подросший слоненок переход на «подножный корм» – траву, листья, ветки.

Слоны африканский (слева) и индийский (справа)

В дикой природе слонов осталось очень мало: их во множестве истребляли из–за бивней, да и пригодных для этих гигантов местообитаний сохранилось немного.