Активен сом обычно в вечернее время и рано утром, хотя иногда появляется на поверхности днем. В большинстве случаев появление сомов днем предвещает ненастье, грозу или перемену погоды. Особенно беспокоен сом во время грозы: в ночную грозу со дна омута поднимаются даже старейшие его обитатели, самые крупные и безобразные великаны сомовьего царства, своей шумной ночной возней порождающие многочисленные истории о водяных и русалках.

Сом играет существенную роль в промысле. Его мясо очень жирно, но отменно вкусно, особенно у молодых особей. В прошлом кожу использовали вместо оконных стекол. Для этого ее натягивали на доску, глиной счищали жир, потом промывали, снова натягивали и сушили на солнце. Хорошо приготовленная кожа сома, так называемый «паюс», бела и прозрачна, как стекло, и настолько прочна, что выдерживает удары палкой.

Название этих небольших пушистых грызунов, населяющих главным образом лесные области Евразии и Африки и больше всего похожих на миниатюрных белочек, говорит само за себя. Действительно, при неблагоприятных условиях, будь то снижение температуры или длительная голодовка, они склонны впадать в оцепенение. Спящее животное холодно на ощупь, у него резко замедлено дыхание и даже сердцебиение. Поза спящей сони весьма характерна: грызун сворачивается в плотный шар, нос и лапки плотно прижаты к брюшку, хвост охватывает этот пушистый шар снизу полукольцом. Попав в теплое помещение в состоянии оцепения, зверек пробуждается с большим трудом: пройдет несколько часов, прежде чем он начнет шевелиться, недовольно поскрипывать и разворачиваться.

Сони искусно плетут наружные гнезда, располагая их в развилке сучьев. Наружный каркас зверек делает из тонких прутиков, в которые вплетает листья и траву, снаружи все это подтыкается мхом – и тепло, и неприметно. Внутри гнездо заботливо выстилается расщепленным лубом, растительным пухом, шерстью. Более всего трудится над выводковым гнездом самка; жилище самца–одиночки небрежно, сооружается наспех.

Соня садовая

Эти грызуны освоили совершенно необычный для млекопитающих способ ухода от преследования – подобие автотомии («отбрасывания хвоста»), почти как у ящериц. Если хищник схватит зверька за хвост, покрывающая его шкурка в определенном месте обрывается и сползает «чулком», оставаясь в пасти незадачливого охотника. Соня тем временем убегает и в безопасном месте отгрызает оголенную часть хвоста. Весь хвост не отрастает, но при следующей линьке на месте обрыва образуется своеобразная густая «кисточка» удлиненных волос.

Соня в спячке

Африканский страус легко узнаваем благодаря выдающемуся росту и характерному «долговязому» телосложению, черты которого выдают неутомимого пешехода и прекрасного бегуна. Что касается крыльев, то у спокойно разгуливающего страуса их и не увидеть – настолько они малы и так хорошо спрятаны под оперением.

Страус – самая крупная, сильная и быстро бегающая из всех живущих на Земле птиц. Темя самца, поднявшего голову на максимальную высоту, оказывается на высоте 270 сантиметров. Вес взрослых самцов варьирует от 90 до 130 килограммов, имеются упоминания о рекордсменах весом в полтора центнера. Самки вырастают «всего» до 190 сантиметров и весят от 70 до 100 килограммов. Ноги длинные и чрезвычайно сильные. Удар ноги страуса по своим возможностям и последствиям не уступит удару лошадиного копыта. Однажды в зоопарке страус отметил свое неудовольствие тем, что одним ударом согнул под прямым углом железный прут решетки почти сантиметровой толщины. У африканского страуса – единственного среди всех пернатых, включая всех прочих страусов, – на лапе имеются только два пальца.

Африканский страус

Страус неутомимо бегает со скоростью 40–50 км/час, в спритнерском рывке достигает 70 км/час, делая «шаги» по 4–5 метров. Настигнуть страуса способна лишь хорошо тренированная верховая лошадь. О силе взрослого страуса можно судить хотя бы по тому, что на страусиных фермах Южной Африки, где этих пернатых исполинов в начале века во множестве разводили ради знаменитых перьев, прирученные страусы легко катали людей на спинах.

Стрекозы имеют стройное, сильно вытянутое тело, грызущий ротовой аппарат и две пары крупных крыльев. Крылья укреплены множеством продольных и поперечных жилок и имеют темный глазок – птеростигму, которая предохраняет крыло от вибраций в полете (такие вибрации в самолетостроении называются флаттером). Все эти особенности строения говорят о чрезвычайной подвижности стрекоз, что связано с их хищничеством. Летают стрекозы замечательно быстро, крейсерская скорость полета некоторых крупных видов может достигать 100 км/час, а средняя скорость полета одной австралийской стрекозы – 58 км/час. Самые крупные из современных стрекоз достигают в размахе крыльев 12 см.

Стрекоза дедка

Стрекозы были первой крупной группой специализированных хищников среди насекомых. Можно обратить внимание, что во время появления стрекоз вымерло подозрительно много отрядов насекомых – тех, что не научились уходить от беспощадных хищников. В частности, исчезли палеодиктиоптеры – здоровенные, до 50 см в размахе крыльев, насекомые, с широкими неуклюжими крыльями и хвостовыми нитями, как у поденок. Питались они, скорее всего, растениями и вымерли примерно тогда, когда стрекозы набрали силу. Чуть поменьше (до 12 см) и постройнее были мегасекоптеры, но и их не стало примерно в тот же период.

Стрекоз в мире насчитывается более 6000 видов, около сотни из них обитают в России. Сейчас стрекозы не то чтобы вымирают, но и особого расцвета не испытывают: время их владычества позади. Потеснили стрекоз иные группы насекомых, более гибкие и пластичные, менее требовательные к среде обитания. В последние годы численность стрекоз сокращается повсеместно под давлением техногенных факторов, в результате деятельности человека. Даже массовые, широко распространенные виды становятся все более редкими.

Толстый увалень в густой шубке, с пушистым коротким хвостом, любитель поспать – вот привычный образ сурков, не очень далекий от истинного. Это довольно крупные грызуны (длина тела до 70 см, вес до 9 кг), туловище вальковатое, хвост около половины длины тела, лапы короткие, но с длинными крепкими когтями – приспособлением для рытья нор. Мех очень плотный, густой, окраска однотонная буровато–серая, на голове часто «шапочка» из более темных волос.

Эти грызуны – обитатели равнинных и горных степей и лугов Евразии и Северной Америки. Они живут колониями, роют норы под стать немалым размерам самих сурков: диаметр лаза 20–30 сантиметров, длина ходов до 15–20 метров, глубина – от 2–3 до 5 метров. Вход в нору обозначен сурчиной – кучей уплотненной земли до 20–25 метров в диаметре и до метра высотой, которую многие тысячи зверьков на протяжении сотен лет выносили на поверхность земли. В пору процветания сурков их сплошные поселения занимали десятки тысяч квадратных километров. В настоящее время из–за уничтожения степей сурки встречаются лишь «пятнами».

В теплое время года сурки активны днем. О появлении опасности они оповещают соседей резкими свистами и удирают в ближайшую нору. Если сурка застичь далеко от убежища, он прижимается к земле и затаивается молча – к нему можно подойти чуть ли не вплотную.