На конкурсе пернатых исполинов дрофы прочно удерживают за собой третье место, отставая лишь от страусов и пингвинов. Дрофы принадлежат к когорте «летающих пешеходов», наделенных от природы длинными, крепкими и неутомимыми ногами. В повседневной жизни к полету прибегают крайне редко, предпочитая передвигаться пешком, а при нужде могут стремительно бегать. В прошлом самцы дрофы набирали до 20–24 килограммов, но теперь как будто измельчали, потому что рекордные экземпляры не превышают 15–16 килограммов.

Некогда дрофам безраздельно принадлежала вся Великая степь, протянувшаяся через Евразию. Еще 100 лет назад численность дроф повсеместно была колоссальной. Не тронутая плугом степь досыта кормила этих невзыскательных в пище птиц семенами, соцветиями и молодыми побегами растений. Не было недостатка и в насекомых, среди которых особенно привлекают дроф крупные прямокрылые – кузнечики, саранча, сверчки и жуки. К сожалению, неумеренная охота и, главное, тотальная распашка степей поставили этих птиц на грань исчезновения. Ныне все виды дроф Евразии включены в Красную книгу.

Когда приходит пора размножения, у большинства видов постоянных брачных союзов не образуется. Самцы в воспитании потомства не участвуют и ограничиваются тем, что без устали обольщают самок, привлекая их умопомрачительными позами и экстравагантными манерами обращения с собственным оперением, отчего облик токующих самцов меняется неузнаваемо и на взгляд слабого пола становится просто неотразимым. В кульминационный момент токования самец дрофы теряет всякое подобие образа птицы и превращается в пушистое белое облачко, прохаживающееся туда–сюда. Для этого самец выворачивает наизнанку все оперение, пряча внутрь серо–желтые покровные перья и обнажая внутренние белые перья, невидимые в обычной позе, и раздувает свой горловой мешок до размеров футбольного мяча.

Обязанности по воспитанию потомства целиком лежат на плечах самок. Яйца откладывают в неглубокую ямку, выскобленную лапами в почве, или непосредственно на землю. Почти у всех видов самки обладают покровительственной окраской, и заметить их во время насиживания, если наседка не пошевелится, невозможно, даже при взгляде в упор. Самки в одиночку насиживает кладку и затем кочуют с выводком.

Дятлы – исконные лесные жители, в искусстве обращения с деревом им нет равных. Когда старшина лесных плотников – черный дятел–желна в погоне за древесными муравьями входит в азарт и берется за дело всерьез, вокруг фонтаном летят щепки длиной до 15 сантиметров. Глядь, а в толстенном еловом комле уже готова внушительная полость до 25 сантиметров в длину и столько же в глубину, а сам дятел уже лакомится извлеченными из древесины муравьями и их куколками.

Узнать дятла нетрудно благодаря характерному облику и своеобразной манере передвижения по стволам деревьев. Древесные стволы служат дятлам той главной ареной, где протекает почти вся их жизнь. Стволы дают дятлам пищу и предоставляют ухоронки для ее запасания, на стволах дятлы выстукивают свои брачные объявления и здесь же выдалбливают дупла для выведения потомства и ночлега.

Особого упоминания заслуживает язык дятлов. Он очень тонкий и длинный, способен далеко выдвигаться из клюва, всегда покрыт липкой слюной, а у некоторых видов на кончике остер и зазубрен на манер гарпуна. Например, у зеленого дятла язык достигает длины 20 сантиметров, с его помощью птица извлекает насекомых из самых узких и извилистых ходов в древесине и муравейниках.

Весной дятлы отыскивают хорошо резонирующие сухие сучки и клювами барабанят на них свои свадебные серенады. У каждого вида своя частота и громкость ударов: если зеленый дятел выстукивает тихо и несмело, то брачные объявления желны напоминают пристрелку крупнокалиберного пулемета. Барабанят и самцы, и самки. Даже после свадьбы новобрачные еще долго перестукиваются друг с другом, в период раздела территорий барабанные дроби адресуют друг другу конкуренты, оспаривающие право на участок.

Большой пёстрый дятел

Долбить дупла – работа не из легких. Самые поместительные квартиры устраивает желна – крупнейший из наших дятлов. Глубина его дупел достигает полуметра, внутренний диаметр – 17 сантиметров. Стройка редко занимает менее двух недель. Излюбленным деревом, идущим под дупла, все дятлы считают осину, с ее мягкой древесиной, подверженной сердцевинной гнили.

Ежи – обитатели лесных и открытых пространств Евразии (кроме тропических областей) и Африки. Они одиночки и не слишком дружественно относятся к себе подобным: при встрече зверьки делают вид, что не замечают друг друга, или топорщат иголки и наскакивают с фырчанием на соперника.

Самка, перед тем как вывести детенышей, строит из сухой травы, листвы и тонких веточек настоящее гнездо, располагая его под валежинами, в старой поленнице дров. В северных краях ежи на зиму укрываются в небольших норах на 5–6 месяцев, перестают охотиться и впадают в оцепенение.

По способу добывания пищи еж – типичный собиратель. Вороша носом подстилку, он выуживает оттуда всё мало–мальски съедобное: взрослых насекомых, их личинок, моллюсков, червей. Если под носом прошмыгнет лягушка или землеройка, еж непременно попытается поймать и ее. Как к лакомству относится еж к мертвечине, может по нескольку дней кряду приходить к найденному трупу крупного животного. Вопреки расхожему мнению, ни яблок, ни грибов еж не собирает: он вообще не делает никаких запасов.

Длиной ёрш в длину всего 20 см, но отличается крайней агрессивностью и неуживчивым характером. Однажды в один большой аквариум зимой было выпущено около десятка ершей. Большинство рыб попрятались по углам, а два или три ерша спрятались в убежище, устроенное в одном из углов аквариума. Однако очень скоро между ними началась борьба за «жилище». Ерши выгоняли друг друга, ударяя противника рылом или дергая за плавники, к ним присоединялись остальные особи, и иногда все рыбы одновременно оказывались в убежище. Наконец, после многодневных боев один из ершей прочно завладел убежищем и не позволял никому из сородичей и близко подходить к своему жилищу. Бездомные ерши робко жались по углам аквариума и вскоре все погибли. Ерш–победитель всю зиму почти не покидал своего пристанища, выскакивая из него лишь на мгновение, чтобы схватить корм. Время от времени к нему туда забирался живший в аквариуме окунь, и обе рыбы мирно сидели целые сутки бок о бок. Остальных живших в аквариуме рыб (густеру, верховку и гольянов) ерш в это время просто не замечал, и только с наступлением весны в нем вновь проснулась агрессивность. Стоило дать рыбам корм, как ерш моментально с растопыренными плавниками выскакивал из своего убежища, отгонял всех от корма и никого не подпуекал, пока сам не наедался. По–видимому, в естественных водоемах ерш также никому не дает спуску, во всяком случае в тех местах, где он особенно многочислен, никакая другая рыба, кроме окуня, обычно не попадается. Наиболее активен ерш в сумерки и ночью. В это время он выходит на мелководья, где и отыскивает свой излюбленный корм – донных мелких беспозвоночных животных. В большом количестве истребляет он и икру других рыб, поэтому иногда встречаются озера, населенные только ершом.