Он выпрямился и быстро провёл рукой по тёмным волосам, идеально лежащим в причёске, затем кивком призвал устроителя аукциона продолжить мероприятие. В зале раздался громкий хор аплодисментов, провожающий мужчину на место.

— Дамы и господа! — торжественно объявил ведущий. — Наш аукцион объявляю открытым. И первым лотом станет шедевральное творение Пикассо известной коллекции «Калифорнийский альбом».

— Варя. Я не потерплю рядом с тобой ни одну мужскую особь.

Спокойный голос Бранда заставил её повернуться к мужчине. Варя нахмурилась от неприкрытой наглости.

— Что-о?

— Я предупредил тебя, — в его глазах цвета стали светился лёд.

— С чего ты решил, что имеешь право указывать мне, с кем и когда я буду общаться? — отрывисто бросила ему в лицо и резко встала. — Мне нужно в дамскую комнату.

— Иди, — жестко ответил Астен и откинулся в кресле.

Негодуя от его заявления, Варя покинула зал и пошла в сторону лестницы, где находились туалетные комнаты.

Что он себе возомнил? Заключил контракт, переспал с ней, а теперь собирается диктовать условия? Разве они встречаются?

Досада и раздражение захлестнули с головой. Возвращаться на аукцион желания не было, зато появился интерес осмотреть дом. Она долго шла по широкому коридору, обставленному антикварной мебелью, время от времени останавливаясь около репродукций известных картин, мастерски выполненных копиистами. Дошла до угла и, завернув за него, остановилась, как вкопанная.

Мужчина и женщина занимались сексом прямо на старинном комоде. Даннил… Это был он… и блондинка. Они ничего не замечали вокруг. Варя отшатнулась, но замерла, поражённая зрелищем. Светлое, нежно-голубое свечение исходило от тела блондинки. Девушка вся горела и искрилась, словно маленькая звезда. Свечение усиливалось, становилось всё ярче и ярче по мере того, как мужчина увеличивал темп. А потом… Потом она запрокинула голову и застонала. Голубая дымка отделилась и потекла тонкими струями, завихряясь, к Даннилу, который сухой губкой впитывал её, окружая себя серой массой, похожей на тяжёлый туман. Энергетический поток ещё какое-то время искрился, пока не стал меркнуть, теряя яркость. Звёздочка исчерпала себя и погасла. Девушка тяжело вздохнула и отклонилась назад, спиной на стену, а Варя дёрнулась и затронула вазу, стоявшую на полу.

Керамика вздрогнула и с грохотом упала, привлекая внимание мужчины. Дан повернул голову и встретился взглядом с Варей, улыбнулся ей нагло, нисколько не стесняясь. Его глаза… Его глаза серого цвета даже в полумраке мерцали, как жидкое серебро.

Варя быстро развернулась и побежала по коридору вон. Быстрее! Подальше от него. Не разбирая дороги, выскочила в холл и налетела на кого-то. Раздался звон бьющегося стекла, всё вдруг закрутилось и завертелось вокруг. Чьи-то сильные руки крепко схватили её, встряхнули, и голос, уже знакомый, раздался в ушах:

— Ты что, ослепла?

Она подняла голову и вперилась в проницательный взгляд синих глаз, очень и очень сердитый.

— Извините, — выдохнула она.

— Куда летишь?

— Там… Там… — Варя пыталась сказать и вдруг поняла, что он не поймёт.

Она смотрела на осколки фужера и красное вино, разлитое на полу, и такие же пятна на дорогой рубашке, испортившие ткань навсегда.

— Что там? — с насмешкой спросил мужчина.

— Ничего. Извините ещё раз, — развернулась Варя и увидела выходящего из аукционного зала хмурого, недовольного Бранда

Сразу же захотелось сбежать от одного только вида приближающегося мужчины. Она неосознанно напряглась. предчувствуя разборки, как вдруг сильные мужские руки схватили её за предплечья и бесцеремонно отодвинули в сторону, освобождая проход.

— Керт, — Бранд говорил с лёгкой издёвкой. — Ты ведёшь себя, как грубиян.

— Ариэс, не ожидал тебя здесь увидеть.

Брюнет быстро заслонил Варю собой от Астена. Вышло это скорее непреднамеренно, чем могло бы показаться девушке.

— Всё пытаешься нести добро в мир?

— Всё лучше, чем только потреблять, — парировал Керт.

— Душа моя, нам пора.

Варя услышала приглашение Бранда и на миг закрыла глаза.

— Так эта неуклюжа с тобой? — язвительно произнёс синеглазый, обращаясь к Бранду.

— Знаете что! — вдруг вспылила Варя. — Между прочим, я извинилась. Это во-первых. А во-вторых… Если вам так дорога ваша рубашка, то пришлите мне в агентство счёт. Я возмещу вам за неё все расходы.

— Надо же, какая альва, Астен, — засмеялся Керт и скользнул по ней взглядом. На миг Варе показалось, что даже с жалостью. — Дерзкая.

— Грубиян, — поморщилась Варя и взглянула на Бранда

Он с явным презрением смотрел на Керта, как на врага. Холодное противостояние между мужчинами ощущалось настолько сильно, что Варя, ни минуты не медля, ринулась из здания вон. Ноги её больше не будет ни здесь, ни с этим зарвавшимся Брандом. И подальше… от этой непонятной жалости от мужчины, который ей умудрился понравиться. Знала бы, что он такой грубиян! А ещё меценат… Пуп земли нашёлся!

— Варвара, стой!

Приказ Астена раздался за спиной и, недолго думая, Варя согнула руку в локте и… показала ему средний палец.

От дурацкой выходки стало легко и приятно. Она хочет остаться одна. Ей нужно хорошенько подумать и разобраться. Слишком много всего произошло.

Дейвин Керт провожал восхищённым взглядом убегающую девушку и улыбался. Смелая и дерзкая, она легко и красиво послала одну из самых значимых персон Аккубенской Империи, заставив Ариэса позеленеть от досады. Астен ещё сильнее разозлился, когда понял, что свидетелем такого безобразия стал он и ещё несколько влиятельных представителей Земли.

Раса атриев испокон веков находилась в состоянии холодной конфронтации с сертами, со времён Великого Разделения. Только благодаря Межгалактическому Альянсу они ещё не перебили друг друга. Правда, после гибели Атрийской Империи позиции атриев сильно пошатнулись. Причиной стало вымирание расы. Нет, к ним ещё прислушивались, но относились, как к исчезающему виду. Особенно старались в этом серты, по сути, выживая последних представителей из Совета и настраивая остальных против них. Противоречия между атриями и сертами в ряде вопросов вооружения и торговли, колониальной политики часто вызывали жаркие споры.

Он недолюбливал сертов и за то, что эта раса хладнокровно убивала представителей других разумных и полуразумных существ в своём желании жить вечно.

— А хорошо она тебя, — засмеялся, наслаждаясь видом растерянного противника.

— Ничего, — процедил Астен, задумчиво глядя ей вслед. — Разберёмся.

— Не жалко девчонку?

— Не твоего ума дело, Дейвин.

— Может, и так, но её нужно защищать от тебя.

— Даже не думай лезть, Керт. Надеюсь, ты ещё помнишь наше соглашение об М-36.

— Не сомневайся, — криво усмехнулся Дейвин.

— Очень хорошо, — серт смерил его холодным взглядом и, заметив своего помощника выходящим из соседнего зала, попрощался. — Приятного вечера.

Ариэс ушёл, а Дейвин задумчиво посмотрел на свою рубашку, залитую вином. Девушка была сильно напугана и растеряна. Что она там такого увидела в коридорах? Что происходит у неё с этим легатом?

Он хорошо знал сертов и сильно удивился тому, что девушка принадлежит одному из них. Цветущий вид Астена явно показывал, что тот уже создал связь с апьвой. Но обычно альвы так подпадали под влияние своих поработителей, живя навязанными чувствами и эмоциями, что не видели никого и ничего вокруг Эта же… Просто послала легата и сбежала от него. Варвара. Кажется, так её зовут. Варийя. Он вспомнил слово на древнем языке. Красивая, забавная. Жаль её.

Тихий звонок входящего вызова рейе, устройства связи с представителями своей расы, отвлёк его от размышлений.

— Эссэр.

— Тим Мар? Что случилось? — его беспокоил заместитель. Недолго думая, он отошёл в сторону, где его не могли услышать посторонние.

— Всё то же. Совет отклонил новый запрос Аккубенской Империи о предоставлении полных прав на Цереду, мотивируя тем, что атрии ещё живы. Тебе надлежит явиться туда лично, чтобы сделать скрининг