Шло время. Ближе к вечеру зажглись автоматические сигнальные огни на маяке, мерцая красным и синим, время от времени освещая помещение. Очень хотелось пить, но наученная солёной тюрьмой Варя стойко терпела жажду, пока… Пока внизу не раздался шум. Кто-то вломился в здание маяка, и тяжёлый топот шагов, не одного, а даже нескольких людей, неумолимо приближался к ним. Она замерла от ужаса, зажав горло ладонью, чтобы не закричать. Смотрела на обескураженные, не менее напуганные лица друзей и ждала… Их нашли. Нашли неожиданно и не вовремя. Когда они этого совсем не ждали.

— Кто это? — успел выдохнуть Рафаэль перед тем, как на площадке оказались трое вооруженных солдат в униформах, и лучи мощных фонарей осветили им лица.

— Вы проникли на частную, охраняемую зону, — вместо приветствия жёстким голосом произнёс военный. — Встать! — гаркнул он.

Чёрные стволы оружия, направленные прямо на них, говорили сами за себя. Друзья переглянулись и молча поднялись со своих мест. Далее последовал грубый обыск, во время которого охрана тщательно проверяла даже девочек, заодно лапая их округлости. После унизительного досмотра главный смерил тяжёлым взглядом ребят и рявкнул ещё раз:

— Следуйте за мной! — и исчез на лестнице.

— Что расселись? — второй был так же невежлив. Он махнул дулом автомата, показывая на выход.

Им ничего не осталось делать, как только подчиниться требованиям.

Астен Бран Ариэс, третий советник и первый легат Аккубенской Империи на Земле, только отдал последние распоряжения перед началом транспортировки очередного груза на Серт, как на срочную связь вышел его помощник.

— Эссэр, — голографический Даннарт выглядел озадаченным. — На территорию острова проникли чужаки.

— Они всегда проникают, — он явно не понимал причин для беспокойства. — Код красный, как всегда.

Красный код означал физическое уничтожение субъектов. С любопытными они не церемонились. Процедура заключалась в изъятии жизненных сил аборигенов и утилизации тел там же, на засекреченных объектах, где производился отбор нужных для империи ресурсов планеты. Люди пропадали без вести, а поиски ни к чему не приводили.

— Дело в том, что среди нарушителей альва и её люди.

— Кто? — Астен даже не понял сначала, о чём пытается сообщить его «правая рука».

— Громова. Мы не рискнули проводить зачистку без твоего распоряжения.

Астен выругался и заметил довольную улыбку на лице Дана. Как всегда, его помощник оказался предусмотрителен.

— Каким образом они там оказались? — быстро поднялся с кресла и отвернулся к окну.

— По версии Громовой, их выбросили на нашу территорию в результате конфликта во время прогулки на яхте.

Он напрягся ещё сильнее, точно зверь перед прыжком. Мышцы превратились в сталь. Игра с Варей может закончиться, так и не начавшись, если девушка увидела непозволительно много. Придётся менять планы и тем самым потерять всю прелесть охоты в завоевании девушки.

— Инфракрасные датчики засекли чужаков сразу после их высадки на берег. Мы продолжили подготовительные работы, пока наши ребята двигались по следу, — невозмутимо отчитывался Дан.

— Где нашли альву? — он развернулся к Даннарту.

— На старом маяке.

— Что они видели?

— Да так, ничего особенного. Транспортировка изотопов ещё не началась. Портал не открывали. Действия приостановили до поимки и заключения под стражу.

— Хорошо, — он позволил себе расслабиться.

Пункты о неразглашении в коммерческом договоре с агентством позволят закончить эту досадную неприятность мирно, не вызывая лишних подозрений, и выдворить нарушителей на сушу.

— Астен, — усмехнулся Даннарт. — Понять не могу, зачем с ними церемониться? Забрал бы альву себе сразу и пользовался ею, а то устроил спектакль с суперкарами, теперь вот новый розыгрыш.

— Даннарт, ты уже больше сорока лет на этой планетке, а ведёшь себя, как прим. Никакой фантазии. Одно и то же не надоело?

— Горечь ненависти и страха делает вкус альв более насыщенным, — недовольно парировал Дан, которому явно не понравилось сравнение высокородного серта с чернью.

— Ты просто не пробовал вкуса чистой любви, — Астен решил объяснить своему помощнику разницу.

— А ты пробовал?

— Было дело, — загадочно улыбнулся Астен, вспоминая маленькую девочку с котёнком. — Достаточно одного раза, чтобы навсегда запомнить отличия.

Варя, Варечка, Варийя… Ему нравилось, как звучит это имя. Варийя — нежность… Давно забытое слово в языке сертов, но как же ему нравилось… Он бы сразу предпочёл называть её так, но условия задуманной игры и нежелание раскрывать себя диктовали иные правила.

Даннарт Вард пожал плечами, не понимая, о чём ему говорит легат. Он потреблял энергию здесь, особо не задумываясь об оттенках пищи. Главное — насыщение и продление жизни. Остальное — мишура. Всё-таки Астен — романтик. Несколько десятков лет назад они поспорили, что какая-нибудь альва обязательно затронет чувства легата. А сейчас уже заметно, что Варвара нравится Ариэсу больше остальных. Его эмоции ранее холодного и равнодушного серта говорили сами за себя, подтверждая очарованность новой игрушкой. Но Дан решил сменить тему — кое-что требовало ясности.

— Я узнал, что тебя ждут на Серте.

— Придётся вернуться, — недовольно поморщился Астен.

— Надолго?

— Не думаю, — с внутренней уверенностью сказал Ариэс, опускаясь обратно в кресло. — Вызывает императрица.

— Как бы я хотел засвидетельствовать своё почтение Её Величеству, — Вард слегка склонил голову, выказывая уважение к власти.

Между ними сразу проявилась разница. Астен был генетически сильнее, с лучшей родословной, занимал более высокое положение в иерархии сертского общества. Настолько, что свободно мог посещать императрицу при желании, что не могло не вызывать зависти у доброй половины приближённых Величеству подданных.

— У тебя ещё будет возможность, — лаконично произнёс Бран Ариэс, закрывая тему.

— Какие будут дальнейшие указания в отношении нарушителей?

— Покажись им. Напомни о неразглашении. Доставь по домам и передай мои наилучшие пожелания Варийе.

— Будет сделано, — ухмыльнулся Вард, собираясь деактивировать связь.

— Погоди, — вдруг остановил его Астен, хитро улыбнувшись. — Когда выйдешь к ним, набери меня на мобильный. Я сам с ней переговорю.

— Как скажешь.

— И ещё… — Ариэс выждал паузу. — Присмотри за ней и агентством, пока меня не будет.

— Предлагаешь попробовать альву на вкус? — съязвил он, с удовольствием заметив, как потемнели от гнева глаза Бран Ариэса.

— Рядом с ней есть простая, если хочешь приключений.

Дан засмеялся, не говоря ни слова в ответ. Он действительно скоро выиграет спор.

— Только не убей её случайно, — продолжил отдавать распоряжения Астен. — Скорбь альвы не входит в мои планы, — и связь прервалась.

— Ничего себе, мы влипли, — снова прокашлялся Рафаэль, сидя на стуле в закрытой комнате бетонного строения. Сухой надсадный кашель становился более мучительным.

— Ты не заболел, Раф? — обеспокоенно спросила его Варя, а он улыбнулся.

— Ничего страшного, лишь лёгкая аллергия на пыль…

Тусклый свет от единственной лампочки мягко падал на расстроенные лица подруг. Он чувствовал вину за то, что втянул девчонок в эти неприятности, а выхода из них не видел.

Люди в чёрной униформе вели себя как отлаженные механизмы, чётко выполняя свою работу. Во время сдержанного и лаконичного допроса он видел безразличные взгляды, будто они не людей поймали, но каких-то зверьков, и выполняли только им известные формальности, прежде чем вынести окончательный вердикт. Их заперли здесь, в этом тесном помещении с обшарпанными стенами и спёртым воздухом. Хорошо ещё, что откликнулись на просьбы и дали возможность сходить в туалет, выпить воды и этим буквально спасли от жажды. Это обнадёживало.