— Включай. И предоставь панораму галактического неба.

— Есть, эссэр, — затихла Варта.

Виртуальный экран включился, показывая капитанский мостик шаттла Ариэса и его самого, еле сдерживающего злорадство. Что ж. Имеет право радоваться. В этом сражении он победил.

— Не очень хорошо выглядишь, — спокойно улыбнулся ему Дейвин, с удовлетворением отметив, как вмиг потяжелели черты лица серта. — Мало отдыха или альвы не хватает?

— Керт, какая неожиданная встреча, — насмешливо парировал Астен. — Смотрю, ты хорошо чувствуешь себя на моём корабле.

— Не жалуюсь, — Дейвин ответил односложно, выжидая дальнейших действий противника.

— Верни то, что принадлежит мне, и я, так и быть, закрою глаза на захват собственности Аккубенской Империи, — притворно мягко сказал Ариэс.

— Хорошо. Дезактивируй поля и дай спокойно высадиться на шаттл.

— Это ни к чему. Одноместная капсула вполне сгодится для краткого перелёта.

— Я не один, — сказал Керт и заметил, как скривились в саркастической усмешке губы Ариэса.

— О ком ты, Дейвин?

— Ты прекрасно знаешь.

— Но тогда и ты знаешь, что альва — моя собственность.

— По какому праву ты так заявляешь, Астен?

— Где она? — Астен не выдержал. — С ней всё в порядке?

— Ей нужна медицинская помощь, — ответил Дейвин, подмечая прищуренный взгляд серта.

— Что с ней произошло?

— Она поправится, Астен, и сама решит, с кем остаться.

Проясняя позицию, Керт прекрасно знал, что вся заваруха, затеянная сертом, только из-за Вари.

— Мой шаттл оснащён более современным оборудованием. Мы сможем ей быстрее помочь, — серт сделал паузу, вкрадчиво продолжил. — Не глупи, Дейвин.

— Нет, — отрезал Керт, понимая, какие события может повлечь отказ. — Она сама попросила меня избавить её от твоего общества.

— Ты забыл о договоре невмешательства?

Атмосфера между ними накалялась с каждой секундой. Даже через виртуальные экраны можно было почувствовать надвигающуюся бурю. Ариэс мрачнел на глазах. Холодный, высокомерный блеск в глазах серта, который не привык к отказам, сулил серьёзные неприятности.

— Скорее, ты о нём забыл, Ариэс. С каких пор серты колонизируют нейтральные планеты?

— У нас есть веские основания это делать.

— У атриев не меньше этих оснований, — Керт с трудом поднялся. Усталость брала своё, превращая его в развалину. Сильно заболела голова. — С этим мы будем разбираться в Межгалактическом Суде. Ты же не думаешь, что атрии пустят всё на самотёк?

— Думаешь, я пущу на самотёк твои бесчинства? — зло сказал Астен.

— Да? — скептично поднял брови Керт. — Какие это?

— Ты убил моих людей, увёл мой крейсер, украл А-328.

— Я готов вернуть тебе крейсер и сообщить координаты. Твои люди угрожали моей безопасности, пришлось оставить их там.

— Ты можешь просто сесть в шлюпку и спокойно уйти, — Астен начал терять терпение. — Мне ничего не мешает разнести твой шаттл в пыль, а потом штурмом вытащить тебя из крейсера.

— Угрожаешь?

— Нет, — коварно усмехнулся Ариэс. — Просто хочу забрать своё.

— Очень она тебе нужна. Да, Бран?

— Не твоего угла дело, Керт.

— Ну, отчего же, — не скрывая самодовольства произнёс Дейвин. — Эта девушка мне дорога и близка. Как я могу предать её волю?

Керт тянул время. Зная натуру сертов, Дейвин быстро вводил кодовую команду для своего корабля. Требовалось срочно включить защитные щиты на полную мощность и готовиться к атаке.

— Ты пожалеешь, Керт.

Ариэс развернулся, собираясь отключить связь, как вдруг фоном на его шаттле, давая возможность слышать собравшимся, раздался голос Эпсы.

— Эссэр. Атрийский флот. Мы находимся в зоне досягаемости нескольких боевых единиц с открытым вооружением, — отчитывался бортовой компьютер. — Вывожу сферическую панораму галактики.

— Какого они там оказались? — удивлённо воскликнул кто-то за спиной Ариэса.

У себя на экранах Дейвин мог наблюдать, как шаттл советника Аккубенской Империи со всех сторон окружали его боевые корабли.

— Дей…вин, — обратился к нему Бран, разделяя имя по слогам, и Керт спокойно встретил разъярённый взгляд.

— Снимай защитные поля, Астен. Я верну тебе крейсер и укажу в системе координат местность, где ты сможешь забрать своих людей с Цейд-9.

— Поздравляю, Керт, — сквозь зубы процедил Бран. — Но не радуйся сильно. Во-первых. Тебе не удастся так просто избавиться от моего преследования. Во-вторых. Гала-час тебе на возвращение крейсера и А-328. Иначе я обвиню атриев в воровстве. И третье. Не советую тебе вытаскивать чип из плеча Варвары. Это может стоить ей жизни.

Дейвин видел, как хладнокровие постепенно возвращалось к Ариэсу.

— Разберёмся как-нибудь, — устало улыбнулся Дейвин.

— Передай ей мои наилучшие пожелания. Пусть выздоравливает, — Астен на миг задумался. — И молись, чтобы мои люди остались живы. Иначе расценю это, как провокацию и разжигание конфликта. Следствием будет война. Тогда я со спокойной совестью объявлю её атриям.

Дейвин усмехнулся. Ну вот он и нажил сильного и могущественного врага, который будет теперь действовать в открытую. Керт вернулся обратно в кресло.

— Снимай поля, Астен, — сказал ему, выключил канал связи и потерял сознание.

Не прошло и нескольких часов после дезактивации силовых полей, как один из атриев вернул крейсер Аккубенса на борт его шаттла.

— Перехватчик продезинфицирован на нашем борту, — отчитался пилот, бросая на него дерзкие взгляды.

— Убирайся, — презрительно ответил Астен. С каким бы удовольствием он отправил бы этого атрия без защитного костюма в открытый космос.

После того как катер с атриями покинул территорию Аккубенса. Астен сам зашёл на борт крейсера. Он не понимал, зачем это делает, но прошёлся по каютам и зашёл в кабину пилотов, пытаясь уловить следы девушки. Остановился, глядя на стоящую около приборной панели Ви.

— Ну, — спросил, — и чем занимался андроид в сопровождении?

— Ви помогала Варе, — произнёс робот.

— Выводи записи на экран. С момента побега на Орхиде, — приказал и сел в кресло, в котором когда-то сидел Керт.

Несколько часов он молча просматривал записи, то бегло, то более внимательно. Хмурился и становился всё более угрюмым. Время от времени Астен переводил взгляд на А-328, а потом снова смотрел трёхмерные проекции событий, слушая диалоги.

Следующая сцена заставила его впиться руками в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев. Это произошло в минуту, когда он догадался, что обнаружили его люди там, в импровизированном шалаше, сплетённом изумрудной травой. Более Астен не выдержал. Резко поднялся, одарив андроида взглядом, полным ненависти, и вышел из крейсера.

— Эпса!

— Эссэр.

— Андроида на полную перезагрузку, — сквозь зубы прорычал он, сгорая от бессильной ярости. — проверить все платы, чипы, процессоры. Все заменить.

— Есть, эссэр.

Злой, растерянный, терзаемый мучительной ревностью, он шел по коридору шаттла. Вдруг остановился.

_ Эпса! Найди Нарада Ячина. Подготовь канал связи по грифу эпсилон семь.

— Есть, эссэр. Что-то еще?

— Нет, — Астен улыбнулся. — Варя, Варенька. Никуда ты не денешься от меня. Скоро мы встретимся, и у тебя не останется выбора.

Пробуждение было лёгким и приятным. Керт открыл глаза и обвёл взглядом регенерационную камеру. Увидел опознавательные знаки своего флагмана и улыбнулся. Всё получилось. Астен снял поля и ретировался, признав поражение. Благоразумным оказался серт. Решил не устраивать сражения.

Дейвин протянул руку и нажал на символ, показывающий завершение программы восстановления. Прозрачная крышка камеры с лёгким шипением отъехала в сторону: открывая доступ наружу, и он смог сесть.

— Дей, очень хорошо! — приветствовал его Лард, тепло улыбаясь. — Быстро восстановился.