Варя со страхом смотрела на Астена. Одно его слово, и не только она окажется в лапах зверя, но и подруга. И все договорённости сгорят синим пламенем. оставляя Бранда безусловным победителем.

— Нет, эссэр. Не имею представления о ком идёт речь, — нарочито вежливо улыбнулся Астен, бросив короткий взгляд на неё. — Я претендую только на эту девушку, — и он легко кивнул в её сторону.

— Эссэры, — полицейский обратил взгляд на мужчин. — Позвольте поинтересоваться причиной конфликта на территории Межгалактического Альянса?

— Нет конфликта, эссэр, — отрезал Ариэс. — Если позволите, я готов покинуть данное место и отправиться по своим делам.

— Закон не имеет претензий к вам, эссэр Бран Ариэс. Можете быть свободны. Как опекун, вы можете забрать принадлежащую вам особь с собой.

Астен подошёл к девушке и приобнял её. Быстро коснулся губами её виска, вдыхая полюбившийся аромат сладости вместе с горчинкой. Тихо усмехнулся, довольный победой.

— Пойдём, Варенька. Советую тебе быть покладистой, пока закон благосклонен. Ты же не хочешь, чтобы тебя определили в место, куда более отвратительное, чем мой корабль?

Только потом повернулся к атрию и злорадно бросил через плечо. — Всего хорошего, эссэр Керт.

— Встретимся в суде, Бран, — сквозь зубы процедил Дейвин.

Словно в забытьи Варя шла по направлению к флаю Ариэса, заботливо поддерживаемая им под руку. Его объятья казались холодными. Краски мира в одночасье померкли. Несмотря на то, что она готовилась к подобному исходу событий… надежда оказалась сильнее. И тем больнее оказалось разочарование от неудачи. А ещё несказанно досаждало хорошее настроение серта, весь его радостный вид.

— А красиво получилось, да?

— Что красиво? — Варя повернула голову и с ненавистью взглянула на серта.

— С патрулём. Вовремя они прибыли. Как раз, как заказывал.

— Ты? — она едва ли не потеряла дар речи. — Так это твоя инициатива?

— А что тебя удивляет, душа моя? — вскинул брови в притворном недоумении Астен. — Неужели ты думаешь, что я не предположил подобный исход событий, зная этого мальчишку?

— Мальчишку? Он по возрасту почти такой же, как и ты.

— Нет, Варенька. Он мальчишка. Серты живут в два-три раза дольше атриев, и я знал его отца.

— Конечно. Кто бы сомневался. Паразиты всегда живут лучше и дольше, — зло бросила Варя, заставив Астена внимательно посмотреть на неё.

— Хорошо, что мы сможем поговорить, Варийя, — хладнокровно ответил Бранд на её выпад, показывая на место во флае. — Пристегнись. Или я это сделаю сам.

Сел напротив девушки, с удовлетворением отмечая её покладистость. Так-то лучше.

Варя с тоской смотрела на громадину шаттла Ариэса, упирающуюся своими острыми пиками в хмурое небо. флай залетел в отсек, предназначенный для взлёта и посадки на корабль, и медленно опустился на площадку. Астен всю дорогу молчал, наблюдая за ней, и эта неопределённость ожидания убивала больше, чем возможные последствия. Наконец, флай задрожал и замер. Люки дверей открылись, впуская внутрь транспорта холодный воздух.

— Пойдём, — Астен встал и подал ей руку.

Варя проигнорировала его жест и встала сама.

— Ну, хорошо, — миролюбиво произнёс он. — Сама так сама. Следуй за мной, — мягко приказал и направился на выход.

Она покорно шла за ним, минуя отсеки и порталы, пока не оказалась около каюты, которая когда-то принадлежала ей.

— Здесь разместишься или пойдём другую искать? — спросил Астен, терпеливо дожидаясь ответа.

— Без разницы.

— Значит, здесь. Через два часа жду тебя к ужину. Пришлю андроида.

— Ви? — встрепенулась Варя.

— А-328, - сухо ответил Астен. — Она прошла полную перезагрузку и чистку памяти.

Варя улыбнулась, но губы предательски задрожали. Она быстро отвернулась от Бранда пытаясь сдержать слёзы. Новость лишний раз подчеркнула её зависимость от этого властного мужчины. Показала его авторитарность и безжалостность.

— До встречи, — сказал Бранд и оставил её в одиночестве.

Время тянулось медленно. Вот вздрогнул корабль, отрываясь от поверхности планеты. Небольшая тяжесть, как во время подъёма на лифте, пока не заработали антигравитаторы на полную мощность, и всё вернулось на круги своя. Варя анализировала произошедшее. Несмотря на неприятие к Бранду, она поняла, что слово он сдержал и Ирину отпустил к атриям. Скорей всего, и не лгал, когда говорил, что Ири здорова. Стоит надеяться, что скоро подруга окажется дома и более никакой серт не позарится на неё ещё раз. И хотя уверенности не было, надежда на атриев, на былой авторитет и связи только крепла.

— Добрый день, сэри, — услышала она голос Ви и повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с андроидогл.

— Ви!

— Нет, сэри. Я разумная биологическая модель класса люкс, — заговорила Виолетта.

— Не продолжай, — скуксилась Варя. — Можно тебя называть Ви?

— Нет, сэри, — улыбнулась фиолетовая девушка. — Это запрещено программой. Вставайте, я провожу вас в каюту эссэра Ариэса на ужин.

— Скажи, что я заболела, — усмехнулась Варя и, недолго думая, улеглась на кровать. Если Бранду нужна альва, пусть идёт за ней сам.

— Нельзя, сэри, — покачала головой Ви. — Все ваши жизненные показатели в норме. Мне приказали вас привести.

— А если не приду?

— Сказали, что андроид закончит жизнь на свалке роботов и машин.

— Даже так? — разозлилась Варя от столь открытых манипуляций и встала с кровати. — Ну пошли тогда.

Через несколько минут она вошла в довольно просторные апартаменты Ариэса и остановилась на пороге. Каюта люкс-класса главного серта представляла помещение из нескольких комнат без лишних изысков. Приглушённое освещение создавала подсветка для мебели, придавая уюта. В гостиной она увидела небольшой стол, накрытый на двоих, и Бранда, стоящего к ней спиной на смотровой площадке, около широкого панорамного окна. Он быстро повернулся, одарив её беглым, но цепким взглядом.

— Надеюсь, взлёт был мягким и не доставил тебе неприятных минут?

Варя промолчала в ответ. Внутри всё кипело от негодования и бессилия. Она крепко сцепила зубы, готовая наброситься на серта, сделай он к ней лишь шаг.

— Проходи, садись. Нам о многом надо поговорить, — мужчина казался довольным и умиротворённым.

— Нам не о чем разговаривать, — усмехнулась Варя, оставаясь на месте.

— Пройди и сядь, — Астен был неумолим. — Не злоупотребляй моим терпением и гостеприимством.

— А то что? Сдашь на опыты, как Ирину?

— Стоило бы, — саркастично усмехнулся он. — Но лучше будет, если ты выслушаешь меня.

Варя прошла вглубь каюты и осторожно разместилась за столом, наблюдая за тем, как Ариэс садится напротив. Аппетита не было, зато мучила жажда, которую она старательно подавляла.

— Сколько тебе лет? — спросила, глядя на него в упор.

— По земному летоисчислению около трёхсот, — спокойно ответил Астен, разрезая мясо. — Поела бы. Глупо мучить себя голодом.

— А Керту? — Варя заметила, как его нож быстрее и резче рассёк волокна.

— Керту примерно семьдесят.

— Альва — источник твоей вечной молодости? — иронично заметила Варя, подтверждая свои мысли.

— Серты не могут жить по-другому. Если не альва, значит, жизненные силы других особей в гораздо больших количествах.

— Оно и видно. Убиваете всех подряд, чтобы жить дольше.

— Сбой в генетическом коде нашей расы, — продолжил Астен, не обращая внимание на «шпильку». Он посмотрел на Варю. — Все ресурсы и силы Аккубенской Империи направлены на розыск средства прекратить зависимость от чужой энергии и обрести хотя бы средний срок жизни. Поэтому так ценится альва.

— Смерти боитесь?

— Нет. Просто перестали ценить чужую жизнь.

— Это что? — удивилась Варя. — Угрызения совести?

— Ну, можно сказать и так. — Астен был серьёзен. Он так и не притронулся к еде. — Ты заставила меня задуматься и вспомнить всё, что когда-то послужило причиной гибели моего отца.