— Эссэр Керт! Эссэр Керт! — услышал Дейвин откуда-то издалека шум. Кто-то его настойчиво звал.

— Варта!

— Ви!

Дейвин открыл глаза, выплывая из темноты и чувствуя сильную тяжесть и ломоту в теле.

— Что происходит?

— Надо торопиться.

Превозмогая острую головную боль, Керт осмотрелся. Его взгляд остановился на громадине перехватчика, стоявшей неподалёку.

— Серты? — даже попытка нахмуриться не увенчалась успехом, зато губы растянулись в блаженной улыбке.

— Они обезврежены, но надо торопиться.

— Аптечку. Стимулятор. Быстро, — отдал приказ.

Через пять минут после нескольких уколов в голове прояснилось, а в теле появились силы. Дейвин смотрел на спящую девушку. Она чему-то улыбалась во сне. Посмотрел на горизонт и увидел стремительно растущее фиолетовое облако. Зрелище не понравилось.

— Вот чёрт! — воскликнул и поднялся. — Ви! За мной!

— Ви сама может нести Варю!

— Нет. Готовь крейсер к взлёту! Надо бежать, пока не накрыло пылью.

Дейвин чётко помнил, что случилось с катером, и осознание угрозы придало больше бодрости. Волны спокойствия мешали ему сосредоточиться, пытаясь снизить степень опасности и лишая инстинкта самосохранения.

— Пси-фон вокруг нас меняется, — прокомментировала окружающую обстановку Ви. — Планета хочет вернуть вас обратно.

— Тогда следует вдвойне поторопиться, — сказал Керт и подхватил девушку на руки.

Быстрым шагом они отходили к кораблю. Золотистое облако бабочек мешало идти, облепив тела второй кожей. Они лезли в лицо, в глаза, но Дейвин не сдавался. Хорошо ещё, что здесь нет более крупной живности. Вот он, трап. Керт слышал, как гудели R-двигатели, готовые по первой команде вынести перехватчик в космос. И лишь на миг оглянулся, понимая, что не успел.

Когда Алтейт пришёл в себя и смог приподнять веки, слипшиеся от пыльцы, он оказался неприятно поражён — перехватчик отрывался от поверхности, покрытый какой-то фиолетовой кашей.

— Рив! Дайри! — выругался он, с тоской глядя на уменьшающуюся точку своего корабля. Предатель, бросил его! Улетел.

— Что ты орёшь?

Вдруг услышал голос командира справа от себя.

— Рив?! — в ужасе повернул голову, чтобы увидеть лежащего неподалёку командира. — Крейсер ушёл!

— Не слепой, — командир злился.

— Что произошло?

— Андроид умеет пользоваться оружием, не знал? — съязвил Рив, понимая, что их провели, как неопытных юнцов. — Робот перепрограммирован на защиту атрия и девчонки.

— А до того?

— Без понятия… Помню очень много бабочек и… любовь…

Они лежали в траве; глядя на белые облака, проплывающие над головой. Синее небо казалось бездонным. Лёгкий ветерок доносил ароматы свежести и воды.

— Если эта дрянь заставит меня заниматься с тобой тем же самым, что делал атрий с альвой…

— Да пошел ты, — ответил ему Алтейт и улыбнулся. Настроение стремительно улучшалось. Он успокоился.

Как только входной шлюз захлопнулся за его спиной, включились сканеры и индра-фильтры. Керт даже выдохнул с облегчением. В неистовом порыве сбежать от угрозы он совсем забыл, что не сможет пройти дальше очистительной камеры. И сейчас стоял, бережно прижимая к себе девушку, под воздействием у-микроволн, дезинфицирующих каждую клеточку тела. Они уничтожали любые посторонние включения, не соответствующие геному гуманоида.

Под воздействием стимулятора он чувствовал себя вполне сносно, хотя и понимал, что эффект улучшения временный. Необходимо решить много задач, прежде чем наступит откат.

— Эссэр, Варта рада приветствовать вас на борту, — вдруг в динамиках раздался знакомый голос. — Операция очистки завершена. Внутренний фон корабля в норме.

— Варта?

— Так точно, эссэр.

— Это ещё что за чудо?

— Это не чудо, эссэр. Это дамповое хранилище А-328, - перемычка между очистительной камерой и основной кабиной отъехала в сторону, и перед ним предстала улыбающаяся Ви.

— Я сам видел как пыль уничтожила катер, — Керт шёл по крейсеру в сторону жилого отсека.

— Так точно, эссэр. Едкая плесень Цейд-9 уничтожила катер, но Ви — мыслящий робот.

— И?

Дейвин аккуратно положил девушку на кровать в каюте, прикрыл её термоодеялом и поднялся, чтобы посмотреть на фиолетовую женщину.

— Как Варта оказалась здесь?

— После крушения Ви записала себе программную копию Варты.

— Как она оказалась в бортовом компьютере у сертов? — Дейвин зашарил по каюте в поисках одежды.

— Они сами дали кодовый доступ, для того чтобы Ви показала им, где находятся Варя и атрий. Малые Варта и Эпса — не проблема для Ви.

Мужчина стоял, смотрел на андроида и впервые в жизни не знал, что сказать. Разве что…

— Почему ты это сделала?

— Варя сказала, что хочет увидеть мамочку. Варя сказала, что очень хочет выбраться с Цейд-9, - забормотала А-328. — Ви — очень умный андроид. Ви её друг.

Дейвин провёл руками по лицу, словно сгоняя морок, и посмотрел на робота. Никогда бы не подумал, что синтетически запрограммированные чувства могут оказаться настолько настоящими и так сильно повлиять на исход всех событий. Но ещё оставалось непонимание.

— Едкая плесень уничтожила катер. Почему она не уничтожила тебя?

— Ви не спит. Ви исследовала территорию и зафиксировала облако, которое накрыло катер. Спектральный анализ показал гиперкоррозию материалов. Ви ушла искать безопасное место и нашла, — и андроид включил панораму планеты, показывая зелёные и безжизненные зоны на поверхности. Указал на скалы. — Здесь безопасно для машин и андроидов.

— А серты?

— Они нашли Ви. Эпса — мать Ви. Эпса слышит злектро-магнитные излучения дочки.

— Варта? — отвлёкся Дейвин, застёгивая комбинезон. Всё же стандартизация кораблей в Альянсе — штука хорошая. Ему повезло найти хранилище запасной одежды.

— Да, эссэр?

— Что с обшивкой корабля? — Керт хорошо помнил, как ядовитое облако настигло их на входе.

— Мы вышли в мезосферу планеты. Недостаток кислорода значительно замедлил активность плесени. Наблюдается гибель отдельных клеток.

— Хорошо.

— Эссэр, сканирование термосферы планеты показывает, что на орбите Цейд-9 находится шаттл Аккубенской Империи. Каковы будут распоряжения?

— Распоряжения… — Дейвин задумался, размещаясь удобнее в кресле. — Значит, так…

Астен Бран Ариэс с ненавистью смотрел на карантинную планету. Досада и разочарование в душе смешивались с удовольствием и злорадством — лепры оказались разбиты в пыль, несмотря на численное преимущество. Всё стало возможным благодаря последним военным разработкам Альянса. Именно в такие моменты становилось предельно ясно, что активно продвигаемая политика сертов, направленная на финансирование и усиление вооружения, являлась выигрышной. Бортовой компьютер тщательно записал и заархивировал сражение, что будет ещё одним бонусом в копилку бессменного авторитета Аккубенса. Эта информация может пригодиться в день, когда будет рассматриваться прошение о присвоении колониального статуса М-36. Это согревало, слегка нивелируя беспокойство за Варийю. Он надеялся, что те же технологии помогут выжить девушке. Осталось найти её на планете и вернуть обратно.

— Эссэр. — раздался голос Эпсы. — на расстоянии дэра остановился атрийский шаттл. Они вышли на межгалактической волне и требуют снять наши ограничения по перемещению в пространстве Цейд-9 либо объясниться.

— Устанавливай соединение.

Через несколько минут он стоял перед виртуальным экраном и смотрел на незнакомца.

— Тим Мар, командир шаттла Атрийской Империи, — представился синеглазый шатен.

Астен молчал, со снисходительной усмешкой глядя на атрия. Он знал, как действует на гуманоидов его надменный взгляд и ярко выраженный снобизм, отшлифованный десятилетиями проведёнными среди сертской знати. Также Астен знал, что вымирающая миролюбивая раса не полезет воевать, особенно в такой щекотливой ситуации.