— Всё не так. После слушания я отвезу тебя домой, как обещал твоей матери.

— Даже так? — Варя удивилась. — Так же, как Стелла, собираешься прикармливать обещаниями, пока я не растекусь лужицей перед тобой, вся покорная и влюблённая? Ждёшь, когда я сама предложу себя?

— Я всегда сдерживаю обещания, — глухо произнёс Астен. — А ты по-прежнему считаешь меня зверем?

— А разве это не так? — спросила Варя, поворачиваясь к нему. Её голос срывался от раздражения. — Скольких ты убил за бессмертие? Скольких убила Стелла? Разве Антон был таким, каким я увидела его сегодня?

— Серты — хищники. Мы вынуждены выживать. Осознание нашей сущности не доставляет мне радости.

Астен говорил медленно, с трудом подбирая слова. Варя видела, как он изо всех сил старается сохранить самообладание, проявляя поистине железную силу воли.

— Вот и показал бы пример остальным любителям альвы. Перерезал бы себе демонстративно горло во благо чужой жизни. Провёл бы пи-ар акцию, — язвила она, не сдерживаясь в своей боли.

— Чтобы раса скатилась в невежестве и кровавой, неуёмной жестокости в пропасть?

Варя видела, как не нравится Астену её тон и манеры, злоупотребляла его терпением, но не хотела сдерживаться. Голос Ариэса звучал жёстче, прохладнее, объясняя ей происходящее.

— Аристократия имеет доступ к альве и благодаря ей живёт дольше, обладая знаниями, властью и инструментами, контролируя остальных.

— Скольких убили твои серты?

— Люди на земле в каких количествах убивают друг друга за материальные ресурсы и по глупости?

— Скольких разумных убили твои серты? — Варя повторила вопрос, с ненавистью глядя на мужчину.

— Обычные rуманоиды сильно подвержены влиянию нашей расы. Я пытался не убивать, искал компромисс, — Астен был мрачен, — но их жизненные запасы слишком малы для продолжения нормальной жизни. Они сами умирают в мучениях. Позже.

— Но Даннарт же… Ирина. Твой помощник чуть не убил её!

— Ей на самом деле повезло, — согласился Бранд, — как немногим. Может быть, поэтому она закончила генную трансформацию успешно.

— Что она закончила? — тяжело выдохнула Варя и нахмурилась. — И кто она теперь?

— Всё та же Ирина Платонова. Ей заменили ген, отвечающий за долголетие.

— Себе лучше бы заменили… — прошептала Варя, закрывая глаза, и через мгновение почувствовала его пальцы на своём лице.

— Мы пробовали. Результаты неудовлетворительны.

Варя отбросила его руку в раздражении от незатейливой ласки и продолжила «допрос».

— Как получилось забрать Ирину из центра Стеллы?

— Ввели в опознавательную систему вирус. Небольшой сбой, подкуп сотрудников. Всё как обычно. Так делают и на Земле, — мимолётно улыбнулся Ариэс. — Не скажу, что было легко обойти защиты, но всё получилось.

— Всё равно, сволочи.

— Что? — непонимающе смотрел серт, обескураженный оскорблением. Через секунду процедил ледяным тоном. — Придержи язычок, девочка. Не провоцируй меня.

— Ничего этого могло и не быть… — интуитивно сбавила напор Варя.

С одной стороны хотелось переступить порог терпения Ариэса, чтобы ещё раз убедиться в том, какой он зверь. С другой же испытала уважение к способности Астена сохранять хладнокровие и желанию объяснить всё. Но с каких пор её мнение для него важно?

— Варийя…

Наступила пауза. Она показалось ей вечностью. Но Астен продолжил спокойнее:

— Всё наладится. Я не хочу, чтобы между нами существовала пропасть.

— Я знать тебя не хочу, Астен Бран Ариэс, — холодно произнесла она. — Примитивам не место рядом с высокородными сертами. Никогда, слышишь… Никогда тебя не прощу и не приму.

— Никогда не говори «никогда», Варя, — снисходительно усмехнулся Астен и отдал приказ пилоту. — На шаттл.

Астен повернулся к ней.

— Мы отправляемся на Орхид.

— Желаю тебе поражения в суде, — прошипела Варя. — Моя мечта исполнится, если ты избавишь меня от своего общества на время полёта.

Она скривилась от неприязни и отвернулась к окну, обуреваемая противоречивыми чувствами.

Обида, злость и разочарование, улавливаемые от серта, смешивались с её обидой и пониманием, что, несмотря на всё, он обеспечил безопасность в логове императрицы и даже пообещал вернуть на Землю в ближайшем будущем. Сомнений в том, что Астен сдержит слово, больше не было. Он уже неоднократно это доказывал. Только вот знание, что серты сделают с людьми… Что они сделали с Антоном, Ириной, Майей…

Бранд — чудовище, которое рано или поздно возьмёт своё. Не от неё, так от другого человека. И жить с этим, улыбаясь этому мужчине, она не сможет. Ей и так достаточно его прошлого.

Но разве Бранд её отпустит? Разве сможет она вернуться к нормальной обычной жизни? Родить и вырастить детей? Продолжить работу? Как ей забыть об этих кораблях и планетах. Как забыть о бесчинствах сертов, особенно если они возьмут над Землёй власть. На глаза снова навернулись слёзы. Как никогда, она чувствовала себя в тупике.

Стелла металась в ярости по залу, готовая крушить и ломать всё вокруг. Он… Как он смел?! Нет. За долгую жизнь она сама увлекалась другими мужчинами, возвращаясь к любимому, но когда это произошло с Астеном… Её постигли боль и разочарование.

Ариэс смотрел на эту альву такими глазами, как никогда не смотрел на неё. Разве он будет её пить? Конечно, не будет. Астен готов был встать на защиту девчонки, рискуя всем. Да он беречь и сдувать пылинки будет с этой… примитивной.

Раздираемая ревностью и болью, она не заметила, как в зале появился Вард, и остановилась, уличённая в чувствах.

— Даннарт. Ты?

— Моя Императрица, — серт встал на колено и склонил голову. — Чем я могу быть полезен?

Стелла смотрела на мужчину, готового преклоняться перед ней, выполнять любые её прихоти. Как бы она хотела, чтобы так перед ней стоял Ариэс, вымаливая прощение. У неё была власть в Империи, равная его авторитету и памяти сертов о когда-то монаршем доме. Она могла бы уничтожить Астена, но понимала, что этого будет недостаточно, чтобы обрести душевное равновесие.

— Я могу на тебя положиться? — спросила Варда, медленно возвращая хладнокровие.

— Вы могли бы об этом даже не спрашивать.

— Вне зависимости от исхода слушания об М-36, - заговорила она, — эту альву… Варвару… Устранить. Сразу после. Займись этим лично.

— Слушаюсь, моя Императрица. Что делать с Ариэсом?

— Его не трогать, — усмехнулась она. — Астен мне нужен живым.

— Всё будет сделано, — и Даннарт склонил голову в поклоне.

— Империя отблагодарит тебя, — она улыбнулась и провела пальцем по своим губам, привлекая внимание мужчины. — Встань и подойди ко мне, милый Дан. Я же вижу как тебе нравлюсь.

Несколько дней до Орхида Варя безвылазно сидела в каюте, то перебирая фотографии в своём планшете, сделанные когда-то давно, будто в прошлой жизни, то размышляя над произошедшими переменами в судьбе. Она надеялась, что Керт сдержит обещание, сделав всё возможное, чтобы оградить её от Бранда. После того как она научилась различать и отделять свои эмоции от эмоций серта, страх постепенно ушёл. Астен не желал ей зла, но обида на него за совершённое, неприятие его исконной натуры остались. Он оставался убийцей, несмотря на желание избавиться от энергетической зависимости. Оснований не верить ему не было, достаточно вспомнить Стеллу и Даннарта, которых положение хищников устраивало. Но всё равно, Дейвин казался более надёжным и безопасным, и он защищал её.

Слушание по делу Земли приближалось с каждой минутой. Кто бы знал из землян, что скоро будет решаться участь целой цивилизации… Но люди продолжали жить своими радостями и проблемами, работали, рожали детей и умирали, не подозревая о происходящем. А ещё Варя неосознанно мечтала о дне, когда сможет увидеть маму.

Эпса регулярно сообщала ей суточное время, напоминая о еде. Астен пытался поговорить пару раз, но односложные ответы быстро сводили разговор на нет. Попытка серта расшевелить её с помощью андроида также потерпела неудачу. Это была не Ви, как Варя ни пыталась увидеть в А-328 подругу.