Она сидела напротив мужчины. Есть не хотелось, но Варя заставляла себя глотать куски пищи, не чувствуя её вкуса, и запивала всё голубым соком: который уже пробовала в доме Бранда в ту ночь.

— Умеем, — не обращая внимания на провокацию, произнёс Астен, — но это произойдёт сразу, как только мы выйдем за пределы солнечной системы.

— И куда ты направляешься?

— Мы направляемся, — тепло улыбнулся мужчина, с аппетитом налегая на мясо. — Нас ждут на Цереде.

— Где?

Варя дурой не была, но разум упрямо отказывался принимать факт межпланетных путешествий. В её жизни произошли такие серьёзные изменения, что до сих пор было тяжело их принять.

— Планета в спиральной смежной галактике недалеко от звезды Аккубенс.

— Кто вы такой, Астен бранд?

— Я представитель древнейшей цивилизации сертов. Варийя.

— И много вас на Земле?

— Достаточно.

— И, похоже, очень долго… — сказала Варя, ковыряясь вилкой в салате. Потом вскинула на него взгляд. — Я помню тебя, ещё маленькой…

Бранд молчал и задумчиво смотрел на неё, пока её логика собирала события в одну последовательность.

— Ты всю жизнь следил за мной, да? Знал, что у меня есть альва… И контракт — лишь фикция?

— Что ты видишь в моих глазах? Чего испугалась, когда увидела Даннарта на приёме? — вопросами на вопросы ответил Астен, откладывая столовые приборы в сторону.

Варя догадывалась, о ком речь, но на всякий случай решила переспросить.

— Кого увидела?

Моего помощника, Дана.

— Пожалуй, оставлю вопрос о глазах без ответа, — усмехнулась Варя. — Для меня всё равно ничего не изменится.

Корабль миновал синего гиганта, оставляя его далеко позади, когда Варя заметила странное скопление. Она встала из-за стола, не обращая внимания на настороженный взгляд Астена, и подошла к панорамному окну, чтобы через несколько минут затаить дыхание от картины, простирающейся перед ней. Армада космических кораблей зависла в холодном сиянии звёзд, и хотя огромные исполины не казались большими, выглядел флот угрожающе.

— Это ваши? — выдохнула Варя, поворачиваясь к Бранду.

— Нет.

— Они собрались захватить Землю?

Стало страшно. Мощь чужой расы потрясала воображение. Что произойдёт с её родной планетой и домом, если вдруг это скопление направится дальше? Ведь там никто не знает о вторжении!

— Тогда бы они были уже около Земли, — усмехнулся Бранд, вставая из-за стола.

— Чьи это корабли?

— Атриев, — нехотя произнёс Астен, явно не радуясь вопросам.

Варя смотрела вдаль. Что-то ускользало, неуловимое. Люди не одни на земле, кроме сертов, есть и другие. Другие… Она развернулась.

— Дейвин Керт, на приёме… Вы друг друга хорошо знаете, и это видно. Кто он? — спросила Варя, с удовольствием отметив на лице мужчины тень досады.

— На сегодня достаточно откровений, — отрезал расспросы Бранд.

Астен стоял рядом с альвой, ревнуя и прислушиваясь к её чувствам. Девушка оттаяла. Он улавливал неприкрытый интерес, удивление, даже дружелюбие. Шагнул к ней, делая попытку привлечь к себе, и разочаровался, когда Варя отшатнулась от него.

— Варя, — он хмурился. — Я не хочу, чтобы ты относилась ко мне, как к врагу.

— А кем является человек, или кто ты там, который хочет меня убить? — брови девушки взлетели от недоумения. — Как можно не понимать простых вещей?

— Я могу сделать тебя счастливой, — произнёс он, чувствуя, как в ответ его обдало холодом презрения.

— Тепла и ласки хочешь, вампир? Настоящей любви? — зло засмеялась Варя. В её глазах сверкал лёд. — А ненависть и равнодушие не устроят? Извини, но это всё, что я могу предложить.

Секундная пауза показалась обоим вечностью.

— Если тебе не нужна альва — оставь меня. Я устала.

Варя отошла от него на несколько шагов и демонстративно повернулась спиной. Она намерена молчать и недвусмысленно это показывала. Ему пришлось покинуть каюту, сдерживая сильное негодование. Вот и поговорили! Стена между ними не только не разрушилась, но стала прочнее.

Отсек четыре А, модуль восемнадцать жил своей жизнью. Ариэс спустился в него, чтобы встретиться с другой альвой, которая предназначалась для генетического центра. Он зашёл в небольшую каюту и всмотрелся в симпатичное личико молоденькой девушки, сидящей на кровати.

— Как тебя зовут? — спросил, рассматривая тоненькую блондинку.

— Майя.

Серт подошёл к ней и наклонился ближе.

— Взгляни на меня, девочка, — приказал, хорошо чувствуя её тревогу и страх.

Альва обратила на него голубые глаза.

— Не бойся, — попросил её и начал перестройку эмоций, пока тепло и благодарность не коснулись его лёгкими потоками.

Чуть позже к этим переживаниям добавились возбуждение и состояние лёгкой влюблённости. Он хорошо знал все эти чувства, присущие аборигенам М-36. Ариэс разомкнул ауру девушки и немного вобрал в себя её жизненные силы. Не так… Не то… Не та… И разочарованно оборвал связь. Девушка по-прежнему смотрела на него с обожанием. Её губы приоткрылись, глаза блестели от счастья. Значит, дело не в его способностях пробуждать и вызывать нужные ему ощущения. Дело не в нём.

— Останешься? — мягко попросила она.

— Нет, — бросил ей сухо, выпрямляясь, и вышел из комнаты.

Потянулись дэры, наполненные созерцанием чёрного пространства. Все попытки расположить Варийю к себе терпели провалы. Девушка установила чёткую дистанцию в общении, отвечала холодно и учтиво, не проявляя инициативы. Астен сохранял выдержку, но внутри всё клокотало. Сам не ожидал, что будет задыхаться от недостатка её тёплых эмоций. Как зависимый от доз наркоман он стремился к её жизнелюбию и любопытству, но получал равнодушие и враждебность в ответ. И с трудом сдерживался, чтобы не сорваться, выполняя обещание не влиять.

Ариэс часто находился на капитанском мостике и так же часто включал видеосканеры, чтобы наблюдать за Варийей. В этот раз он нашёл её вместе с А-328. Девушка смеялась и что-то рассказывала андроиду, направляясь в сторону биозоны. Зелёный сад, наполненный различными экзотическими растениями с разных планет, ей настолько понравился, что очень много времени она проводила там. Астен не ликвидировал эту природную часть, несмотря на то, что атмосфера звездолёта теперь создавалась и поддерживалась более совершенным способом. Он смотрел на девушку и понимал, что она другая, и пытался найти разгадку. Варийя сильно отличалась от других женщин и этим стала неимоверно интересной.

Просторный отсек, в котором располагался зелёный сад, оказался настоящим кладом. Очень много времени Варя проводила, гуляя по площади, сопоставимой с небольшим сквером, разбитым в центре родного города. Диковинные растения, собранные с разных концов вселенной, не могли оставить её равнодушной. Когда ещё увидишь бордовую люминесцирующую расцию, похожую на гигантскую земную розу, или синюю ядовитую траву, которая выпускает сок, схожий по своему действию с цианистым калием? А чего стоят жёлтые румии, вооружённые мелкими зубами? Серт-садовник регулярно скармливал им мелких голых крыс без лап и хвостов.

Варя наблюдала за хищной флорой. Вот у этих сертов даже сад, и тот… ненормальный! Но всё лучше и увлекательнее изучать незнакомые растения, что общаться с Брандом.

Мужчина не оставлял попыток расположить к себе, то приглашая на обеды и ужины, то присоединяясь к ней на прогулках. Варя быстро пресекала его манипуляции, ссылаясь на усталость, а то и просто выказывая безразличие. А он… Казалось, ничто не могло вывести его из себя. Он просто присутствовал в её жизни, как неотъемлемая часть.

Сегодня она немного задержалась с ежедневной прогулкой и отправилась в сад гораздо позже обычного. Варя шла по дорожке между деревьев на любимую поляну, где росли земные растения — самые настоящие карликовые ивы и берёзы, и вдруг остановилась, как вкопанная. У неё галлюцинации! Она чётко услышала смех Ири. Этого просто не может быть! Быстро рванула на удаляющийся звук и остановилась в растерянности. Всё стихло.