— Сопротивляешься? — неприкрытое удивление Даннарта заставило открыть глаза. — Да. Смотри на меня; альва, или твоя подружка сдохнет сейчас же!

Вокруг начали завихряться голубые потоки с красными прожилками, словно дымчатая пелена обволакивала её тонким покрывалом. Сквозь искрящийся туман Варя смотрела на переливающиеся серебром глаза серта и слабела всё больше и больше. Боль исчезла, оставляя лишь одно желание — слить с себя всё напряжение, которое с каждой секундой увеличивалось и нарастало, как снежный ком.

— Какая ты вкусная, альва, — услышала она хриплый шёпот Дана, едва не теряя сознание. — Необычная!

Спасительная тьма казалась такой близкой, когда вдруг стало легко. Варя падала на пол; понимая, что больше её никто не удерживает, и слышала обескураженно-злой голос Даннарта.

— Астен!

— Молчать, Вард! По какому праву ты покусился на мою собственность?

— Успокойся, Астен! Это слишком наглая собственность! Почему ты не сломал эту альву до сих пор? Если она тебе не по силам, давай это сделаю я.

— Думай, что говоришь и кому, Вард!

Угрожающий тон Ариэса заставил Варю поднять веки. Она со страхом смотрела на двух мужчин, стоящих друг против друга, — голодные звери, не поделившие добычу. Хотелось плакать, забиться куда-нибудь, проснуться, чтобы выбраться из кошмара. В следующий миг Даннарт дрогнул.

— Всё, Астен! Эссэр, — он склонил голову. — Я понял. Простите…

Даннарт подался назад, признавая поражение перед более сильным.

— Она сопротивляется, — продолжил более миролюбиво, — это что-то новое, Бран.

Серт затем посмотрел на Варю, их взгляды встретились, и девушку обожгло ненавистью.

— Ты очень вкусная, альва… — тихо процедил Дан. — Будь осторожна.

— Убирайся, Вард! — рассердился Астен; приказывая выполнять команду, а затем посмотрел на девушку. — Вставай!

— Пошёл ты к чёрту, зверь, — прошептала Варя в ответ и обессиленно закрыла глаза.

Громова могла поклясться, что его зубы скрипнули от злости, а в следующий миг почувствовала, как он подхватывает её, поднимая с пола.

— Отпусти меня, — прошипела девушка.

— Молчи.

Астен нёс её куда-то по коридору.

— Убей меня сразу, а… — всхлипнула Варя в безысходности своего отчаяния.

— Молчи, я сказал! — тихо рявкнул Астен ещё раз, прижимая к себе девушку крепче.

Варя затихла, смиряясь с положением. Её слабость передавалась ему — он «слышал» усталость и горькую печаль. Авария на корабле здорово встряхнула весь персонал шаттла. Астен даже был рад таким незапланированным «учениям», равно как и тому, что проблемы быстро устранялись. Как только выяснилось, что угрозы разрушения кораблю нет, он сразу заставил Эпсу найти девушку. Но пока добирался до нужного отсека, успел дважды выругаться. Во-первых, когда узнал, что «диверсия» — это её рук дело, во-вторых, от информации, где и с кем она находится. Встреча Вари с другими землянами не входила в его планы. А потом нападение Даннарта, которое окончательно вывело его из себя. У него были веские основания злиться, но он тщательно подавлял гнев, чтобы не выплеснуть его на девушку.

— Эпса, как идёт восстановление шаттла?

— На текущий час восстановлена работа двигателей R и N классов, — методично отчитывалась система, отвлекая его от эмоций альвы, — проверены антигравитаторы, прошла тестирование навигационная система.

— Начинай движение по установленному ранее маршруту. Отчитываешься перед Тет Рикком.

— Есть, эссэр, — мягко прошелестела Эпса.

Астен зашёл в каюту и бережно положил девушку на кровать. Задержался взглядом на ней, всматриваясь в её лицо, а затем убрал прядь волос, заставляя Варю обратить на себя внимание.

— А меня спросить о том, кто ещё есть на корабле, ты не могла? — спокойно спросил, когда серые глаза обратились на него.

— А ты бы ответил?

— Что бы я сейчас ни сказал — всё будет не в мою пользу, — усмехнулся Астен.

— Привык во всём искать выгоду для себя? — презрительно прищурилась девушка. — Тем лучше. Больнее упадёшь.

Астен молча встал и подошёл к телепорту, чтобы заказать тонизирующий коктейль. Ему совсем не понравился агрессивный настрой, с которым Варя произнесла последние слова. Вернулся к ней, сел рядом, протягивая напиток.

— Выпей!

— Не хочу, — отвернулась Варя, вызывая новую волну раздражения своенравностью.

— Насильно волью.

— Не доставлю тебе такого удовольствия, — буркнула она, забирая стакан. Приподнялась и выпила напиток до дна.

— То, что сделали вы с А-328, было очень глупо, — Астен уже сожалел, что надавил на девушку, и сменил тон, укоряя её, как ребёнка.

— И как наказывать собрался? — в голосе Варийи засквозило ехидство.

— А наказание будет гарантом, что в следующий раз корабль не взорвётся?

Уголки губ Астена дёрнулись в скупой улыбке. Он дотронулся до её скулы и провёл пальцами по щеке, спускаясь к губам. Ему нравилось чувствовать нежную кожу, вычерчивать абрис лица, словно бессознательно хотел запомнить её навсегда. Он не собирался ругаться с девушкой, несмотря на то, что внештатная ситуация оставалась серьёзной.

— Следовало бы взорвать не только твой корабль, но и всю вашу расу, — процедила сквозь зубы Варя, отворачивая голову.

— Откуда столько ненависти ко всем сертам? Ты же нас не знаешь! — удивился Астен излишней категоричности.

— Того, что я увидела, уже достаточно, чтобы понять, как вы жестоки и убоги, — она быстро поднялась с кровати, заставляя встать и его.

— Хочешь сказать, что особи твоей расы милы и добры? — он холодно усмехнулся, уязвлённый её оценкой. — Вы такие же жестокие, как и мы. Только менее развиты.

— Я никогда не прощу тебя за Ири.

— Ничего страшного с твоей Ири не произойдёт.

Астен говорил, пряча досаду, и не мог припомнить, когда и перед кем оправдывался за дела своих подчинённых. Даннарт выбрал не самый лучший образец для генетиков. Варе не нужно было об этом знать. Совсем.

— Что? Ничего страшного? Ирина неадекватна! Она считает, будто всё, что с ней происходит, — в порядке вещей. А то, что она в постоянной опасности из-за твоего Варда, — это ничего страшного?

Девушка злилась. Силы к ней вернулись, что не могло не радовать, но негодование Астена на новый, колючий эмоциональный всплеск оказалось сильнее. Неприязнь и строптивость альвы могут принести ещё больше проблем, если не принять меры.

— Думай впредь, что будешь делать, Варийя, — строгим, не терпящим возражения тоном предупредил её. — От этого может зависеть твоя дальнейшая участь на этом корабле.

Варвара сразу притихла, смиряясь с его приказом. Умная и смекалистая альва, поняла, что в его власти запереть её на уровне, лишая любых передвижений. Но разочарование на побледневшем лице, поникшие, хрупкие плечи вызвали в душе смятение и желание утешить девушку.

— Тебе лучше успокоиться, душа моя. Ирина сделала выбор.

— Какой выбор, Бранд? — с горечью произнесла Варя. — Ири же зомбирована им… Твердит о… — на миг в её глазах проскользнул страх. — Земля перейдёт под управление сертам? Что она имела ввиду?

— Ты же сама говоришь, что подруга неадекватна. Мало ли что ей могло прийти в голову.

Астен развернулся, чтобы покинуть каюту. Он не на шутку рассердился. Имеет смысл разобраться с Даннартом. Вот кого следует наказать за распространение информации.

— Стой, — прошептала Варя, заставляя его развернуться. — То, что с ней сейчас происходит… Навсегда?

— Я не знаю случаев, когда примы добровольно покидали сертов, — Бранд говорил сухо и даже надменно. — Но могу предположить, что после некоторой ломки она сможет прийти в себя.

— Верни мне мою подругу, Астен, — испытующий взгляд серых глаз прожигал его пламенем требовательной надежды.

— Я подумаю, — уклончиво ответил девушке, покидая каюту.

Просьба Варвары окончательно поставила его в щекотливое положение, заставляя делать выбор, к которому он был не готов. Противоречия внутри усилились.