— Над Цередой круглый год бушуют газовые бури, — раздался голос Бранда за спиной. Мужчина неслышно приблизился к Варе и остановился в шаге. — Отличается повышенным содержанием метана в атмосфере. Кислород и углекислый газ тоже есть, но гораздо меньше. Поэтому большая часть населения живёт под куполами. Там воздух очищается. Коренные жители строят жилища вне защит. Лёгкие цередцев спокойно воспринимают избыточное количество метана в атмосфере.
— Красивая планета, но жестокая, — произнесла Варя, не поворачиваясь.
— Цереда спасла миллиарды жизней.
— Уничтожив многие другие. Один трансплантационный банк чего стоит, — она горько усмехнулась, уверенная в правоте.
— Эта планета — средоточие передовой медицины и генетики Альянса, — рассказывал Бранд, несмотря на выпад. — Клонирование, пересадка органов, разработка вакцин и продление молодости. Нет равных цередцам в этих областях.
— И что же, они до сих пор ничего не придумали, чтобы помочь бедным, вечно голодным сертам?
— Я понимаю твою издёвку, но не придумали, — спокойно ответил мужчина. — Даннарт сказал, что позаботится о том, чтобы Ири попала в трансплантационный банк.
— Вард не будет действовать без приказа. Корабль на орбите планеты, потому что решение ещё не принято.
Варя развернулась к Астену, чтобы посмотреть на него. Пытливо, с пристрастием, желая заглянуть в душу чужого. Мужчина казался искренним и уверенным в себе. Но что он захочет взамен?
— И когда ты примешь решение? Какое оно будет?
— Сначала ответь на вопрос, — серт подошёл к ней ближе и дотронулся пальцами до её шеи, мягко провёл линию. — Что ты видишь в моих глазах?
— Они у тебя полностью меняются. Ещё я вижу энергию вокруг вас. Вижу, как вы высасываете жизнь из своих жертв.
— Любопытно, — задумался Астен, не отводя взгляда. — Доатрийская эпоха и альва?
— Что? — Варя слегка наклонила голову, заинтересованная последними словами.
— Ири останется на корабле, — едва улыбнулся Бранд, убирая руку. — Надеюсь, ты поймёшь, что со мной можно разговаривать и даже договариваться.
— Что будет с другими людьми?
— Другие отправятся по назначению, — твёрдо произнёс серт.
— Какая их ждёт судьба?
— Генетики будут работать над тем, чтобы изменить код особей вашей расы. Если в вашей популяции встречаются альвы, значит, структура кода допускает изменение программы. Уже доказано, что альвы — здоровые и выносливые люди. Они умнее, дольше живут, сохраняют молодость более длительный срок.
— Ты говоришь это… так рутинно. Как будто речь идёт об увеселительном мероприятии, а не об экспериментах над разумными людьми, у которых есть семьи, дети. И всё ради того, чтобы у вас была… — Варя запнулась, — еда.
— Варийя, — он взял её за предплечья, вглядываясь в лицо. — Ты думаешь, что наши генетические исследования похожи на те кощунства, что устраивали нацисты в концлагерях? Но это не так.
— Какие познания земной истории, — с иронией улыбнулась Варя. — Долго пришлось изучать?
— Зачем изучать? Это всё мы видели. Именно там серты нашли первую альву.
— Почему не остановили тот ужас?
— Мы не вмешиваемся в жизнь цивилизации.
— Но сейчас-то вмешались. Вот копонизировать хотите планету, не спрашивая. Ведёте себя, как наглые паразиты…
— Эссэр, — раздался голос Эпсы, перебивая её, — Даннарт Вард выслал рапорт. Пометка «срочно».
— Рапорт? — озадачился мужчина. — Зачитывай.
«Первому Легату Аккубенской Империи на планете М-36 Астену Бран Ариэс Рапорт о выполнении поручения. Альвы и примитивы доставлены на Цереду в полном составе и сданы в генетический центр Аккубенса. Ведомство приняло груз должным образом. Направляюсь с посылкой на Серт. Второй легат Даннарт Вард».
— Не понял, — Бранд смотрел на Варю и хмурился в недоумении. — Какое ещё поручение? Система: когда Вард покинул корабль?
— Альфа-катер покинул шаттл около часа назад. Вард ввёл в систему «красный» код, подтверждающий полномочия к действиям.
— А Ири? — прошептала Варя одними губами.
— Кто из особей М-36 остался на шаттле?
— Только та, что сейчас рядом с вами.
Варя отшатнулась от Бранда. Всё правильно. Он всегда действовал в своих интересах, а с ней воспользовался её слабостью и надеждой. Ирина теперь там. Он не при делах.
— Варя, мне жаль!
Её встряхнули, пытаясь отвлечь от мыслей, грозящих разорвать разум на части.
— Вард поступил самовольно. Он первый заместитель с соответствующим уровнем допуска. Это ошибка.
— То есть ты отправишь туда своих людей, — Варя вызывающе улыбнулась, предчувствуя ответ, — и они привезут мою подругу?
— Нет. Сейчас не получится. Всё сильно усложнилось, — Бранд помрачнел. — Придётся действовать другими методами. Центр напрямую подчиняется Стелле.
— Кто такая Стелла?
— Императрица. Даже я не указ тем людям.
Варя улыбалась всё шире и шире, находясь в ступоре. В конце концов, рассмеялась с надрывом.
— Ты… Вы… лицемерные и жестокие ублюдки. Как же я вас ненавижу!
Она развернулась, чтобы сбежать подальше от мужчины, принесшего ей разрушение и боль, и оказалась поймана. Досада и бессилие рвали сердце на части, не давая нормально дышать. Астен сгрёб её в объятья, тут же развернул.
— Варийя, подожди! Я ничего не знал о самоуправстве Даннарта.
— Отпусти меня, слышишь?
— Нет!
Неожиданно он начал покрывать поцелуями её лицо. Беспорядочно. Страстно.
— Мне не нравятся твои чувства. Горькие… Успокойся. Прошу тебя!
Варя поняла — не выбраться. Она просто остановилась и замерла, чувствуя, как её обволакивает волнами искреннего тепла и спокойствия. Нежность с оттенками сожаления была отвратительной. Сопротивляться бесполезно. Серт превосходил её по силе в несколько раз.
— Ненавижу тебя, — прошептала она, когда встретилась с взглядом Бранда. Серебристым взглядом голодного хищника. — Зверь.
— От тебя невозможно оторваться, Варийя, — хриплым от страсти голосом произнёс мужчина. — Твой аромат эмоций… Он сводит с ума.
Вокруг искрилась голубая энергия. Она окутывала Варю полупрозрачным коконом. Нежный туман клубился, обвивая и Бранда, смешиваясь с серой дымкой. Варя смотрела, как энергии проникают в него и остаются в нём. Она чувствовала его губы на своих губах. Мужчина целовал её, прижимая к себе, что-то говорил… А потом, в какую-то секунду, она провалилась во тьму. Просто во тьму.
— Дейвин Керт, раса атриев, высший уровень власти, допуск «А», спасибо. Процедура аутентификации пройдена. Ваша личность подтверждена, — сказала голограмма девушки-цередианки с голубой кожей и красными волосами, воспроизводимая компьютерной системой центра.
Она наклонилась в сторону окошка выдачи результатов, показывая виртуальную, но роскошную грудь, выглядывавшую из выреза белого короткого халатика, и ткнула пальчиком на всплывшую из жидкокристаллического раствора пластину.
— Заберите, пожалуйста, идентификационный ключ. Вам надлежит его доставить на Орхид в течение трёх цередианских суток.
— Благодарю.
Керт сошёл со специального круга, на котором прошёл полное сканирование. Часом ранее он сдал необходимые физические пробы, и, наконец, бесполезная процедура подошла к концу. Он взял чип с информацией и покрутил в руках.
— Вечно одно и то же. Стелла как часто проходит процедуру?
— Извините, но запрос не понят.
— Ещё бы, — усмехнулся Дейвин, бросив короткий оценивающий взгляд на фигуру девушки. — Разумом вас не наделяют.
Флай дожидался его около здания. В считанные минуты Керт добрался до космопорта, и вскоре атрийский космический корабль поднялся над поверхностью. Быстро преодолев притяжение планеты, шаттл на миг замер, готовясь к прыжку в сторону созвездия Касиль.
— А этот здесь что забыл?
Керт стоял около смотрового окна и с интересом смотрел на корабль Бран Ариэса, зависший над Цередой.