— Эссэр, — раздался голос Варты, — система мониторинга засекла перехватчики аккубенцев.

— Уровень опасности?

— Не приближаются, следуют на отдалении десяти мидэр.

— Н-да, — ухмыльнулся он, — альва действительно ценна, раз до сих пор посудина цела.

— Ты о чём?

Варя бросила на него обеспокоенный взгляд и напряглась, а он понял, что не хочет её волновать. Но и лгать в такой ситуации невозможно.

— Легче всего вывести катер из строя, — начал объяснять ей положение дел, — чтобы мы эвакуировались в спасательных капсулах. Далее они подбирают нас в космосе, и мы у них на борту.

— Но они не делают этого, — задумчиво произнесла Варя.

— Это как раз и доказывает, что твоя жизнь важна. Рисковать серт не хочет. Хотя… — Дейвин повернулся к ней. — Думаю, что твой Ариэс давно разослал разведчиков по окрестностям созвездия. Возможно, попасть в шаттл будет гораздо тяжелее, чем добраться до него.

— Он не мой, — обиженно буркнула Громова и отвернулась, чем вызвала мужскую усмешку.

Она наблюдала из смотрового окна катера за чёрной пустотой космоса. Её внимание привлекли несколько мелких мерцающих красными огнями точек. Несмотря на поддёвки, Варя доверяла этому синеглазому… хаму. Впервые за долгое время ей было спокойно рядом с ним. Но что если она ошибается?

— Атриям тоже нужна альва? — спросила, услышав в ответ смех.

— Да, Варя, — развеселился мужчина. — Как только выберемся в более безопасное место, я, пожалуй, тебя съем.

— Не смешно, — она улыбалась, заражаясь его настроением.

То, что происходило, было похоже на явную авантюру. Риск, где ставкой была свобода. Нет. Керт не нёс угрозы для жизни. Интуитивно она чувствовала его поддержку, несмотря на «галантность». Другой вопрос, что тут же пришлось задуматься над словами Дейвина о том, будто Астен не хочет ею рисковать. С чего бы это? Разве мало на земле таких, как она?

— Эссэр, — вдруг раздался голос Варты, — у нас проблема. Система распознавания определила, что к нам приближаются лепринианские корабли.

— О, чёрт! Только не это дерьмо!

— Ты ругаешься, как землянин! — воскликнула Варя в изумлении.

— Конечно, — быстро оправдался Керт, — ведь я слишком долго живу на твоей планете.

— Дольше сертов?

— Не знаю, — Керт быстро вводил в бортовой компьютер какие-то данные. — Варя, не мешай!

— Что случилось? — и новая волна тревоги проникла в душу.

— Лепры, Варя, — заговорила Ви. — Враги Альянса. Кровожадные и жестокие. Альянс существует для того, чтобы сдерживать угрозу этой расы.

— Угрозу?

— Рабство — это лучшее, что может ждать при встрече с ними, — произнёс Керт, перебивая Ви. — Обязательно посмотри что сопровождает их корабли.

— А что их сопровождает?

Варя замерла, чувствуя, что ответ атрия ей не понравится.

— Трупы. Сотни мёртвых тел, — будничным тоном произнёс Дейвин. — Понять не могу, что они делают здесь. Как пробрались через патрули.

— Что делать будем?

Чувство приближающейся паники от неведомой опасности постепенно захватывало Варю. Если с Ариэсом можно договориться, то здесь… Это будет полностью исключено.

— Что делать… Что делать… Спасаться. Ну, попробуем перевести внимание с себя на сертов, — Дейвин хитро улыбнулся. — Вдруг повезёт?

Всё, что происходило потом, напоминало компьютерную игру. Поначалу. Точки приближались, стремительно увеличивались, превращаясь в огромных ежей.

— Варта! Обеспечить безопасность пассажиров. Все усилия направить на выход из зоны сражения, — командовал Керт.

Варю тут же крепко-накрепко обвили ремни безопасности.

Страшные звездолёты с торчащими во все стороны иглами, увешанные жертвами со всех сторон выглядели устрашающе. Лепры, конечно, их заметили, несмотря на то, что Дейвин мастерски прятал катер среди астероидных скоплений. Также замеченными оказались и перехватчики Ариэса. В бой ввязались все три крейсера. Со стороны казалось, маленькие кораблики весело играли в догонялки, обмениваясь цветными выстрелами синих и серебристых цветов на чёрном фоне космоса и мерцающих звёзд.

И только сотрясающийся от попадания силовых плазменных зарядов катер, сосредоточенное лицо Керта, работающего слаженно с системой управления кораблём, и ближайший ёж, внезапно превратившийся в огненный шар, позволяли Варе осознавать всю жуткую реальность событий.

А потом… в смотровых окнах катера показался скукоженный, словно высохший, ошмёток странного существа, похожего на осьминога, следом за ним такой же кокон гуманоида в разбитом скафандре с почерневшим лицом и… острые шпили корабля лепров. Огромный шар оказался так близко, что Варя могла рассмотреть мелкие детали чужого звездолёта, совершенно не напрягаясь.

Следующий удар, который отбросил катер далеко в сторону, заставил её вжаться в кресло от страха. Девушка так вцепилась в подлокотники, что руки побелели от усилия, и капельки холодного пота выступили на лбу. Грязно выругался Дейвин, а треугольные перехватчики сертов, точно коршуны, напали на игловый шар, вмиг превратив его в сгусток пламени на какие-то несколько секунд. Резко потемнело в глазах, чтобы в следующую секунду смотровые панели внутри катера снова зажглись, освещая всё внутри более тусклым светом.

— Варта, доложи обстановку.

— Пробито защитное поле, — докладывал компьютер, — включено аварийное энергоснабжение.

Варя смотрела, как им навстречу подбираются другие ежи. Серебристые трассы выстрелов, направленные к ним, недвусмысленно сообщали — стреляют.

Маневр, ещё один удар, и катер затрясло гораздо сильнее. Варя вжалась в кресло ещё больше. Керт в отличие от неё казался спокойным, будто в подобных переделках бывал и не раз. Это вселяло надежду.

— Варта?

— Выведен из строя N-двигатель. Задеты по касательной R-двигатели. Критический уровень. Срочно требуется ремонт.

— Проведи сканирование ближайших планет, пригодных для жизни!

Керт уводил катер в сторону, пока между сертами и лепрами продолжался бой.

— Чт-то пр-роисходит?

Варя всё-таки начала заикаться, пытаясь прояснить для себя ситуацию. Её сотрясала дрожь, чуть ли не сопоставимая с тряской самого катера.

— Корабль не выдержит, если будет хотя бы ещё одно попадание, — услышала она сзади спокойный голос Ви. — Оптимально переждать происходящее на какой-нибудь из планет и дождаться помощи.

— В зоне доступа катера, — раздались пояснения бортового компьютера, — находится только карантинная планета Цейд-9. Планета стандартного типа, закрытая к…

Керт не дал договорить Варте и прервал систему.

— Рассчитай курс на посадку, — распорядился мужчина. — Сообщи координаты на шаттл. Уходим на неё, и пусть нам повезёт.

Варя заметила прищуренный, но серьёзный взгляд Керта на себе.

— Ну, Варвара, держись, — произнёс он. — Карантинная зона всё же лучше, чем погибнуть сейчас в этой заварушке.

Катер нёсся к поверхности сине-зелёной планеты, переливающейся фиолетовыми тёмными пятнами, на высокой скорости. Казалось, что жуткий кошмар никогда не закончится, а если и закончится, то финал будет плачевным. Варя крепко зажмурилась и затихла, беззвучно шевеля губами.

— Мамочка… Мамочка… Как я хочу тебя ещё раз увидеть! — закричала она, почувствовав тряску, перемежаемую треском и писком приборов, и минуту спустя ощутимый удар.

Чуть ранее

— Эссэр, наш шаттл в зоне видимости атрийского корабля. — Эпса докладывала обстановку. — Атрии обеспокоены: активировали защитные щиты, но продолжают двигаться к звезде Пси-Касиль.

— Следуйте за ними. Сохраняйте дистанцию. Это всё?

— Нет. Совершено нападение лепринианцев на наши крейсера.

Система равнодушно отчитывалась, а у него внутри всё похолодело. Астен внимательно слушал, сохраняя ровное дыхание и выдержку.

— Опасности нет. Энергетические защиты перехватчиков позволят им уйти из зоны поражения без последствий.

— Сколько лепров? Что с атрийским катером? Откуда враги в созвездии Касиль?