- Кому охота снаряжать бедноту? Тем более, что благодарить она будет не их, а тебя. Кому польза от арсенала? Ты ведь, выходит, покупаешь любовь бедняков за счет богатых. Ну кому такое понравиться?

- Хорошо. А что не так с крепостной стеной?

- Все, - улыбнулась Преслава. – По старым обычаям верховодит в укрепленном городище военный вождь. Даже вне войны. А ты им предлагаешь вот так взять и своими руками…

- Понятно, - тяжело выдохнул Ярослав.

- Вот я и говорю – иной раз словно малыш. Таких простых вещей не знаешь.

- Скорее не придаю значения. Ведь если на одной чаше весов лежит твоя жизнь и жизнь всех твоих близких, а на второй вот эта мышиная возня, то выбор очевиден. Для меня. И все-таки они самоубийцы. Какая разница кто будет править Гнездом, если в нем не останется живых жителей?

- Пока ты справляешься.

- А если не справлюсь?

- Никто в это не верит. Люди уверены, что боги специально послали тебя Гнезду дабы защищать его от невзгод.

- Мне бы их уверенность… - покачал головой Ярослав.

- Ты так не думаешь?

- Я думаю, что меня забросило сюда в качестве наказания.

- Я тоже твое наказание? – Выгнув бровь, спросила Преслава.

- Да. Я люблю тебя. Чего скрывать? Но у нас не может быть детей. От мысли об этом мне становиться больно и обидно. Очень. Ты – единственный человек здесь, в котором я нахожу отдушину. Ты мой лучик света и тепла. И то, что ты не сможешь стать моей женой выглядит словно насмешка. Будто бы боги потешаются надо мной… над нами...

Не добившись положительного результата с советом старейшин, Ярослав пошел на прямое обострение. Он прошелся по своим сторонникам и пригласил их приходить на тренировку. Хотя бы разовую. Никто ведь не запрещал. Более того – старейшины прилюдно говорили о великой пользы этого дела.

Его услышали и пришли. Человек семнадцать. «Не всех отпустила мама». Но пришли, что уже хорошо. Прежде всего Мал, Кент со своими людьми, которые накануне и так поддержали Ярослава в бою. Ну и кое-кто из бедняков, взбешенный нерешительностью старейшин. Вот их-то Ярослав и попробовал учить основам «шагистики» на небольшом пятачке быстро притоптанного снега. Самым простым вещам – идти по прямой общим строем, не разрывая его. Под команды. Раз. И шаг. Раз. И второй. А потом, дойдя до края пяточка – развернуться, построиться, и заново.

Эта тренировка стала этаким демарше. Своего рода «95 тезисами» Мартина Лютера, прибитыми к дверям Замковой церкви в Виттенберге. Ярославу нужно было спровоцировать старейшин к активным действиям, потому что тянуть дальше было смерти подобно. Поняли ли Кент с Малом, что, выходя на эту тренировку, окончательно стали людьми Ярослава? Что обратной дороги им больше не будет? Может и не поняли, но что-то подобное однозначно почувствовали. И все равно – решились. Их внутреннее психологическое сопротивление ушло.

Учения эти были весьма изматывающими для нашего героя. «Сено-солома» в чистом виде. Но впустую эта муштра не прошла. Такие «игры на свежем воздухе» сближали, формируя в известной степени психологически спаянный коллектив. А в предстоящем конфликте это было очень важно.

Но вот все закончилось. Люди поели горячей пищи, специально приготовленной домочадцами военного вождя, и разошлись по домам, делясь впечатлениями. А Ярослав остался на плацу с несколькими несколькими помощниками, собираясь подготовить тренировочную площадку к следующему учению.

Вжик. Вжик. Вжик. Рядом просвистели стрелы.

Ярослав резко обернулся, стараясь понять, откуда стреляли. И почти сразу обнаружил на опушке группу из трех человек неопрятной наружности. С луками. Еще несколько раз выстрелив они скрылись в лесу.

К счастью никого не задело. Тут и расстояние для лука – уже слишком значительное. И сами луки местные так себе. И стрелы, не очень. Впрочем, как и повсеместно в это время. Ими только массировать по площади, либо бить совсем накоротке. Что обычно и делали. А тут – странно. Могли попасть? Могли. Но лишь случайно. Зачем тогда стреляли? Выглядело так, словно бы они дразнили Ярослава. Дескать, иди за нами и убей нас в лесу.

Наш герой на такую примитивную провокацию не поддался. Он собрал стрелы и отправился к кузнецам. Требовалось выяснить, чьи это поделки. Ведь в те годы использовались не только металлические наконечники, особенно среди варварских племен. Да и те, что из металла, сильно отличались от региона к региону от мастера к мастеру. Ни Кент, ни Мал этих наконечников не делали. Более того, сказали, что они вообще не местные. Скорее всего – от тех угро-финнов, что набегали. Может и правда – по лесам сидят еще малыми отрядами?

- Зачем им так глупо поступать? – Удивленно переспросил Ярослав.

- Ну… вдруг ты бы за ними побежал?

- А зачем мне так глупо поступать?

На этот вопрос Мал развел руками и пошел собирать людей. Ведь лес все равно проверить требовалось. Там почти наверняка засада. Поэтому нужно было идти большим отрядом. Дабы в капкан на зайчика угодил медведь.

Быстро собрались все те семнадцать человек, что тренировались. К ним добавилась семерка дружинников и сам Ярослав. Вполне представительная ватажка в двадцать пять «лиц», небритых в основном. Морду себе скоблил только наш герой, почитавший иное варварством. Особенно в эти времена, где гигиена давалась весьма непросто. То есть, заводить себе бороду для разведения в ней блох и прочей кровососущей живности он не желал кардинально.

Засада была. Трое тех горе-лучников да пятеро сверху. Итого восемь бойцов из которых только один был в кольчуге. Как гостей заметили, так и бежать. Все-таки не рассчитывали на такую толпу.

Ярослав и дружинники его несли луки с полным колчаном стрел у каждого. Вот и начали обстрел незамедлительно – с восьми «стволов». Не жадничая. Конечно, у оппонента тоже имелись стрелки – те самые три лучника и могла возникнуть сложность, но обошлось. Эта троица припустила впереди всех остальных, едва заметив «гостей». Им-то и удалось уйти, но недалеко. Бегство по местным лесам – то еще приключение. Ровных мест нет. Валежник, пни и ямы, припорошенные снегом. Бежать без оглядки по такой дорожке можно, конечно, но не долго. Сначала первый из них рухнул, споткнувшись. Потом второй и третий. Причем последний сразу насмерть, напоровшись с размаху головой на сухой сук, торчащий из земли. А вот первых двух добивать пришлось – они только ногу повредили.

Тела обобрали, сняв все трофеи. А того, кто был в кольчуге, даже с собой захватили. Как-никак – сын одного из старейшин. Вот его и потащили в городище, дабы поделиться впечатлениями с остальными обитателями Гнезда. Но сразу заняться мерзавцем не получилось. Объявилась новая тревога – на усадьбу Ярослава напали. Пришлось бежать – спасать. Неизвестные обстреляли ее стрелами с привязанной к наконечникам подожженной паклей. И отошли. А как началась суета по тушению огня – напали. Небольшим числом осторожно прокравшись вдоль стены и ожидая, когда ворота или хотя бы калитка отроется. Ведь Ярослав увел дружинников, а челядь вряд ли бдит должно.

Но и тут злодеев ждала неудача в лице Преславы. Она успела оказаться в нужное время в нужном месте и запереть калитку своим копьем. Очень она им недурно работала, хоть и жрица Макоша. Верно братец троюродный – Ратмир – подучил или кто из его людей.

К тому моменту как подоспел Ярослав ее уже успели легонько ранить, оцарапав бедро. Но ничего страшного и опасного не произошло. Она очень грамотного прикрывала калитку, не давая никому войти. И даже парочку неосторожных любопытных прибила.