Боже… как же все оказалось просто, когда проступили контуры рисков и выгод. Ярослав даже встряхнул головой, отгоняя желание поржать. Не время. Хотят? Пожалуйста. Но об этом можно будет подумать потом как-нибудь. Сейчас же их два десятка воинов в добрых доспехах выглядели как очень своевременная помощь.

Ярослав не знал, как воспринимать этих гостей, а главное – куда их заселить. Женщину, что выдавала себя за маму и ее брата с племянником он пустил в свой замок и донжон. А остальных нет.

Ничего личного. Просто он им не доверял. И этой-то троице не доверял. А остальным-то и подавно. Благо, что на следующий день начали подходить отряды ополчения кривичей и ему стало совсем не до столь животрепещущих бытовых проблем. Просто потому, что корабль тоже кто-то сторожить должен был.

- Как он тебе? – Тихо спросил Кирилл у сестры. Они пытались, конечно, беседовать с Ярославом и убеждать в своей лояльности и в том, что эти воины – его воины. Но понимания не находили. Контакт вообще не желал устанавливаться, ибо он всячески его избегал. Из-за чего Кассия и ее спутники были вынуждены довольствоваться наблюдениями. Вот, как сегодня – с самого утра мотался между тренирующимся отделением, строящейся крепостью и лагерем ополчения кривичей. Общаться с «родичами» он не стремился от слова совсем.

- Ты, я вижу, разочарован? – Ответила вопросом на вопрос Кассия.

- Да. В его внешности и твои черты, и Феофила. Любой, кто вас знал с этим согласится. Тут и спорить не о чем. Но он явно не желает нас признавать.

- Потому что жить хочет. Феофан слышал его разговор с женой.

- С этой язычницей?

- Их обвенчали по христианскому обычаю.

- Арианскому!

- Другого здесь не было. Это лучше, чем жить грехом.

- Пусть так. И что разговор?

- Он ей сказал, что мы спасаемся от гнева Василевса и прибыли сюда, узнав по слухам, что здесь живет мужчина, похожий внешне на ее сына. И что цель нашего визита – увезти его в Константинополь. Где с его помощью хотим решить свои проблемы.

- И что она?

- Спокойно выслушала. Она, верно, и сама что-то подобное думала. Но эта жрица Афродиты довольно умна и держится осторожно. Наблюдает и думает.

- С ней можно договорится или она всецело на его стороне?

- В случае угрозы Василию, сказывают, она и за оружие хваталась, и жизнью рисковала. У них крепкая душевная связь.

- Странный он человек, - произнес Кирилл, глядя, как Ярослав что-то кому-то указывает на стройке нового замка. Он туда приходил каждый день, а то и по два-три раза. Все работы контролировал и, если надо, корректировал. Ничего не пуская на самотек.

- Чем же? – Поинтересовалась Кассия.

- Он воин. И говорят – сильный. Не каждому дано убивать играючи вождей варягов. Воин. Но при этом не чурается вот так вот возиться с ремесленниками. Ты видела его огород? Нет? Сходи. Посмотри. Он даже в работу крестьян нос сует. И у него неплохо получается. Никогда не видел таких аккуратных и ухоженных посадок. Все знают о том, что каждый должен делать свое дело. А он… везде. Иной раз я вообще думаю, будто он не от мира сего.

- Соглашусь, - кивнула Кассия. – Он действительно, словно был спрятан от людей где-то далеко-далеко…

- Так ты что, действительно считаешь, что он…

- Да.

- Но…

- Поначалу еще были сомнения. Но теперь, наблюдая, я все больше думаю, что это он. Как он тут оказался – не ведаю. Полагаю, что он сбежал из-под опеки Ирины.

- Все это сказки, - покачал головой Кирилл. – Твой сын умер. Давно. Еще младенцем.

- Нет! – Резко и очень хлестко произнесла Кассия. – Я знаю, что его подменили. Ирина забрала живого сына, принеся мне тельце мертвого малыша. И хватит об этом!

- Хватит, так хватит, - пожал плечами Кирилл, посчитавший, что сестренка на старости лет свихнулась. Парень похож и на нее, и на Феофила. Но это ни о чем не говорит. Тельный крест – да. Но он мог к нему попасть разными путями. В общем – никаких гарантий, которые, по сути, ему и не были нужны. Ведь Ярослав все прекрасно понял. И не доверял им только потому, что считает предателями. Подозревает в измене. Ну, так что же? Кирилл, тоже подозревал бы, окажись он на месте Ярослава. С какой стати ему доверять незнакомой женщине, да еще в таких делах?

- Пойми, я сама боюсь ошибиться, - добавила Кассия, видя, что брата не устроил ее ответ. - Но я чувствую, что это он.

Кирилл промолчал. Разговор был исчерпан. Пока, во всяком случае. Да и его, если честно, мало трогал. Он это или не он. Какая разница?

Однако на этом история заканчиваться и не собиралась. Уже через неделю к Гнезду подошло еще три больших корабля… и опять византийских. От чего и Кассия, и Кирилл, и Константин напряглись без меры. А вместе с ними напрягся и Ярослав. Но не так сильно, так как первые отряды кривичей уже стали подходить к Гнезду и становиться лагерем, как зимой и условились. Однако и ворон считать не стал, надеясь на авось. Так что, когда византийские корабли пристали, и ополчение городища, и кривичей, и бойцы Кирилла, и дружинники Ярослава были выстроены и готовы к бою.

Из кораблей высыпал десант. Очень, надо сказать, приличный.  Около сотни скутатов – тяжелых пехотинцев с большими круглыми щитами, копьями и мечами. Каждый из них был одет в типичный для Византии тех лет ламеллярный доспех – клибанион и металлический шлем типа шпангельхель с наносником и кольчужной бармицей. Серьезные ребята в общем. И не одни. Потому как следом с кораблей вылезло около сотни токсотов – типичных византийских пеших лучников, заменившие в VII-VIII веках конных лучников в боевых порядках Восточной Империи. Из доспехов они имели только стеганые халаты. И все. На поясе у них болтался небольшой топорик, а в руках были луки. Весьма неплохие восточные луки рекурсивного типа. Для середины IX века – крайне серьезный противник на просторах варварских земель.

- По вашу душу? – Тихо спросил Ярослав Кирилла.

- Или по твою. В Константинополе неспокойно. Много слухов ходит.

- Кто это?

- Сейчас узнаем, - криво усмехнулся Кирилл.

- Ты столько жил в Константинополе и не можешь сказать, чей это отряд?

- Очень похож на личную гвардию какого-то богатого и приближенного к престолу человека. Таких десятки. Я сам теряюсь в догадках.

Немного потоптались. Вышедшие на берег воины не спешили атаковать. Во-первых, было непонятно кого. Во-вторых, чего-то местных мужчин с острыми предметами выходило слишком много. В-третьих, защитники встали так, что кого бы пришлые не атаковали, подставляли под удар фланг или тыл их товарищам. Да и вообще – как-то все не складывалось для сражения.

Наконец, Ярославу это надоело и он, тронув коня, выехал вперед. Спешиваться, как в предыдущий раз не стал. Настроение от передозировки византийцев было самое что ни наесть отвратительное. С ним выступила дружина, Кирилл с Константином, пятерка их бойцов и Кассия. Ярослав поначалу хотел ей приказать остаться, но, встретившись взглядом, махнул рукой.