И вот наступила лето… второе уже лето в этом времени.

Ярослав сидел в седле своего Буцефала и щурился, смотря на солнышко. Такое радостное. Особенно по утру, пока ночная прохлада еще не сошла и жара не превратило жизнь в отраву. Во всяком случае тем, кто вынужден постоянно носить на себе доспехи.

Вчера прибыл Григорий с большим торговым караваном. Привез много полезных вещей и кучу людей. Ремесленников, по большей части. Из числа тех, кого жизнь уронила лицом о камни. Так-то их должны были ждать или «галеры», или «рудники», но им предложили вариант для искупления. И они согласились. Даже подмастерьями. Даже помощниками подмастерьев. Что много лучше, чем под киркой или веслом умирать от истощения и непомерно тяжелого труда.

А еще Григорий привез новости. Много очень интересных новостей…

Михаил III Мефист преставился. Скоропостижно. Прямо на очередной шлюхе. Сердце не выдержало после перепоя. Выглядело очень реалистично, но Ярослав прекрасно знал, что сердце этого парня было способно на распутство в течение еще долгих лет. И, очевидно, ему помогли. Но озвучивать это вслух было лишним. Видимо слова, брошенные Григорию о закономерном конце Варды достигли его ушей и произвели должное впечатление. Он, кстати, и стал новым Василевсом – Вардой I.

Вступив на престол, первым делом он «расчехлил» своих племянниц, что бездарно «стояли в стойле», не принося никакой пользы для державы и своего Августейшего родича. Речь шла о Фекле, Анне, Анастасии и Пульхерии. Девки они были уже в возрасте по местным меркам. Но очень ухоженные и хорошо питавшиеся, да еще и не рожавшие. Посему легко в свои двадцать пять – тридцать лет могли дать фору многим девицам семнадцати-двадцати лет.

Конечно, имелась проблема, а именно – монашество упомянутых девиц. Но этот вопрос решили очень легко и просто. Фотий нашел «крайнего» и оформил незаконность данного действа. Ведь насильно монашество принять было нельзя.

Первым шагом Варды в этом «параде девиц» стала Болгария. Еще осенью он предложил ей пакет «all inclusive». То есть, военно-политический союз, направленный против Людовика II Немецкого при условии принятия ханом Борисом и его двором христианства. Ну и обмен женщинами, как это водится. Варда брал себе в жены старшую дочь Бориса – Евпраксию, христианку, долгое время жившую в Константинополе и получившую прекрасное византийское образование. А Борис женил своего сына на старшей племяннице Варды – Фекле. Позволяя приставить к парню лучших византийских учителей и наставников.

Вторым шагом стала Великая Моравия. К Ростиславу была отправлена еще одна сестренка покойного Михаила - Анна. Князю было уже сорок лет. Но это было и не важно. Главное, что проклевывался стратегически важный союз Византии, Болгарии и Великой Моравии. А значит, что? Правильно. Лет на десять или может быть даже больше европейские границы Византии на Балканах оказывались в покое и полной безопасности. То есть, можно было сосредоточить свои военные усилия на халифате, не разрываясь между «Сциллой и Харибдой».

Третий важнейший внешнеполитический шаг Варда предпринял в Южной Италии. С одной стороны, Фотий решил пустить в дело сведения о подложности Исидоровых декреталий. И активно рассылал письма влиятельным людям, находящимся в каком-либо конфликте с хозяином Рима. Которых хватало, ибо Николай I с первых дней правления взялся круто отстаивать свои позиции совершенно бестолковыми дипломатическими ходами. Из-за чего конфликты с ним плодились как грибы после дождя как среди церковных иерархов, так и светских правителей. То есть, Фотий открыл против Папы мощную идеологическую и информационную борьбу, заставляя его защищаться и оправдываться.

С другой стороны, на юг Италии уехала Анастасия – еще одна дочь Василевса Феофила. Где «по великой, внезапно вспыхнувшей любви» сочеталась браком с одним из аристократов лангобардского княжества Салерно, в котором в те дни правил сын узурпатора.

Уже через месяц после свадьбы влюбленных знать Салерно учинила переворот и возвела на престол этого парня. При самой деятельной поддержке византийцев. Деньгами, само собой. Почему бы и нет? Ведь уважаемый человек, женат на племяннице Василевса. Все лучше, чем какая-то «шушера залетная».

Дальше случилось то, что должно было случиться. Новоявленного князя решили проверить на прочность соседи в формате классических феодальных войн. А он возьми да воспользуйся «византийскими наемниками», которыми управляли византийские же офицеры, действующие за деньги Константинополя. Формально – условности соблюдены. И сюзерен не должен вмешиваться. Ведь никто на его державу не нападал. А эти распри? Мелочи. Ну увлекся новый князь. Не беда. В конце концов возрождение некогда крепкого и могущественного княжество Беневенто, распавшегося в начале IX века, было выгодно для короля Италии. Ведь в Сицилии были уже арабы. И они угрожали вторжением в Италию. Очередным.

Что потом? Не секрет. Героический князь должен был погибнуть от руки мерзкого отравителя, посланного Папой. Благо, что византийцев в его окружении будет в достатке для реализации этого нехитрого дела. Вдовая супруга с малым ребенком на руках попросит защиты у дяди. И тот ее окажет. Причем быстро. Потому что заранее, еще до убийства князя, накопит войска в своих владениях Южной Италии под любым предлогом. Например, готовя вторжение в магометанскую Сицилию.

Общей стратегической целью данной многоходовой комбинации был захват Рима, до которого будет рукой подать. Зачем Варде Рим? Чтобы предотвратить раскол христианства. Во всяком случае – основной его массы. Ради чего и подход византийских войск как можно ближе, чтобы одним рывком решить вопрос. Ради чего и мощная информационная война, которую начал Фотий. Рим просто так захватить нельзя. Для этого повод нужен. И если его нет, его нужно придумать.

Когда Ярослав рассказывал эту схему Григорию, он и сам не верил, что ее примут в действие. Слишком сложно. Слишком много компонентов. Слишком велика вероятность провала. Но Варда решился. Ради такого куша можно было рискнуть. И он рискнул. Но почему нет? Попытка не пытка. Рим не возьмет, так хоть бы на юге Италии укрепится. Уже «хлеб».

Четвертая девица – Пульхерия – поехала в Армению, где обвенчалась с наследником Ашота I принцем Смбатом. Парню было всего десять лет, а невесте двадцать пять. Но Ашот охотно поддержал этот брак. Союз с Византией был ему нужен как воздух, так как он находился под постоянными ударами халифата.

Таким образом, временно устранив почти все внешние угрозы на обширных границах Империи, Варда смог сосредоточиться на более важных внутренних делах… и внутренних врагах. А также начать готовиться к большой кампании против халифата.

А на севере, в Саксонии, как доносили слухи, вовсю развернулся Бруно со своим отцом Людовиком. У них получилось. Не без конфликтов и драк, но получилось занять Фризию и договориться с викингами, несколько приунывшими после чудовищного разгрома на Ловати и Волхове. Ну и, как следствие, земли франков начала захлестывать новая волна грабежей и налетов. Еще более страшная, чем раньше.

Международная интрига нарастала. И Ярослав, осознавая, что вся эта каша – его рук дело, сидел на своем коне и улыбался. Еще лет десять и его отсюда уже не сковырнуть. Забуреет. И можно уже будет обрести какой-то покой. Главное, чтобы ему это время дали…

Что же до других людей, тех, которых он вверг в ужас грабежей, войн и разорения, то ему было плевать. Просто плевать. Ибо сказано – возлюби ближнего своего. Ближнего своего! О дальних – ни слова…