- На встречу кое с кем.

- Это с кем еще? – Ксандр помрачнел еще больше.

- Согласись, раз я иду куда-то одна и среди ночи, то явно эта встреча тайная и всяким посторонним о ней я рассказывать не собираюсь, - холодно парировала я. – Ксандр, всему есть предел. Что вот ты ко мне привязался? Решили же вопрос с магией! Так пора бы уже вообще лишний раз даже не видеть друг друга, к взаимному удовольствию.

- Ты верно сказала, - без всяких эмоций ответил он. – Всему есть предел. И не заставляй меня до него доходить.

- Ты о чем? – у меня почему-то даже дыхание перехватило.

Взяв меня за подбородок и чуть ли не обжигая этим прикосновением, он тихо произнес:

- О том, что кое-кому следует попридержать свой дерзкий нрав, Тэя.

- Полностью с тобой согласна. Но кроме своего дерзкого нрава тебе стоит еще и попридержать привычку лезть в чужую жизнь, - так же тихо парировала я, внутренне холодея от невнятного страха. Нет, Ксандра я не боялась, но уже между лопаток пробежало легкое покалывание магии метки. А ведь это от одного единственного прикосновения!

На мои слова он лишь мрачно усмехнулся. Хотел что-то ответить, но тут со стороны лестницы донеслось:

- Господин Ксандр! Подождите, пожалуйста! Вы кое-что забыли! – уже слышались спешно приближающиеся шаги.

Ксандр тихо с досадой выругался и шепнул мне:

- Мы еще продолжим этот разговор, Тэя. А сейчас вперед в свою комнату, никаких тебе ночных встреч.

Мне хватило ума не спорить. Обиженно поджав губы, буркнула:

- Ты не имеешь никакого права мною командовать. Я тебя послушаю первый и последний раз, - и тут же пошла прочь по коридору.

К счастью, Ксандр меня и не удерживал. Скрылся на лестнице – видимо, направился навстречу к тому, кто так удачно нам помешал. А я не стала терять ни мгновения, припустила бегом.

Еще один поворот коридора, широкая лестница вниз, а справа от нее небольшая и даже неприметная дверь… Она и вправду оказалась не заперта, и даже не скрипнула, когда я ее отворила. Дальше ступеньки винтовой лестницы убегали вверх и привели меня в просторное чердачное помещение. Здесь было довольно захламлено: мебель, массивные картины в тяжелых рамах – и все относительно новое. Но Дарлея в свое время рассказывала, что во дворце частенько меняется обстановка, следуя моде. Вот, видимо, сюда ненужное и убирали.

Через эти завалы я пробралась к ходу на крышу. Чтобы залезть, пришлось поставить два стула один на один. Но они стояли крепко, так что я весьма быстро оказалась у цели. И через несколько мгновений выбралась на крышу центральной башни дворца.

Здесь была довольно ровная площадка, хоть и небольшая, но все равно хватало места, где стоять. Единственное, ночь выдалась ветреной, мой плащ колыхался и через раз захлестывал ноги. Недолго думая, я его сняла и, сложив, убрала под крышку лаза на чердак. Так, по крайней мере, отсюда плащ случайно не сдует. Ну а в остальном все получалось идеально: и достаточно темно, чтобы скрыть меня, и, конечно, тихо. Ну а высота уж точно тут была порядочная.

По записям отца, вообще дар разделялся на две неравные части. Одна, крохотная, заключалась в человеке, а вторая – в артефакте. И ритуал создавал связь между этими частями. То есть при желании вполне можно было бы черпать дополнительную магическую силу из медальона. Звучало заманчиво. А на деле таило большую опасность, ведь далеко не каждый маг смог бы справиться с такой мощью. И, честно, я не знала наверняка, получится ли у меня. Да, мой отец в свое время сделал это, и теоретически я обладала ведь таким же потенциалом, что и он. Но банально не хватало опыта и знаний. И все же куда сильнее меня пугало другое… Этот ритуал был первым и весьма решительным шагом к тому, который в итоге погубил моих родителей…

Но я успокаивала себя тем, что я-то уж точно потом не собираюсь полностью подчинять себе дар, так что не повторю роковой ошибки отца. Да и сейчас ведь все равно у меня других вариантов не было.

Памятуя предупреждение Орониуса, первым делом я позаботилась о скрытности, чтобы ритуал прошел абсолютно незамеченным для обитателей дворца и придворных магов в том числе. На создание вокруг защитного купола у меня ушло много времени, но зато получился довольно прочный, уж точно ни одного проблеска сил вовне не пропустит. Я на всякий случай еще раз внимательно оглядела эту магическую защиту, изъянов вроде не было… И пришла пора приходить к самом главному. Я решительно достала из кармана на платье медальон.

В ночном сумраке заключенный в него кристалл причудливо мерцал всеми оттенками синевы – таящийся дар словно бы жил некой своей непознаваемой жизнью. Глубоко вздохнув, я протянула руки вперед, покоящийся на ладонях медальон ощутимо холодил пальцы. Я закрыла глаза. Сделать предстояло совсем немного: всего лишь устремить собственную часть дара к заключенной в артефакте, чтобы таким образом пробудить всю мощь и создать с ней связь.

По моему мысленному устремлению сила дара всплеснулась и ледяной волной устремилась прямо к ладоням. Несколько мгновений…и руки обожгло нестерпимой болью. Я едва не задохнулась, но вообще пошевелиться не могла, будто враз окаменела! А магия уже устремлялась обратно… До этого легкая и почти невесомая, словно маленький ручеек, теперь же она походила на мощнейший бурный поток, сметающий все на своем пути. И когда он достиг солнечного сплетения, перед глазами разорвалась яркая вспышка – я потеряла сознание…

Кажется, в забытьи я пробыла совсем недолго. Первым пришло ощущение, что мне еще холоднее, чем обычно. Причем, холод этот все усиливался. Чувствуя ужасную слабость, я кое-как открыла глаза. Оказывается, я лежала на крыше башни. Пока еще мутным взглядом я проследила за кружащейся снежинкой. Хм, откуда?.. И еще, и еще… Проклятье! Пошел снег!

- Нет, нет, нет, только не это, - запаниковала я.

Да, ритуал удался, я чувствовала незримую связь с мощью заключенного в медальон дара. И если бы не внезапный снегопад, как побочный эффект, даже порадовалась бы сейчас. Попыталась убрать окружающий холод, но куда уж там. Словно бы безмерно уставшая магия вообще никак не хотела проявляться. Что же делать?! Ладно, озеро случайно заморозила тогда, но теперь – устроила зиму в начале лета?! Да за такое меня архимаг с королевой за шкирку выкинут отсюда!

Пусть с трудом, но я все же попыталась подняться. Каждое движение сопровождал странный шелест, но я так и не поняла, откуда он исходит, слишком еще сознание было замутнено. И лишь когда встала, ответ открылся сам собой. Моя одежда полностью обледенела! Обледенела настолько, что теперь, покрывшись сеточкой трещин, просто-напросто осыпалась с меня! Даже туфли раскрошились. Несколько секунд, и я уже стояла на башне совершенно обнаженная. Тут бы впору было разреветься, но на нервах у меня вырвался лишь истеричный смешок.

Так, спокойно, без паники. К преогромному счастью, мой плащ не пострадал. Как все-таки удачно я его заранее сняла! Ну и подумаешь, мне теперь предстояло через весь дворец добираться в свою комнату в одном плаще на голое тело. Но ведь ночь, все спят, как-нибудь незаметно проскользну. Вот только, увы, снегопад так не скроешь. И после ритуала моя магия слишком ослабла, хоть и временно, но все равно мне выплеснувшийся в окружающий мир холод не подчиняется. Тут и защитный барьер не помог, его, похоже, сразу силой дара пробило.

Эх, ждет меня завтра с утра пораньше разговор со злющим архимагом. И, возможно, даже с самой королевой. Придется им как-то объяснять, почему это мой дар вот так вот проявился. Одна надежда, что к утру снег растает, и об этом досадном происшествии так никто и не узнает.

Я надела плащ и, зябко кутаясь в него, подняла медальон. Сейчас синий кристалл в нем мерцал куда сильнее, водоворот неведомых сполохов основательно ускорился. Ну все, дар пробужден. Теперь я фактически стою на краю пропасти. Нужно быть с магией крайне аккуратной… Но это все после. А пока еще предстояло как-то пробраться через весь дворец в свою комнату.