Как раз добралась до выхода из комнаты.

- Так что еще раз прошу прощения, что невольно потревожила, - я хотела быстро открыть дверь и сбежать, но куда уж там. Засов оказался тяжеленым и никак не хотел отодвигаться. И как это я в панике умудрилась его сдвинуть?

Видя мои бесплотные попытки, незнакомец подошел к двери. Но почему-то открывать не спешил.

- А мне показалось, вы были чем-то очень напуганы, - смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот выдам ему душещипательную историю всей моей жизни.

- Конечно, напугана, - не стала отрицать я. – Меня неимоверно пугает, что вдруг не выйду тут замуж. Вот просто кошмар наяву! Ведь лордов меньше, чем леди, на всех не хватит. И вдруг именно мне не достанется. Или достанется какой-нибудь несимпатичный.

- А какая разница с плохим зрением? – нет, он сейчас точно засмеется.

Я едва не заскрипела зубами. Чего вообще стоит столбом? Лучше бы дверь мне открыл!

- Да, вы правы, разницы никакой. Тем более хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.

В лоб ему сказать, чтобы дверь открыл? Такой недогадливый или притворяется?

Он все же и сам снизошел, засов с легкостью отодвинул, но дверь пока придерживал.

- Еще раз прошу прощения, что побеспокоила, мне пора идти, - с явным намеком произнесла я.

- Да, конечно, - он смотрел на меня с улыбкой как на презабавное развлечение. – Надеюсь, вечером по пути в бальную залу вы все же не заблудитесь.

- Очень постараюсь, - мое раздражение росло как снежный ком. Вот что он тянет?

- Что ж, тогда до встречи на балу, - он все-таки соизволил дверь открыть.

Я в ответ лишь улыбнулась, причем, улыбка наверняка вышла довольно фальшивой. И поспешила покинуть комнату.

А тут как назло в коридоре хватало зеркал, так что я могла сразу лицезреть, как пунцовеют мои щеки. Нет, это же надо было попасть в такую глупую ситуацию! Насколько смешной и нелепой я выглядела в глазах этого лорда! Что ж, количество претендентов в мужья сократилось. Всего их тридцать два, но минус мой брат, минус этот тип, перед которым я выставила себя такой дурочкой… Получается, тридцать. В общем-то не так уж и мало. Если не вспоминать, сколько тут еще жаждущих выйти замуж юных леди.

В свою комнату я добралась без проблем. Попавшийся по пути слуга проводил меня в нужное крыло дворца и на нужный этаж, а там уже вовсю караулила моя служанка Лабета.

- Госпожа, куда же вы пропали? – всплеснула руками она, едва мы вошли в комнату. – Я уже хотела идти вас искать!

- Заблудилась немного, - я не стала вдаваться в подробности.

- Нам уже надо начинать готовиться к балу! – она словно бы переживала насчет этого куда больше меня. – Иначе не успеем!

- Хорошо-хорошо, приму ванну и начнем. Не волнуйся, все успеем.

- Погодите, я мигом вам воду нагрею! – служанка уже поспешила к неприметной двери в ванную комнату. – Раз вы тепло не чувствуете, то даже кипяток сразу не распознаете и будете в итоге с красными пятнами ходить.

Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета. Активная, болтливая и порой даже чрезмерно заботливая. Доходило до того, что она в запале сама для себя незаметно могла даже командовать, но я никогда не ставила ей это в укор. Зато я точно знала, что могу на нее во всем положиться.

Вода нагрелась быстро, но не успела я уйти в ванную, как вдруг объявилась госпожа Дарлея.

- Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! – с порога посетовала пожилая фрейлина. – И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного, нужно готовиться!

- Не волнуйтесь, мы все успеем, - тут же с жаром заверила Лабета, активно копающаяся в одном из сундуков.

- Так а зачем вы хотели меня видеть? – я не стала уточнять, что вообще-то искала ее.

- У меня для тебя чудесная новость! – госпожа Дарлея уже переключилась с суровой на добродушную. – Я все устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу!

- Как здорово! – Лабета даже в ладоши захлопала.

Я отреагировала куда спокойнее.

- Спасибо за помощь.

Честно говоря, не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не по очередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее.

- Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно, - она снова источала суровость. – Совершенно идеально!

- Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться, - Лабета выразительно посмотрела на дверь спальни.

Пожилая фрейлина намек поняла, но в очередном приступе внезапного добродушия возмущаться не стала. Тут же ушла.

- Знаете, госпожа, - внимательно смотрела на меня служанка, - у меня такое впечатление, что вы и на бал не очень-то хотите. И даже на самого принца вам как-то все равно.

- Ты не так уж далека от истины, - я мрачно усмехнулась. – Но как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде.

Лично я планировала сразу же на балу вычислить того, с кем можно  в последствии договориться о временном браке. Ведь вдруг разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это было только на руку. Учитывая, что метка стихийника будет усиливаться с каждым днем, время тут играло явно против меня.

Раньше на балах я не бывала - лишь однажды на торжественном приеме, да и то и два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией – временная блажь и скоро пройдет. Так что мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило довольно муторно и скучно. Потому сегодня я заранее готовилась к довольно унылому вечеру.

Среди всех платьев, что успела в спешке закупить для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что вместо подчеркивания природных достоинств девушки вполне могли бы их затмить. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма однозначно намекнула, что зря я опасаюсь, и со стороны точно виднее. Я спорить не стала. Тем более после ее железного аргумента:

- Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды - выстроиться в очередь, чтобы высказать вам свое восхищение. А все другие леди - позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.

- Ты как всегда добра, - я засмеялась. – Но ты сама подумай, остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?

- Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? – она на миг задумалась и просияла: - Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.

Вот откуда у столь миниатюрной девушки такая сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а, если кому и светило на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит в таком корсете разгуливать, то уж точно наверстаю упущенное.

Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось довольно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с  рубинами. Лабета уложила мне волосы локонами и переплела золотистыми нитями. Правда, последние оказались почти незаметными, просто сливались с цветом волос.

- Зато блеск такой…такой… - Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. - О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну вот что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок попадать просто обязаны! И, кстати, вам уже пора. Помните, как добраться в бальную залу?