Он немного помолчал, скользя по мне липким взглядом, и продолжил:

- Знаешь, почему метка воплощается не сразу? Мы нарочно сделали так, чтобы это происходило постепенно. Видишь ли, вы, люди, настолько слабые существа, что наша магия вас убивает. Вот потому мы милостиво даем время привыкнуть к ней. А то какой прок, если жертва погибнет до того, как хотя бы раз ею насладишься. Но ты даже в этом уникальна… - он подошел ко мне совсем близко и жадно вдохнул запах моих волос. – Я явно недооценил мощь твоей магии. И раз тебе хватает сил скрывать метку, то хватит сил пережить и ее скорое воплощение. Да, моя прелесть, - Алтран торжествующе улыбнулся, - я ускорю это. Сделаю так, что моя метка воплотится до конца в считанные дни. И вот тогда у тебя не будет ни единого шанса от меня спрятаться, я сразу же узнаю где ты.

Алтран встал за моей спиной и провел пальцами сверху по ткани сорочки. Пусть я не видела, но с ужасом ощущала, как ткань попросту истлевает от его прикосновения. А потом он провел по моей коже между лопаток. У меня чуть сердце не остановилось от ужаса, но следом все затмила чудовищная боль. Словно бы Алтран раскаленной иглой что-то выжигал у меня на спине! А я вообще никак не могла этому помешать!

- Ты сама меня вынуждаешь так поступать, Тэана, - шептал он, явно наслаждаясь происходящим. – Сразу бы не противилась своей участи, сдалась мне… Неужели ты не понимаешь, что тебе оказана величайшая честь ублажать самого могущественного из мужчин? Фактически истинного повелителя вашего жалкого мира! Да ты должна благодарить судьбу и меня, что именно тебя я выбрал, - последнее прикосновение, и метка на моей спине была, видимо, завершена.

Вот только я от обжигающей боли уже почти ничего не соображала. На грани бессознания чувствовала, что будто бы падаю в какую-то бездну, и словно бы эхом доносился отдаляющийся голос Алтрана:

- Прости, моя прелесть, но последние дни до окончательного воплощения метки будут для тебя малоприятными. Но ничего, тебе полезно, заодно подумаешь над своим поведением. До скорой и такой желанной встречи…

И в тот же миг я резко села на кровати. Едва не задыхаясь, жадно хватала ртом воздух и силилась понять, что происходит. Темно… Но это явно моя спальня во дворце, и я тут одна… Закончился кошмар, я вернулась… И тут же между лопаток пронзило пульсирующей болью. Даже закричать сил не было. Я просто повалилась на подушки и так лежала, скрючившись, ждала пока боль хоть немного утихнет. Отчаянно сжимая пальцами простынь, даже не пыталась унять слезы. Да, отчаяния. Да, ужаса. Но уж точно не безысходности! Нет уж, Алтран! Подавишься! Еще как подавишься! Я еще не сдалась и уж точно не сдамся!

Самая большая ошибка – это недооценить своего противника. Вот и я только теперь понимала в полной мере, с какой именно мощью пытаюсь бороться. Хотя тут о победе даже и речи не шло. Тут банальное «не проиграть» было бы уже величайшим даром богов. Правда, боги что-то не спешили вмешиваться. И вряд ли за все время высшие силы спасли хоть одну несчастную, ставшую жертвой стихийников. Но и я не собиралась ждать чьей-либо милости. Вот только время в этом противостоянии пошло на считанные дни…

До утра я так и не уснула. И от терзающей меня боли, и от мучительных мыслей. Раз за разом память воскресала особо жуткие моменты этого кошмара, у меня словно бы до сих пор в ушах звучал преисполненный торжества голос Алтрана, я до сих пор будто бы ощущала на себе полный вожделения взгляд – и никак не могла избавиться от всего этого. Лишь ближе к рассвету воспаленное сознание стало понемногу успокаиваться. Но боль не отпускала. Она накатывала приступами, чередуясь с острой, едва выносимой до мучительной, ноющей. И любое движение ее лишь усиливало.

Именно в таком состоянии меня и застала утром Лабета.

- Доброе утро, госпожа! – радостно поприветствовала она, входя в спальню. – Вы уже так рано проснулись? Ой, - она замерла, - как-то неважно выглядите… Госпожа Тэана, вам плохо? Позвать целителя?

Я бы многое отдала за избавление от этой боли. Но целитель наверняка сразу поймет в чем ее источник, и тогда все, мне конец.

Кое-как наскребла сил на ответ:

- Спасибо, Лабета, но не надо, всего лишь недомогание.

- Да на вас лица нет! – она пугалась все больше. – Белая как неживая, и будто едва дышите! Так ладно, подождите, - она спешно вышла из комнаты.

Минуты шли, но ничего не менялось. Превозмогая боль, я все же попыталась сесть на кровати. Едва не задохнулась и теперь отчаянно старалась отдышаться. Казалось, между лопаток просто вонзен раскаленный кинжал, беспрестанно проворачивающийся. И как же отчаянно хотелось разреветься… Как же хотелось, чтобы сейчас рядом был Ксандр, обнял меня, утешил, пообещал, что все будет хорошо, я справлюсь… Нет, не так – мы справимся… Почему-то верилось, что уже от одного его присутствия мне обязательно полегчает. Но я все это списывала на иллюзии чересчур уже измученного сознания.

Едва отдышавшись, я ухватилась за столбик кровати и встала. Ноги тут же подкосились, я чуть не упала на колени. Как же было отвратительно чувствовать себя настолько слабой и беспомощной! Злые слезы все-таки выступили на глазах. Но я все равно не сдалась. Вцепившись в столбик так, что даже побелели костяшки пальцев, все-таки выпрямилась. Так, теперь самое сложное – дойти до шкафа и достать спрятанный там медальон. А то мало ли, когда Лабета вернется, вдруг она надолго ушла.

Но я и шагу сделать не успела, как в комнату вбежала моя чуть запыхавшаяся служанка.

- Госпожа, зачем вы встали? Да вы же еле на ногах держитесь! – ахнула она. – Немедленно ложитесь! Я вам снадобье принесла, - спешно подойдя к кровати, она протянула флакон из мутного стекла. – Я, правда, не знаю, что именно вам нужно, потому попросила у целителей самое сильное их укрепляющее и болеутоляющее зелье.

Я даже сказать ничего не смогла, лишь кивнула. Опустилась на кровать, снова едва не упав. А уж такое простое действие как «выпить зелье» вообще стало чуть ли не невыполнимой задачей. Но тут Лабета помогла, иначе бы я точно пролила, настолько руки дрожали.

- Госпожа, может, все-таки позвать целителя? – она смотрела на меня с искренним беспокойством.

Я лишь мотнула головой. Словно бы враз оставили последние силы, я откинулась на подушки. Едва слышно отрывисто прошептала:

- Пожалуйста…в шкафу…шкатулка…там медальон…очень нужен…только сама его не касайся… магия…убьет…

Спешно кивнув, Лабета кинулась к шкафу, быстро нашла шкатулку и вернулась к кровати. Открыла мне крышку, и я почти уже не слушающимися пальцами взяла словно бы нестерпимо холодный медальон. Пусть я сейчас была вообще не в состоянии управлять магией, но я очень надеялась, что внутренний дар начнет подпитываться силой реликвии и тем самым подавлять терзающую меня метку. Но я даже толком сжать медальон не успела, как мое сознание буквально вырубило.

Не знаю, сколько я была в забытьи. Но вряд ли дольше пары часов. Сначала даже глаза открывать боялась. Но вот ведь странно, больше такой боли не ощущалось. Нет, она не исчезла, просто будто бы затаилась, оставив лишь мучительную слабость и изредка вспышками как ощущение ожога на спине. Тут, наверное, и снадобье, и медальон вместе постарались. Честно, от облегчения хотелось одновременно расплакаться и засмеяться. Но я уняла назревающую истерику. Эффект лишь временный, и мне ни в коем случае нельзя упускать эту передышку.

Я открыла глаза. Лабета аккуратно расправляла на специальной вешалке одно из моих бальных платьев. Но стоило мне пошевелиться, сразу же обернулась ко мне.

- Госпожа! Как вы себя чувствуете?

- Спасибо, получше. И все благодаря тебе, - я осторожно села, опасаясь приступа боли, но пока было все нормально, только голова немного закружилась.

- А я вам вот завтрак принесла, только он уже остыл, - Лабета словно бы извинялась за это.

- Ничего страшного, я не голодна. А хотя…поесть все же не помешает.