На следующий день я с утра пораньше пошла к королеве. Но, увы, Ее Величество сегодня мучилась мигренью и никого не принимала. Ждать до завтра я все-таки считала слишком опасным, ведь мало ли, когда принц намерен воплотить свой неведомый злодейский замысел. Так что, хоть и нехотя, но я поспешила к Орониусу. Каким бы противным этот архимаг ни был, но он вроде бы вполне искренне печется о благе королевства. Вот пусть с Интеисом и разбирается. Правда, памятуя, как пытался свалить на меня вину принцессы, я всерьез опасалась, что и тут что-нибудь такое будет. Вдруг Орониус, прикрывая репутацию принца, выставит злодеем кого-то другого, вовсе в этом не замешанного. Но с другой стороны, умолчать об увиденном в подземном зале я все равно не могла. А рассказать ведь, по сути, больше было некому.

Архимаг заседал в своем кабинете. Причем я впервые видела его в подобии хорошего настроения – то есть хоть и мрачным, но все же не до такой степени, как обычно. Ну и, конечно, поспешила невольно ему это настроение испортить:

- Доброе утро, господин архимаг! – поприветствовала я, проходя в кабинет. – Я бы хотела поговорить с вами кое о чем важном.

- Доброе утро, леди Тэана. Если вы пришли покаяться насчет содеянного, то я и так уже в курсе, кого именно нам стоит благодарить за внезапную зиму, - он чуть сдержанно улыбнулся.

Нет, ну как он узнал, что это именно я натворила? Только из-за магии холода? Или все же Ксандр сразу побежал докладываться? Уже от одной мысли об этом стало ужасно неприятно.

А Орониус, между тем, продолжал:

- Конечно, тот факт, что вы проигнорировали мое предупреждение и все-таки пробудили заключенный в артефакте дар, малоприятен. Но я все же рад, что все обошлось без катастрофичных последствий. Зима охватила лишь территорию королевской резиденции, не дальше. Да и спровоцированный вами снег не такой, как обычный, ни одно растение не пострадало. Так что как только придворные маги внезапную зиму уберут, все будет, как и до этого. Единственное, сейчас все выезды из дворца перекрыты – дороги заметены сугробами, так что желающие покинуть отбор пока вынуждены оставаться здесь. но все это временно.

- А много желающих, если не секрет? – полюбопытствовала я.

- К счастью, несравнимо меньше, чем мы предполагали. Всего один лорд – ваш брат Вистан, кстати.

- А остальных, получается, новые условия устроили? – обомлела я. Нет, ну как так?

- А что вас удивляет? – в свою очередь не понял Орониус. – Все собравшиеся на отбор согласились ведь участвовать с конкретной целью – выгодный супружеский союз. Вы, конечно, довольно юны, потому, вероятно, считаете иначе, но суть в том, что брак – это в первую очередь взаимовыгодное соглашение, а вовсе не блажь в порыве внезапных чувств. Здесь важен точный расчет, чтобы обеспечить процветание и рост могущества рода. И все прекрасно понимают, что совместимость по магии в этом случае – наилучший вариант.

Мда, вот что значит до этого не интересоваться жизнью высшего света. Как-то я наивно полагала, что дела обстоят малость иначе… Хотя чему я удивляюсь? Брак моих родителей, к примеру, тоже был не их выбором, а всего лишь удачным соглашением. Правда, кому удачным, а кому нет. Если отец получил мощную магию холода от жены, то моя мама не получила ничего. Я вообще не помнила ее радостной, даже все улыбки можно было по пальцам одной руки пересчитать. Всегда печальна, всегда одинока, ведь отец постоянно где-то пропадал со своими магическими опытами…

Это все ужасно несправедливо! Свадьба и вместе с ней отъем магии – это же вообще фактически крест на жизни! Пока муж чего-то добивается, развивается и совершенствуется, жена остается в его тени…ну вот просто как использованная вещь какая-то! Опустошенная магически, до конца жизни обреченная заниматься лишь домашними делами. Вот и получается, что мужчины лучше тех же стихийников лишь тем, что не отнимают жизнь. Хотя какая потом жизнь без магии…

Но, похоже, леди высшего света считали это совершенно нормальным. Наверное, они так воспитывались. Возможно, я бы и сама была такой, если бы прислушивалась к тетушке Миллисе. Но я слишком хорошо помнила участь мамы, слишком за это презирала отца… И я до последнего буду бороться, чтобы в итоге не оказаться в таких же условиях.

Голос архимага отвлек меня от безрадостных размышлений:

- Но, как я понимаю, леди Тэана, вы хотели поговорить со мной вовсе не об этом?

- Все верно, - я кивнула. – Понимаете, вчера ночью я случайно увидела кое-что… В подземном зале гигантский кристалл, наполненный странной мерцающей магией. И рядом принц Интеис с неким человеком в плаще обсуждали, что вот-вот воплотят какой-то злодейский замысел. К сожалению, я подробностей не услышала.

Орониус резко нахмурился и даже напрягся. Молчал не меньше минуты, что-то пытливо обдумывая. Наконец, совершенно спокойно ответил:

- Я знаю, о каком именно кристалле речь, леди Тэана. Под дворцом расположен один из источников магии, и именно его вы и видели. Вы уверены, что речь шла именно о некоем злодействе?

- Ну как… - я даже растерялась. – Они говорили о скором часе расправы, и что никто во дворце об этом даже не подозревает. Думаю, тут хоть как понятно, что они не погоду и не моду на шейные платки обсуждали.

- Я все же думаю, вы что-то поняли превратно. Но вы не волнуйтесь, я обязательно во всем этом разберусь, не откладывая. Только, вы ведь понимаете, о таком нельзя распространятся. Местоположение источников магии – это королевская тайна, и посторонним знать ее непозволительно. И потому, - он спешно нарисовал в воздухе несколько мерцающим символов, - я возлагаю на вас запрет. К сожалению, это тот случай, когда я не могу просто поверить вам на слово о неразглашении этой тайны. А так вы гарантированно никому не расскажете.

- Да я бы и так не рассказала, - но толку спорить, если запрет уже создан. – Но я надеюсь, вы все же воспримите это всерьез и все выясните до того, как принц устроит эту неведомую расправу.

- Даю вам слово архимага, что я решу эту проблему, - очень серьезно ответил Орониус. – И займусь этим немедля.

Прекрасно понимая, что аудиенция закончена, я поднялась с кресла и пошла к двери.

- Леди Тэана, - окликнул меня архимаг уже на пороге.

Я обернулась.

- Да, господин Орониус?

- Сегодня во второй половине дня предстоит магическое состязание. Участвовать будут все лорды и те из леди, кто проявит такое желание. Я бы хотел, чтобы вы непременно продемонстрировали свои способности.

- А что, внезапной зимы недостаточно? – я не удержалась от смешка.

- Так никто ведь не знает, что это по вашей милости, - Орониус даже улыбнулся. – Для всех: это дело рук придворных архимагов, эдакий сюрприз, неожиданное развлечение. И я вам настоятельно советую проявить себя сегодня в состязании. Это может весьма благоприятным образом сказаться на вашем скором замужестве. Я ведь провожу беседы со всеми участниками отбора. И скажу вам по секрету, на данный момент уже пятеро лордов интересовались вами в перспективе сделать предложение руки и сердца. Возможно, после сегодняшнего состязания кто-то из них так и поступит. И если по магии все будет соответствовать, то уже на днях состоится и свадьба.

У меня даже дыхание перехватило. Свадьба? Так быстро? Да это же идеально! Пока метка стихийника слабее, ее будет куда проще убрать, и куда меньше магии я тогда за три дня замужества потеряю! Вот честно, я бы даже кинулась обнимать архимага на радостях.

- Благодарю, господин Орониус, - просияла я. – Я обязательно сегодня выступлю на магическом состязании.

И окрыленная, что решение моих проблем совсем близко, я поспешила прочь из кабинета архимага.

Времени до магического состязания еще оставалось предостаточно. И я решила наведаться в библиотеку. А то вдруг потом возможности не представится уже. Мысль о возможной скорой свадьбе сама собой порождала улыбку, хотя мое радужное настроение все же и омрачал тот факт, что я так и не условилась с будущим мужем. Ну что ж, как ни неприятно, буду расторгать брак просто так, без предварительной договоренности. Так что это уже мне особой проблемой не казалось. Беспокоило лишь, чтобы я не так много магии успела потерять за три дня замужества. Но, может, метка стихийника будет уничтожена сразу же после первой свадебной церемонии, тогда и затягивать с расторжением брака не придется.