- Я не только посмею, Тэя, но и получу все, что хочу, - его взгляд чуть ли не обжигал.

- Смерть во льдах ты получишь и ничего больше, - процедила я сквозь зубы.

- О, ты уже мне угрожаешь? – его это даже позабавило.

- Всего лишь предупреждаю. Уж поверь, я смогу себя защитить, ты даже не представляешь силу моей магии.

- Ты хотела сказать моей магии? – как бы между прочим с милой улыбкой уточнил он. – У тебя так плохо с памятью, дорогая? Твоя магия уже фактически принадлежит мне. Так, Тэя, держи себя в руках, - вмиг перехватил меня за запястья, не позволил как следует ему врезать, даже засмеялся, гад такой! – Вот окажемся в спальне наедине, тогда и проявишь весь свой буйный нрав. И опытность заодно. Не из-за одной же только смазливости ты так удачно из кровати в кровать скакала.

Честно, я едва сдержала злорадный смех. Пусть словами о магии Ксандр нещадно задел меня за живое, но сейчас все равно не успел невозмутимостью скрыть, насколько его моя якобы порочность бесит. И, конечно, я не могла по этому поводу промолчать, все равно ведь доказывать обратное смысла нет, слишком он мне не верит.

- А тебе, бедненькому, это все покоя не дает? – я ликующе улыбнулась. – Самому-то не противно на такой жениться? Или ты у нас привык к второсортности и на большее даже не претендуешь?

Серые глаза Ксандра вмиг почернели.

- Очень не советую меня злить, Тэя.

- А то что? – я в демонстративном испуге захлопала ресницами. – Ты сделаешь что-то ужасное? Например, о, какой кошмар, женишься на мне? Или магию отберешь? Что там еще есть в арсенале твоих страшилок в мой адрес? Ах, да! Силой меня в постель потащишь. Только, уж извини, Ксандр, я этого не позволю.

Резко взяв меня за подбородок, обжигая теплом, он прошептал таким тоном, что у меня даже дыхание перехватило:

- Не зарекайся, Тэя.

- Я убью тебя раньше, - в панике выдохнула я.

- А вот и еще одна счастливая пара влюбленных! – громогласно приветствовал нас первосвященник. Видимо, поздравления Вистана и Нэллы завершились.

Схватив меня за руку, Ксандр повел к цветочной арке. Мои тетя с дядей, естественно, не ушли. Да и Вистан с Нэллой остались. И все они смотрели на нас с радостными улыбками. Как бы мне ни было сейчас тошно, я старательно сохраняла вроде как счастливый вид. Благо, Ксандр тоже откровенно презрительно кривиться не стал, при остальных все же выглядел вполне спокойным и невозмутимым. Но тут меня ждал еще один удар – на церемонию пришла королева… Понятно, конечно, Ксандр приходился ей родственником, но после ее слов о разочаровании, я вообще боялась взглянуть в глаза Ее Величеству. Но сейчас она просто с улыбкой за нами наблюдала и ничем своего порицания не высказывала.

Мы с Ксандром подошли к первосвященнику. Весьма бойкого вида старичок в традиционной расшитой мантии оглядел нас удивительно молодым лучистым взглядом и торжественно начал уже в который раз за день:

- В столь знаменательный час мы собрались здесь…

Дальше я не разобрала, в ушах зашумело. На волне злости на Ксандра я ведь до этого отвлеклась от слабости, но теперь она навалилась с новой силой. Я даже чуть пошатнулась, но, похоже, воспринявший это за попытку сбежать Ксандр лишь крепче схватил меня за локоть. А первосвященник все говорил и говорил…

Окружающий мир то расплывался, то вновь обретал очертания, я явно была на грани потери сознания. Проклятье, только не сейчас! Церемония должна завершиться! Она слишком мне нужна! Лихорадочно свободной рукой я нащупала в кармашке на платье медальон, сжала его, мысленно умоляя дар помочь. И тут же восприятие более-менее прояснилось. И как раз в этот момент первосвященник произнес:

- Леди Тэана, согласны ли вы отдать своему избраннику лорду Ксандру всю магическую силу, дарованную вам свыше?

Ага, как же. Подавится лорд Ксандр лишь ее крохами.

- Согласна, - ответила я.

- Согласны ли вы, лорд Ксандр, принять магическую силу своей избранницы леди Тэаны, дабы слить со своей мощью, как соединены отныне ваши жизни, и передать эту мощь вашим потомкам?

- Согласен, - еще бы он от такого отказался.

- Прошу вас, возьмитесь за руки, - попросил первосвященник и, едва мы выполнили его просьбу, продолжил: - Я отмеряю с начального этого мига ровно три дня! – от него во все стороны хлынул свет, быстро сконцентрировавшись шаром вокруг нас с Ксандром. – Три дня дано вам, чтобы стать едиными! Через три дня слияния магии вам будет даровано высшее благословение разделить на двоих одну жизнь!

И в тот же миг мои ладони ощутимо закололо. Кроме тепла от прикосновения Ксандра, резко нахлынуло другое ощущение – моя магия ускользала! Пусть как по крупинке в песочных часах, но она покидала меня!

Окружающий нас свет исчез. Первосвященник торжественно подытожил:

- Ваша магия признала сделанный выбор! Лорд Ксандр, леди Тэана, объявляю вас мужем и женой!

Только сейчас я встретилась с Ксандром глазами, хотя всю церемонию чувствовала, что он ни на миг не отвел от меня взгляда. Даже сейчас он казался совершенно невозмутимым, хотя я бы не удивилась злорадной улыбке, мол, так-то, я уже получаю твою магию.

А первосвященник уже обыденно наставлял:

- Итак, передача магии началась. Если с совместимостью все верно, в чем, собственно, сомнений нет, то через три дня вам предстоит пройти завершающую свадебную церемонию. Но вы уже считаетесь мужем и женой. Каких-то три дня и ваш союз станет нерушимым до конца жизни.

А потом нас поздравляли. Моя тетя плакала, и даже кажется, дядя Лаер украдкой вытер слезу. Безмерно радостный Вистан норовил обнять то меня, то Ксандра, то нас двоих разом. Благо, хоть мой новоиспеченный муж снизошел до улыбки. Ну а я, само собой, делала вид, что весьма рада происходящему. Королева даже небольшую речь произнесла, поздравляя нас. Упомянула и родителей Ксандра, которые просто не успели на церемонию приехать, и в завершение пожелала нам крепкого семейного счастья. А я в это время думала лишь об одном.

Вот и все, отсчет пошел. Либо я за эти дня избавлюсь от метки. Либо моя жизнь оборвется. Третьего попросту не дано. Выбирая между участью жертвы Алтрана и смертью, я однозначно выберу смерть.

Это был самый шикарный бал за все время отбора. И самый многолюдный заодно, ведь кроме новоиспеченных пар и придворных присутствовали и гости вступивших в брак. И сам король, естественно, приехал, ведь как же, свадьба наследника престола, а заодно и стольких аристократов. Столы ломились изысканными угощениями, оркестр затихал лишь на время поздравительных речей, собравшиеся веселились и радовались. И ведь даже женихи с невестами, большая часть которых наверняка связала жизни из-за одной только магической совместимости, выглядели вполне довольными.

Лорды в парадных камзолах, их леди в белоснежных платьях – прекрасные и будто бы даже счастливые пары… Ну а я попросту чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Но с другой стороны, я очень боялась уйти отсюда. И не из-за Ксандра, который весьма четко обозначил свои планы на эту ночь. А из-за того, что я теперь панически боялась оставаться одна. Наедине со слабостью и болью, наедине с проклятой терзающей меня меткой… Скорее бы уже этот кошмар закончился…

Но я старательно пыталась отвлечься от этих мыслей. Конечно, больше всего внимания привлекала пара принца Интеиса и его избранницы. Дальше по знатности уже шел Ксандр, так что на нас тоже многие поглядывали. И нужно было улыбаться, вежливо отвечать на поздравления – меня все же напрягал столь пристальный интерес к моей персоне. Тем более наверняка многие при дворе были в курсе, что планировался союз Ксандра с Айной.

Принцесса, кстати, тоже на балу присутствовала. По этикету она не могла свадьбу брата пропустить. Айна хоть и явно старалась держаться, но казалась полностью морально раздавленной. Несколько раз я улавливала ее взгляд то на меня, то на Ксандра, и становилось жутко. Нет, принцесса явно не пылала какой-либо злобой или жаждой мести, просто она выглядела до крайности несчастной и одинокой. И мне это не давало покоя.