- Но что мы все о плохом да о плохом, - при виде сладостей госпожа Дарлея вновь стала добродушной и веселой. – На самом деле, это же так волнительно! Тридцать два молодых мужчины! Цвет аристократии и будущая власть! – и заговорщически добавила: - И среди них есть такие красавцы, я вам скажу… Но! – вмиг посуровела. – Красавцы сами по себе в ноги не падают! Миллиса, обеспечь девочке шикарнейшие наряды, много драгоценностей и самую расторопную служанку! А уж я Тэану во дворце не брошу, обязательно помогу. Я тоже, знаете ли, не последний человек там.

На самом деле, она частенько приукрашивала свою власть при дворе. Но с другой стороны, хотя бы совет дать мне, если что, точно могла.

- Поверь, для Тэаны ничего не жалко, - уверила тетушка Миллиса. – У нее будет все самое лучшее! И ты уж, Дарлея, пожалуйста, посодействуй. К тому же, не забывай, ты мне обещала для Вистана достойную юную леди подобрать.

- Помню, все помню. Все устрою, обо всех позабочусь, не переживай, - и задорно хихикнула: - Думаю, нас ждет весьма и весьма увлекательный месяц!

Оставшееся время до отъезда в королевскую резиденцию прошло в суете и сборах. Уже накануне вечером я спохватилась, что хорошо бы с собой захватить пару книг по магии. Не круглыми же сутками лордов очаровывать, наверняка часть времени придется проводить просто в комнате, вот и почитаю. Несмотря на все произошедшее, забрасывать обучение я не собиралась. Раз в университет мне теперь дорога закрыта, буду постигать все сама. Конечно, времени на это уйдет несравнимо больше, но тут уж выбирать не приходилось.

И я снова пошла в кабинет. Дядя Лаер уже был там, как всегда по вечерам. Обычно из суда он приносил кипу документов. Я вообще не помнила, чтобы он когда-либо отдыхал, постоянно работал.

- Добрый вечер, дядя, - постучав, я заглянула в кабинет, - не помешаю?

- Добрый вечер, Тэана, нет, конечно, проходи, - устало улыбнулся он, сидя за столом и сортируя документы в ему одному известном порядке.

В который раз глядя на пожилого уже седого мужчину, меня кольнула мысль: а каким бы сейчас был мой отец?.. Но я постаралась просто об этом не думать.

- Я бы хотела взять с собой во дворец несколько книг по магии, - пояснила я, проходя в кабинет. – Вы не будете против?

- Бери любые, хоть весь стеллаж, - и заговорщическим шепотом добавил: - только ни слова твоей тете, а то опять наслушаюсь, что сбиваю тебя с пути истинного, - но тут же резко посерьезнел: - Кстати, о магии. На отборе ведь будут оценивать весь магическим потенциал. Тебя могут обвинить, что ты самое главное утаила. Придется тебе кое-что забрать с собой.

Я так и замерла с протянутой к книге на стеллаже рукой. По коже аж мороз пробежал, но не привычный магический, а просто от нахлынувшего инстинктивного страха.

А дядя Лаер встал, подошел к секретеру и выдвинул потайной ящичек. Тут же одна из настенных картин открылась наподобие двери, являя за собой тайник. Казалось, дядя и сам не горит желанием вообще прикасаться к тому, что там хранилось. И уж тем более этого не хотела делать я. Но он все же пересилил себя, подошел и вытащил шкатулку из черного дерева. Пусть и пытался скрыть, но я все равно заметила, как его пальцы дрогнули.

Все так же в полнейшей тишине он поставил шкатулку на стол, причем так спешно, словно само прикосновение было крайне неприятным. Да и я  чувствовала себя не лучше. Едва подавила порыв вообще сбежать из кабинета. Но почти тут же пронзила внезапная мысль: а если именно в том, что я так ненавижу и боюсь, как раз мое спасение?

- Я понимаю, Тэана, как ты относишься к этой вещи, - дядя Лаер вздохнул, - но тут ничего не поделаешь. По закону никакой утайки магии при отборе пар не должно быть, тебе придется взять это с собой, - открыв защелку, он откинул крышку шкатулки.

Я никогда не видела этот медальон. По крайней мере, последние пятнадцать лет. Я знала, что это и где хранится, даже в кошмарах он мне часто снился. И, как оказалось, наяву вполне соответствовал образу из жутких снов – на серебряной цепочке в вычурной оправе черно-синий продолговатый камень. Даже сейчас, хотя им долгие годы никто не пользовался, в нем хаотично мелькали сполохи. Так, может, это и вправду мой шанс? Дар ведь подействовал против стихийника, а усиленный реликвией рода, он станет несравнимо сильнее.

- Ты просто возьми шкатулку с собой, - между тем, продолжал дядя Лаер. – Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы архимаги увидели твой дар и учитывали его. Но, конечно, если решишь пользовать им, это твое право, - его голос дрогнул, словно даже слова о подобном давались с трудом. – Только я бы все-таки советовал тебе лишний раз не рисковать. Сама знаешь, какими могут быть…последствия.

Знала. И знала прекрасно. Пятнадцать лет назад эта магия убила моих родителей. По словам дяди, его младший брат, мой отец, всегда был одержим идеей подчинить эту силу, управлять ею – даром и проклятием нашего рода. Именно это и сгубило его. А мама просто была в тот момент рядом… Я осталась в живых лишь потому, что дару нужен был «сосуд», в котором вновь затаиться. Я ненавидела эту магию и никогда ею не пользовалась. Пока не пришлось спасаться от стихийника… Но ни одному человеку не под силу было вместить в себе всю мощь этого дара, потому в древности и был создан медальон, хранящий теперь львиную долю магии.

К счастью, кроме самого этого дара, была и обычная магия, ей я и пыталась научиться. Удавалось вполне неплохо, и про особенную силу рода я и вспоминать не хотела. Да и не чувствовала ее. Единственное, она с самого рождения сказывалась на моем восприятии – я всегда чувствовала прохладу. К примеру, если брала в руки чашку горячего чая, наощупь все было таким же ледяным. Однажды я даже хотела коснуться огня, но не удалось – пламя свечи вмиг покрылось коркой льда. Видимо, магия так защитила.

- Ты очень похожа на отца, Тэана, - дядя Лаер отошел к окну, смотрел на укутанный сумерками сад. – Дарен тоже был увлечен магией, считал ее целью своей жизни. Не буду скрывать, я опасался, что ты пойдешь по тому же пути. И очень рад, что этого все же не произойдет. Через месяц выйдешь замуж, и опасность навсегда останется позади.

Ну да, учитывая, что после брачной церемонии вся магия невесты переходит к жениху. Это занимает ровно три дня после свадьбы и на четвертый становится необратимым. Но к счастью, в эти же три дня и оценивается итоговая совместимость магии супругов. И в случае чего, брак тут же и расторгается.

Дядя Лаер знал многое: и о магии, и о моем отце, и обо мне. Но кое-чего он знать не мог. О клятве, которую я дала однажды. Из-за нее я никогда и никому свою магию не отдам. Так что выйду замуж на три дня, заявлю о несовместимости, и буду свободна. Насколько я поняла, стихийники имеют право присваивать только обладающих магией, а после брачной церемонии я уже буду для Алтрана неприкосновенна.

- Я и сама жду этой свадьбы с большим нетерпением, - я улыбнулась. – Не волнуйтесь, дядя, все будет хорошо.

С трудом подавив все эмоции, я взяла со стола шкатулку, закрыв крышку. Едва подавила порыв, вытащить медальон, швырнуть его на пол и топтать, пока не раскрошится в пыль. Но нет. Однажды он отобрал у меня родителей. Теперь пришло время ему вернуть долг. Если замысел с замужеством не удастся, только проклятый дар будет способен сохранить мою жизнь и свободу.

На следующее утро состоялся отъезд в королевскую резиденцию. Добираться предстояло целых полдня, потому и выехать нужно было очень рано.

Мы с братом стояли у кареты, ждали, пока слуги загрузят багаж. Как ни удивительно, Вистан пребывал в хорошем настроении. На мой вопрос пояснил:

- Я просто смирился, что все бесполезно, мне никак не отделаться. Бессердечные родители чересчур жестоки. Я же притворялся больным. Притворялся мертвым. Притворялся принявшим обет безбрачия. Даже притворялся уже женатым! И все без толку.