Ну я бы это точно милостью не назвала. Но с другой стороны, иначе еще неизвестно когда появился бы шанс избавиться от стихийников.

Я стояла у окна в полумраке спальни и апатично смотрела, как в свете магических фонарей от парадного входа отъезжают одна за другой кареты. Обитатели и гости королевской резиденции спешно ее покидали. И придворные, и участники отбора, и прислуга. Официально по причине, что из-за повышенного уровня магии здание стало совсем ветхим и может рухнуть в любой момент. Во дворце должны были остаться доверенные маги и целители, принц Интеис и сам Орониус. Ну и я, конечно.

Спальню по периметру окутывали несколько степеней сильнейшей магической защиты, да и за дверьми дежурила охрана из придворных верных Орониусу магов. Ни один злоумышленник не смог бы ко мне пробраться. Я была в полной безопасности. Если не считать, какая опасность таилась во мне самой. Опасность, которой предстояло за сутки стать явью.

Орониус заранее позаботился, чтобы воплощение метки было для меня не слишком мучительным. На столике у кровати ждали своего часа несколько флаконов со специальным снадобьем. Я просто выпью и усну. Ровно на сутки. Погашенная на это время моя магия не сможет мешать, метка проявится окончательно. Но во сне это все же будет для меня не так больно.

Честно говоря, сама поражалась своему спокойствию. Я вот сейчас вот просто стояла и наблюдала через окно за отъезжающими каретами и экипажами. Смотрела, а перед глазами все стояло видением, как дворец спешно покидает Ксандр. Мой муж… Тот, единственный, в ком я так отчаянно нуждалась сейчас… Но я старалась не быть эгоистичной, не думать только о себе. Ксандр поступил правильно. Я бы и сама его просила провести это время в безопасности. Но как же скреблось на сердце, что он даже не попрощался…

Отвернувшись от окна, я медленно пошла к кровати. Не зажигала ни одной свечи, я просто не хотела видеть эту комнату. Спальню Ксандра. Не думать о том, какие с ней связаны воспоминания. О том, как буквально час-два назад я была готова забыть здесь обо всем в объятиях любимого…

Снадобья оказались совершенно безвкусными. Я выпила в нужном порядке и легла поверх покрывала, даже не переодеваясь. Рядом на подушке покоился мой медальон, но я его не касалась. Берегла на тот случай, если все же план Орониуса не сработает и других вариантов у меня попросту не останется.

Почти сразу начала подкрадываться сонливость. Ну все. Усну, проснусь, отдам недостающую магию стихийника - и на этом кошмар для меня в любом случае закончится. Ну а то, что я одна… Я все эти дни боролась с меткой одна и надеялась на лучшее тоже одна. Как все для меня в одиночестве началось, так и закончится.

Ну а пока я неумолимо засыпала под действием снадобий. Но даже на грани сна и яви чувствовала, как по-прежнему каждое мгновение моя магия крохотными проблесками покидает меня и устремляется к тому, кто был уже наверняка далеко. И перед тем как мое сознание окончательно провалилось в темноту, последним ощущением мелькнуло: как же холодно… Проклятье, как же невыносимо холодно быть одной…

~~14822~~

Сон – это, конечно, чудесно, если бы не одно «но». Порой он бывает кошмарным. И насколько это страшнее, когда ты попросту не в силах проснуться…

Сначала мне снился Ксандр. Он уходил прочь, даже ни разу не оглянувшись, а я стояла и смотрела ему вслед, не в состоянии даже окликнуть. Окружающая темнота раскалывалась и исчезала как деталями мозаики, оставляя после себя только пустоту. Пока эта пустота не поглотила и меня.

И тут же сон сменился, вот только теперь явно уже был не игрой моего подсознания. Видимо, метка становилась сильнее и своим воплощением неумолимо связывала меня с обладателем.

Сначала вокруг царили лишь темнота и холод. Но постепенно стал различим словно бы вдалеке знакомый пугающий голос:

- Тэана… - даже мое имя Алтран произносил с откровенным предвкушением. – Мне никогда никто не противился…

Я пыталась убежать прочь, но голос доносился словно бы сразу со всех сторон, темнота живыми путами захлестывала за ноги, не позволяя ступить и шагу.

- Мне всегда были покорны… Только ты осмелилась пойти наперекор, упрямая глупышка, - от тихого смеха даже темнота вокруг задрожала. – И ни одну другую я не желал так, как желаю тебя…

Я уже едва не задыхалась от ужаса. Путы тьмы нещадно тянули вниз, заставляя упасть на колени. А впереди в темноте уже мутным ореолом вырисовывался приближающийся мужской силуэт.

- Наконец-то ты смирилась… Ты больше не противишься… С каждым мгновением моя магия все крепнет в тебе… Не бойся, я слишком тебя жажду, ты умрешь далеко не сразу… Я буду отсрочивать твою смерть, пока не наслажусь, не насыщусь тобой в полной мере…

Силуэт обретал все более четкие очертания. Длинные белесые волосы, хищные черты лица, улыбка победителя. Победителя, который вообще не знал, что такое поражение.

- Я уже знаю, где ты, Тэана… Я уже иду за тобой… Я совсем близко…

Резкой вспышкой света перед глазами я пришла в себя, тут же села. Доли мгновений! У меня есть лишь доли мгновений! Я резко схватила медальон, сжала его в кулаке и… Все. Мое сознание отступило. Осталось где-то на задворках. Я, как личность, уже словно бы не имела никакого отношения к той девушке, которая сейчас неестественно недвижно сидела на кровати и смотрела в одну точку. Да, я все видела, слышала и осязала, но я была больше себе неподвластна.

Обледеневшую комнату сияющая метка окрашивала в багровый цвет. Выглядело даже по-своему красиво. Если в смерти вообще может быть хоть что-то красивое. Вот только мне было не до любований. Последними отчаянными остатками воли я сосредоточивалась на том, чтобы ни в коем случае не выпустить медальон. Пусть я не могла полностью управлять своим телом, но хотя бы это мне пока удавалось. И на грани восприятия я чувствовала, как заключенный в реликвию дар словно бы робко взвывает ко мне, пытается найти отголосок своей силы. Да только магия стихийника перекрывала все. Воплотившаяся метка ждала своего хозяина.

Видимо, за магическим фоном комнаты все время следили. Почти сразу дверь отворилась, и в спальню спешно вошел архимаг в сопровождении двух незнакомых мне целителей.

- Тэана, ты слышишь меня? – Орониус даже пальцами пощелкал перед моим лицом.

Но никакой реакции. При всем желании я сейчас ничего сделать не могла.

- Тэана! – снова чуть громче позвал архимаг.

- Я жду повелителя, - совершенно безэмоционально ответила я. – Повелитель идет за мной.

Словами не передать, в каком я вообще ужасе была от происходящего! Даже хорошо, если я не выживу при отъеме магии метки. Просто попасть к Алтрану в таком состоянии послушной куклы – это хуже любой смерти. Безвольная, покорная, но при этом все чувствующая и осознающая…

Орониус тут же скомандовал:

- Медлить нельзя, идемте.

Двое целителей осторожно взяли меня за руки. Я послушно встала с кровати и последовала за ними. Боялась, что заберут медальон, но вроде бы даже особого внимания не обратили, что у меня в кулаке что-то зажато. Мы вышли из комнаты, и под охраной придворных магов вслед за Орониусом спешно двинулись вперед по коридору.

В знакомом подземном зале с гигантским мерцающим кристаллом ждали принц и принцесса. Если Интеис выглядел вроде бы внешне спокойным, то Айна явно нервничала и даже боялась.

- Ритуал передачи магии начинаем сейчас же, - отрывисто скомандовал Орониус, помогая безвольной мне спуститься по ступеням к кристаллу. – Все готово?

- Да-да, все сделали, как вы сказали. Тут еще наша помощь нужна? –обеспокоенно спросила Айна, мельком глянув на меня с сочувствием.

- Нет, выходите.

Тут же подземный зал покинули все, кроме нас с архимагом. Он подвел меня к небольшому возвышению, напоминающему алтарь. Успокаивающе бормотал: