- Прошу очень внимательно и вдумчиво отнестись к моим следующим словам. Мы крайне большое значение придаем магической совместимости супругов. Все с той целью, чтобы каждое новое поколение становилось все могущественнее. И потому на отборе в итоге именно магия будет решать значение, а не личные симпатии.

Аристократы начали возмущенно переговариваться, но Орониус попросил тишины:

- Выслушайте меня до конца, пожалуйста. Никто, естественно, не будет к супружеству принуждать. Но мы просим тех, кто заранее против отбора по магии, покинуть королевский дворец в ближайшие дни. У вас у всех есть время на размышления. Через неделю – крайний срок огласить свое решение. И еще, хочу вас предупредить, магические проверки на совместимость участятся. Мы планируем их теперь проводить каждый день, чтобы выявить наилучшие сочетания магии.

Каждый день?! Я чуть не взвыла. Да они издеваются! Еще хоть одна такая проверка, особенно если поблизости будет маячить Ксандр, то метка Алтрана вообще воплотится полностью! Проклятье, что же делать?!

Между тем, Орониус сухо пожелал всем приятного вечера и ушел вместе со своей свитой придворных магов. Аристократы продолжали оживленно обсуждать услышанное, а я уже собиралась покинуть зал, когда рядом со мной внезапно оказался Ксандр. Вообще не внезапно, конечно, просто в той задумчивости, в которой я прибывала, я бы и протопавшего мимо дракона не заметила.

- Надеюсь, леди Тэана, вы не намерены сразу сбежать отсюда, - хоть Ксандр и произнес это довольно невозмутимо, но при этом чуть ли не прожигал меня взглядом.

- А вам-то какое дело, лорд Ксандр? – довольно холодно ответила я.

- Да как-то не хочется так быстро лишиться главного тут развлечения, - усмехнулся он и добавил тихо, но таким тоном, что аж жутко стало: - Даже не вздумай покинуть отбор, Тэя.

Так и хотелось заскрипеть зубами. Вот же глупая ситуация! Естественно, я и не собиралась уходить. Но теперь ведь этот самовлюбленный тип спишет на то, что я его так послушалась.

- Ты мне угрожаешь? – я старательно сохраняла спокойный вид.

- Нет. Просто предупреждаю, чтобы ты не совершила такую глупость. Сама же понимаешь, с твоим характером этот отбор – вообще единственный шанс выйти замуж.

Я едва не засмеялась.

- Премного благодарна за столь сердечную заботу о моем будущем. Но я и так вообще-то даже не думала уходить.

Ксандр не успел мне ответить, к нам чуть ли не подлетел сияющий Вистан:

- Свобода! – казалось, он вот-вот начнет пританцовывать. – Свобода-свобода! Ну то есть…кхм… - демонстративно посерьезнел, - я слишком ответственно отношусь к выбору будущей супруги, что уж точно не могу это доверить бездушной магии. Мне остается лишь с безмерным сожалением уйти и смиренно ждать, когда же сердце мне укажет на ту единственную… Свобода! Не знаю, как вы, а лично я уже мчусь собирать все свои парадные камзолы, чтобы завтра уже отсюда убраться! Ну что, Ксандр, – мой брат с азартом потер ладони, - отметим как следует это дело, к примеру, послезавтра у Ритсана? Я бы с радостью и прямо завтра, но мне надо хоть какое-то время поизображать перед родителями неимоверные страдания.

- Извини, празднуй без меня. Я здесь остаюсь, - ответил Ксандр без каких-либо эмоций.

Вистан аж обомлел:

- Как это?.. Друг, что вообще с тобой? Неужели так родители припекли?

Тот на миг поморщился.

- Просто мне нужно остаться и все.

- А все, понял, ты при посторонних рассказывать не хочешь. Тэя, извини, но мужские разговоры не для твоих ушей, - брат весьма неделикатно указал мне на выход из зала.

- Мне ваши мужские разговоры и не интересны, - парировала я. – Я и так уже собиралась уходить.

И не дожидаясь ответа, я спешно направилась к дверям в коридор. Сейчас меня волновала исключительно угроза воплощения клейма полностью из-за грядущих проверок. И выход в этой ситуации я видела лишь один… Мне придется пробудить заключенную в медальоне часть моего дара. Только эта сила сможет перебарывать магию стихийника. И откладывать мне никак нельзя… Что ж, меня сегодня ждала бессонная ночь. И древний ритуал.

Если судить по записям отца, сам ритуал пробуждения заключенной в медальон силы был в общем-то не сложен. Всего-то и требовались ночь, тишина и максимальная возвышенность. Правда, я с трудом представляла, как заберусь на крышу дворца. Но тут Лабета помогла: без лишних любопытных расспросов быстро выполнила мою просьбу, осторожно выяснила у прислуги, где и как проще всего можно взобраться наверх. И теперь мне лишь оставалось ждать полуночи. Хоть ритуал и не привязывался конкретно к этому времени, но просто я хотела, чтобы уж точно мне никто по пути не попался.

На всякий случай я еще на несколько раз перечитала описание ритуала. Ведь, мало ли, вдруг упущу какую-то крайне важную деталь. Мне обязательно было нужно, чтобы с первого раза получилось, ведь второго попросту может не быть. Уже завтрашняя проверка на совместимость выдаст меня с головой.

Ровно в полночь я тихонько вышла из спальни. Коридор пустовал, и царила умиротворенная тишина. Ну а я уж тем более старалась передвигаться бесшумно. Заранее ведь позаботилась: выбрала самое наименее приметное из своих платьев с не шуршащим подолом и даже туфли без звонкого каблука откопать в одном из сундуков умудрилась. И завершал образ просторный плащ – холода я не боялась, так что это было на тот случай, если встречу кого-нибудь. Заранее капюшон тогда накину, в плащ запахнусь и останусь неузнанной. Но я все же надеялась, что в кои-то веки задуманное пройдет без неприятных неожиданностей.

Как выяснила Лабета, незапертый ход на крышу одной из башен дворца был в восточном крыле. Туда-то я и направлялась. Пару раз пришлось притаиться, чтобы не попасться на глаза патрулирующим стражникам. Но больше никого не встретилось пока. Правда, мне и без этого было, мягко говоря, жутко. Медальон в потайном кармане на платье казался ледяной и тяжеленой ношей. Которая в итоге либо убьет меня, либо спасет… Но я не колебалась. Все равно у меня других вариантов не оставалось.

Пройти мне оставалось совсем немного. Окрыленная, что так и осталась незамеченной, я спешно поднялась по очередной лестнице, свернула с нее в коридор и…нос к носу столкнулась с Ксандром.

- Тэя? – в первый миг он изумился, но тут же резко помрачнел: - Ты что тут делаешь среди ночи?

- Могу то же самое спросить у тебя, - я чуть зубами не заскрипела. Ну вот почему судьба постоянно нас с ним сталкивает?!

- Это не ответ, - Ксандр стоял передо мной неодолимой преградой и явно не собирался пропускать.

- Почему же? Очень даже ответ. Ты разве не услышал между слов прямолинейное «Тебя это не касается?» - честно, я не хотела грубить. Но просто я уже и не знала, что придумать, лишь бы он оставил меня в покое. Даже то, что он где-то поблизости, слишком опасно…

- Вот знаешь, сам поражаюсь своему терпению, - Ксандр явно и до нашей встречи был очень не в духе, а теперь это только усиливалось.

- Как можно поражаться тому, чего нет? – я упорно гнула свою линию. – И вообще, ты же шел куда-то сейчас? Так, может, тебе этот путь продолжить?

Глаза Ксандра даже потемнели.

- Тэя, а ты не боишься, что однажды твоя дерзость сыграет с тобой злую шутку?

Я чуть не засмеялась. Вот так и хотелось его сейчас снисходительно по плечу похлопать и ответить «Вот ты знаешь, я сейчас в такой бездне, что по сравнению с ней твои угрозы могут вызвать лишь скептическую усмешку».

- На что ты намекаешь? – полюбопытствовала я. – Угрожаешь мне?

- Всего лишь констатирую, что ты ведешь себя не самым подобающим для истинной леди образом, - хоть и ответил Ксандр спокойно, но взгляд выдавал все его гневные эмоции.

- Даже спорить не буду, - я в ответ лишь мило улыбнулась. – А теперь, быть может, ты соизволишь отойти в сторону и дать мне пройти? Я уже опаздываю, между прочим.

- И куда же?

Прекрасно понимая, что очередное «Не твое дело» он не стерпит, я ляпнула первое, что пришло на ум: