- Ничего, Тэана, вот-вот это все закончится. Все скоро останется позади. И для тебя, и для нашего мира.

Я легла на алтарь, смиренно сложив руки на груди, но по-прежнему не выпуская медальона. Орониус метнулся к кристаллу, и тут же вырвавшееся сияние рвануло ко мне и окутало как в кокон.

Как же ужасно все чувствовать, но при этом быть совершенно бессильной что-либо изменить… Казалось, кристалл вытягивает из меня чуть ли не душу. Слишком сильна была магия стихийника, слишком не хотела даже частично покинуть свою жертву. Но неумолимо и совсем понемногу все же перетекала в кристалл. Да только сама при этом сразу восстанавливалась. То есть, даже отдав нужное количество ее магии, я все равно останусь с полноценной всесильной меткой.

От мучительной боли я уже ничего не видела, да и почти себя не осознавала. На грани слышимости послышался треск двери и следом такой родной голос:

- Тэя!

- Ксандр, спокойно! Ты все равно уже ничего не сможешь сделать! – Орониус явно не ждал его появления, даже изумленно добавил: - Как ты вообще смог прийти в себя? Я рассчитывал, что ты очнешься уже после этого ритуала…

Почти тут же едва уловимо я ощутила знакомое, такое драгоценное тепло. Кажется, Ксандр хотел взять меня на руки, но его сразу отшвырнуло прочь мощным потоком магии.

- Я же говорю, ты ничего уже не сможешь сделать, - терпеливо и даже будто бы чуть устало повторил Орониус, - метка воплотилась полностью, обратного пути нет, - но почти тут же захрипел, словно ему стало резко не хватать воздуха.

- Да будь ты проклят, эту метку еще можно было убрать! Ты должен был ее убрать!

- И упустить единственный шанс? – даже задыхаясь, Орониус стоял на своем. – Ксандр, она сама дала согласие, ее никто не заставлял! Ты все равно уже ничего не изменишь!

Почти тут же послышался шлепок, будто бы кто-то упал на пол. Видимо, Ксандр архимага отпустил. Снова шаги, и следом блаженное ощущение тепла, словно бы кто-то бережно сжал мои ладони.

- Тэя, - тихий чуть срывающийся шепот, - я рядом. Я здесь, с тобой. Ты только держись, прошу тебя, не сдавайся.

Так странно… Может, мне чудилось, но через его прикосновение словно бы легким покалыванием перетекала магия. Нет, не моя потерянная возвращалась, Ксандр будто бы мне свою передавал! Как жаль, что я сейчас ничего не видела. Но как же теплело на душе просто от того, что он рядом. Он все же не оставил меня…

- Ксандр, послушай, - отдышавшись, пытался все уладить архимаг, - все идет по плану. Извини, я не хотел так поступать, но у меня другого выбора не оставалось. Ты же ясно дал понять, что не станешь Тэану в этом использовать. Вот мне и пришлось тебя магией вырубить. Ты должен был очнуться чуть позже, уже после этого ритуала, и…

- После ритуала? – процедил Ксандр сквозь зубы. – Когда Тэя уже была бы мертва? Что вообще ты ей сказал?!

- Я все ей честно объяснил. И она очень ответственно отнеслась к своей роли в этом. Поверь, она прекрасно осознавала, на какой риск идет. Да, мне пришлось немного солгать, создав иллюзию, и Тэана, конечно, наверняка расстроилась, узнав, что ради безопасности ты будто бы уехал…

- Ты сказал Тэе, что я бросил ее?.. – перебил Ксандр таким тоном, что даже мне жутко стало. – Сказал, что я оставил ее одну, спасая собственную шкуру?!

- Ксандр, Ксандр, спокойно, - пусть я ничего не видела, но мне упорно казалось, что архимаг принялся при этих словах назад отступать. – Не слушай ты свои эмоции, взгляни на все холодным разумом. Нам ведь неимоверно повезло. Теперь шансы на успех увеличились многократно! Ну а то, что, возможно, одним человеком придется при этом пожертвовать, печально, конечно, но цель оправдывает даже такие средства.

- Только если этот человек не моя жена! Клянусь тебе, Орониус, если Тэя не выживет, ты будешь первым, кого я убью! – Ксандр явно не шутил.

- Я же говорю, спокойнее, спокойнее. Будем надеяться на лучшее, и… - архимаг осекся. – Ты что?.. Ты ей свою магию передаешь?.. Ксандр! Да это безумие! Нам слишком нужна твоя магия! Прекрати немедленно! Или… Или я буду вынужден принять меры!

Вместо ответа послышался глухой удар. Кажется, Орониуса впечатало в противоположную стену. Больше я ничего не слышала. Боль от перехода магии обострилась настолько, что все остальное будто бы даже не существовало. Не в силах это вынести, я просто потеряла сознание.

Нет, я все же не умерла. Вот только первым ощущением все равно была никуда не действующая и полностью всесильная метка. Следом пробилось еще кое-что – уже знакомое ускользание магии. Ну да, раз я выжила, свадебную церемонию никто не отменял, моя сила продолжает переходить к мужу. И только после этого я ощутила умиротворяющее и такое приятное тепло. Кажется, Ксандр меня обнимал… Да, это именно объятия… И его магия. Если бы не переданная им магия, я бы точно не перенесла этот ритуал. А теперь даже боли не ощущала, лишь слабость. И, к счастью, полная покорность метке тоже исчезла.

Ресницы казались мне неимоверно тяжелыми, с трудом, но я все же открыла глаза. К счастью, контроль над телом вернулся.

- Тэя, как ты? – тихо спросил чуть бледный Ксандр, в его серых глазах было даже не беспокойство, а будто бы даже некая мука, искренняя боль… Он сидел на алтаре, держа меня на руках, бережно обнимая.

- Не очень, - в горле пересохло, слова дались с трудом. И куда сложнее было не разреветься.

- Прости, что меня не было рядом, - порывисто прошептал Ксандр, прижимая к себе чуть крепче. – Поверь, по своей воле я бы ни за что тебя не оставил. И клянусь, больше никогда не оставлю.

- Не торопитесь с клятвами, - послышался чуть рассеянный голос архимага, - еще не все закончилось.

Я перевела взгляд на Орониуса. Он копошился возле кристалла. Похоже, проверял уровень магии. Констатировал даже немного торжественно:

- Передача силы метки прошла успешно. Теперь собранной магии точно хватит, чтобы вышвырнуть Алтрана из нашего мира, а дальше уже неумолимо утянет вслед и всех остальных стихийников. Кстати, этот долгожданный гость уже на подходе. И нам тоже пора. Держитесь.

Орониус сдвинул несколько рычагов в стене за кристаллом. Тут же пол пришел в движение, потолок исчезал – зал весьма быстро вместе с нами поднимался наверх, пока не превратился в открытую площадку на крыше центральной башни дворца. Царила ночь. Ну да, я же проспала ровно сутки, как раз до следующей ночи. Где-то вдалеке грохотал гром. Кажется, вот-вот сюда доберется гроза.

Ксандр встал с алтаря и, бережно держа меня на руках, понес к винтовой лестнице вниз.

- Ксандр, ты куда? – тут же всполошился архимаг. – Ты нужен нам! Там, внизу, из сильных магов только Интеис и Айна, они без тебя со стихийником не справятся!

- Естественно, я буду первым в ряду встречающих этого мерзавца, - бросил Ксандр, даже не оборачиваясь. – Но сначала нужно спрятать Тэю в безопасности.

- Увы, во всей округе самое безопасное место именно здесь, - возразил архимаг. – Именно возле главного источника силы. Пусть тут открытое пространство, но уж точно защита лучше, чем где-либо еще.

Вздохнув, Ксандр внимательно посмотрел на меня. Я спешно произнесла:

- Не волнуйся за меня, я уже почти в порядке. Я просто подожду тебя здесь.

Явно нехотя, Ксандр поставил меня на ноги. Бережно взял в ладони мое лицо.

- Тэя, будь все время под защитой, ни в коем случае не вмешивайся.

- Ксандр, я… - я столько всего ему хотела сказать! Столько неимоверно важного, что должно было быть нами озвучено! Просто пока не поздно… Но словно ком в горле встал, я не смогла даже подобрать слов. Тихо добавила:

- Я подожду тебя здесь. Будь, пожалуйста, осторожен.

Тепло улыбнувшись, Ксандр ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

- Ничего не бойся, я скоро вернусь.

Вот и все. Он ушел.

Я всеми силами гнала дурные мысли и предчувствия. Только сейчас разжала кулак. Надо же, так крепко держала до этого медальон, что даже пальцы затекли. Быстро спрятала артефакт в потайной карман на платье. И просто стояла у края открытой площадки, с беспокойством вглядываясь в ночь. Гроза приближалась. Вдалеке тучи уже расцвечивались вспышками молний. А где-то внизу перед дворцом были маги. И Ксандр. Я понимала, что им придется удерживать Алтрана до тех пор, пока Орониус не осуществит свой замысел. Но какой ценой?