- Нет, ну почему не в столичном дворце? Он шикарней, чем резиденция! Мы тут будем как оторванные от нормальной жизни! Можно сказать, чуть ли не в глухомани!
- Ага, а ты рассчитывал периодически сбегать на скачки и встречи с друзьями? – я мигом раскусила причину его недовольства.
- Надо же мне хоть как-то скрашивать муки предстоящего нам месяца. А так, получается, все, без вариантов, отсюда в город не набегаешься.
- Мне кажется, ты и в резиденции себе развлечений найдешь.
Брат наградил меня весьма скептически взглядом, но спорить все же не стал. Тем более в этот момент наша карета как раз остановилась у парадного входа во дворец.
Вистан вышел первым и галантно подал мне руку. Я выбралась из кареты и на миг обомлела. Все-таки из окна не получалось оценить всю масштабность, зато теперь белоснежный дворец представал во всем своем великолепии. И если, по мнению брата, это глухомань, то как тогда выглядит столичный?
Почти тут же высокие двери открылись, нас вышел встречать импозантный пожилой мужчина в сопровождении слуг.
- Доброго дня, достопочтимые господа, - с достоинством нам поклонился. – Вистан тар Виен и Тэана тар Виен, я полагаю? – и выдал явно уже заученную речь. - Добро пожаловать! Мое имя Дастер, я служу в королевской резиденции распорядителем. Прошу вас, проходите, слуги проводят вас в ваши комнаты, чуть позже туда же доставят ваш багаж.
- Добрый день, благодарим, - ответила я. А Вистан снизошел лишь до кивка.
На этом мы с братом на время попрощались. Покои для леди находились в одном крыле дворце, а для лордов в другом, так что нас повели в разные стороны.
Сопровождающая меня служанка довольно приветливо по пути поясняла, что бал Открытия начнется с наступлением сумерек, так что у меня еще достаточно времени, чтобы отдохнуть с дороги.
Покои мне достались весьма роскошные. Пусть и моя комната в доме дяди и тети была довольно шикарной, но все равно уступала этой спальне. Внушительных размеров кровать с балдахином, диван и пара кресел с золочеными ножками, стеклянный столик у окна, больше похожий на произведение ювелирного искусства, чем на мебель, массивный резной шкаф из драгоценного светлого дерева и несколько напольных ваз с букетами свежих цветов – здесь хватало на что посмотреть. Да и само окно было размером почти в половину стены. Отсюда открывался вид на зеленый лабиринт со статуями и фонтанами, а дальше простирался дворцовый парк.
Едва сопровождавшая меня служанка ушла, в комнату, символически постучав, залетела Лабета. Когда тетушка Миллиса обещала мне самую расторопную служанку, она явно перестаралась с выбором оной. Лабета была моего возраста, крайне общительная светловолосая девушка с неуемной энергией, жизнелюбием и порой даже бесцеремонностью. С одной стороны, она мне нравилась, но с другой, от ее чрезмерной активности и разговорчивости я порой уставала.
- Эх, хорошо живут, - она оглядела спальню. – Между прочим, здесь и у слуг комнаты очень даже, я уже сбегала свою посмотрела. Так, где там наши сундуки? – распахнув дверь, она выглянула в коридор. – О, несут!
И, действительно, несколько слуг один за другим внесли мой багаж в комнату.
- Так, это ставьте сюда, это туда, - вовсю командовала Лабета. – И поаккуратнее, что же так громыхаете!
Наконец, все сундуки перетаскали, и теперь те стояли вдоль одной из стен почетным караулом.
- Мда, в шкаф все может не влезть, - уперев руки в бока, Лабета оглядела эту вереницу. – Ну ничего, я разберусь! Госпожа Тэана, вы пока отдохните перед балом, а я пока тут порядки наведу. Не переживайте, я быстро, и начнем готовиться к вечеру!
- Спасибо, Лабета, - за ней невозможно было наблюдать без улыбки. – Только мне нужно отлучиться кое-куда, справишься без меня?
- Да, конечно. Только вы уж не задерживайтесь, нам вас перед балом надо в порядок привести, - она уже открыла один из сундуков и принялась перебирать его содержимое.
А мне предстояло где-то во дворце найти Дарлею. Еще во время визита к нам пожилая фрейлина попросила всенепременно зайти к ней, как только прибуду. Мол, это вопрос чуть ли не жизни и смерти.
Я вышла в коридор. Здесь, за чередой дверей, располагались комнаты других претенденток. И судя по шуму, там царила суета, аристократки уже вовсю готовились к балу. Ну да, как говорится, первое впечатление можно произвести только один раз. Что-то мне подсказывало, в мужской половине замка, наоборот, царят тишина и спокойствие. Вистен так вообще мне говорил, что сразу спать завалится до самого бала. Да и вряд ли кто-то из лордов особо прихорашивался. Хотя кто аристократов знает…
У попавшейся по пути служанки я и спросила, где мне Дарлею искать. Та меня даже проводила к ее покоям. Но вот тут-то выяснилось, что подруга тети Миллисы куда-то умчалась в хлопотах подготовки к балу. И все бы ничего, но проводившая меня служанка уже ушла, других в обозримом пространстве не наблюдалось, а дорогу по дворцовым лестницам и коридорам я толком не запомнила. В итоге на обратном пути вообще забрела неведомо куда.
Но досада вмиг сменилась затопившей волной ужаса. По телу словно бы сама собой прошла дрожь, моя магия обеспокоенно всколыхнулась, и как раз в этот момент в дальнем конце коридора я заметила ползущий по стене странный отблеск… Одна из прислуживающих стихийнику магических теней, никак иначе!
Времени на раздумье у меня не было. Как и на то, чтобы добежать до поворота коридора и там скрыться. Панический ужас захлестнул настолько, что я в тот же миг распахнула ближайшую дверь и юркнула в комнату. Так, чья-то спальня… Ладно, не важно. Я мигом задвинула засов и поспешила к окну. Пусть тени не могли проникать сквозь стены, но госпожа Трисса предупреждала ведь, что способны заметить через стекло. Я тут же запахнула портьеры, но вот беда, они оказались с прозрачными ставками из органзы, то есть комната все равно просматривалась снаружи! Недолго думая, я тут же забралась на кровать, дернула тесемки балдахина, и он вмиг закрыл постель по периметру. К счастью, тут ткань была достаточно плотная, так что увидеть меня тень никак бы не смогла. Да и ощущение, что она поблизости, отступало, пока не исчезло совсем. Не заметила меня! Не нашла! Я с облегчением откинулась на подушки, счастливо улыбаясь, и даже глаза закрыла.
- Я, конечно, слышал, что девушки на отборе ведут себя довольно раскованно, но не думал, что до такой степени, - раздался приятный мужской голос.
Я едва не подскочила как ужаленная. Это же надо было в паническом ужасе даже не увидеть, что в спальне кто-то есть! Впрочем, в таком состоянии я бы и дракона не заметила.
Незнакомец стоял у кровати, отодвинув балдахин. На несколько мгновений я даже забыла об испуге и растерянности, просто смотрела на молодого мужчину. Высокий, статный, широкоплечий, в брюках и не до конца застегнутой рубашке – может, только что вышел из гардеробной или ванной комнаты. Еще влажные короткие темные волосы только подтвердили последнее предположение. В проницательных серых глазах плясали смешинки, да и сам он смотрел на меня с улыбкой. Ну да, представляю, как мое появление выглядело со стороны. Влетела вся такая заполошная девица, дверь заперла, шторы закрыла, завалилась на кровать, задвинув балдахин, и лежит тут на подушках блаженно улыбается. Точнее, улыбалась. Судя по тому, что незнакомец явно едва сдерживал смех, выражение лица у меня сейчас было преглупое.
А молчание, между тем, уже чересчур затягивалось…
- Кхм…Надо же… Так неловко получилось... – я запоздало вскочила с кровати. – Извините, я просто комнатой ошиблась, дверь перепутала.
- Перепутали двери в мужской половине дворца? – скептически уточнил он, по-прежнему не сводя с меня взгляда.
- Ой, а я в мужской половине? – я захлопала ресницами. – Вот это да, - потихоньку пятилась к выходу из спальни. – Понимаете, у меня просто отвратительное зрение! Настолько плохое, что могу запросто перепутать не только комнаты, но и половины дворца! Вот даже, к примеру, вас я вижу, как…эээ…большое черное пятно! – сама понимала, что несу бред, но от стыда за всю нелепость ситуации, да еще и под столь пристальным взглядом темноволосого лорда, ничего умнее в голову не приходило.
