– Ты откуда здесь?.. – выдохнула Слеза в навалившийся обратно после короткой вспышки света мрак. И в параллель со своим голосом услышала рядом не менее удивленные возгласы Белки и Жабы:

– Рихтовщик?..

– Начальник?..

«Выходит, остальные тоже его увидели. Значит, это был не глюк,» – успела подумать девушка, и невольно взвизгнула, оказавшись вдруг сплющенной между телами резко навалившихся с обеих сторон соседей по дивану.

Судя по тому, что практически одновременно так же позорно завизжали и придавившие ее Белка с Жабой, Слеза догадалась, что эти двое навалились на нее не по собственному почину, а под воздействием из вне.

Мысль о неожиданном появлении здесь Рихтовщика тут же потонула в захлестнувшей сознание волне паники: «Все! Писец! Началось!»

Но вместо ожидаемой лютой смерти от сотен жал и зубов, втиснутые друг в дружку игроки сперва почти безболезненно оказались подхвачены с дивана и следом через арку портала (чудесным образом вдруг обнаружившегося буквально в метре за спинкой этой кожаной развалины) были буквально за доли секунды вынесены в сияющий разноцветными огнями зал…

…Кошмар в бессильной злобе наблюдал, как его до смерти перепуганная законная добыча внизу, источающая такой сладкий манящий аромат ужаса, еще секунду назад трясущаяся от страха и молящаяся лишь о быстрой смерти, вдруг оказалась похищена прямо у него из под носа странным двуликим противником.

Вторая личина наглого самозванца не стала сбегать вместе с остальными. Она осталась внизу, и издевательски спокойно сейчас пялилась на него.

Наконец последний клочок тумана пересек узкую щель, и полностью собравшийся в бункере Кошмар лавиной мрака обрушился на голову смельчака.

Сотни жаждущих теплой крови когтей одновременно со всех сторон вонзились в тело игрока, а огромная пасть монстра с зубовным лязгом сомкнулась на шее жертвы, начисто срубая игроку голову.

Но…

Обиженный вой обманутого чудовища через секунду разорвал могильную тишину бункера. А будто подгадавшая нужный момент очередная вспышка освобожденной от затемнения лампы четко обозначила в ярком электрическом свете, как над клубящимся чернильным туманом на мгновенье расцвел радужный всполох лопнувшей иллюзии.

Внимание! Вами активирована скрытая ступень Дара Стикса: Лунное пламя.

Характеристики: +2 к Удаче, +2 к Скрытности, +2 к Силе Стикса, +2 к Броне Стикса. Навыки: +30 к Хамелеону, +20 к Шпиону, +22 к Рыбьему глазу.

Читая загоревшиеся перед глазами строки короткого уведомления, я невольно по новой стал прокручивать в голове детали отчаянного рейда через портал…

Как и обещал хранитель, шаман за считанные секунды вычислил текущее местоположение потенциальных побратимов племени Зактунков, а еще через пару минут порадовал меня известием, что уже настроил портал в заказанную точку выхода, и готов активировать его немедленно.

Я же все то время, пока шаман корпел над настройкой портала, ломал голову над чудовищным выбором двух из троих. Однако, так и не смог определиться с парой достойных спасения друзей. Потому, когда серый доложил о своей готовности активировать портал, я едва сдержался, чтоб не выплеснуть свое отчаянье на торопыге-шамане.

От опрометчивого поступка меня удержало отражение своего перекошенного от ярости лица, которое я увидел в серой пелене не активированного портала. И это отражение неожиданно подсказало спасительную идею: использовать в камере тенеловов, вместо живого игрока, его иллюзорный образ. Благо, пару дней назад я как раз получил от Системы презент, с аккурат подходящей для такого случая абилкой.

Сделав знак серому активировать портал, я шагнул в запестревшую радужными красками пелену, и очутившись неожиданно в кромешной тьме, тут же шепнул под нос фразу-активатор:

– Зеркало!

Пробудившийся через секунду Рыбий глаз залил все вокруг серым свечением, в свете которого, я увидел: прямо перед собой спинку широкого дивана, с вжавшимися в него фигурами троих друзей, клубящийся черный туман кошмара под потолком, и сбоку, у правого плеча, своего иллюзорного двойника, так же, как я, сейчас озирающегося по сторонам. Обоснование тому, что рядом появился именно мой иллюзорный образ, заключалось, вероятно, в увиденном пару секунд назад собственном отражении.

Управлять вызванным абилкой фантомом оказалось проще простого. Стоило мне отдать двойнику мысленный приказ: переместиться в центр камеры; и фантом тут же, перепрыгнув диван, занял указанную позицию.

Дальше случилась неожиданная оказия. На потолке мигнула лампа. И хотя свет ее оказался существенно приглушен затянувшим потолок туманом Кошмара, все равно эта короткая вспышка еще на добрую секунду подавила сияние Рыбьего глаза. Я вновь ослеп и был вынужден, мысленно матерясь, тратить драгоценные мгновенья на пустое ожидание восстановления серой подсветки.

Игроки на диване, тем временем, во время вспышки электрического света успели заметить моего фантома, оживились и засыпали его вопросами. Но ответа от иллюзии, разумеется, не дождались.

Как только вокруг снова засияла серая подсветка Рыбьего глаза, я активировал рывок и, сграбастав в охапку троицу на диване, метнулся с ценной ношей обратно в портал, оставляя за спиной в центре камеры свою точную иллюзорную копию.

Поскольку с возвращением в Сердце Места Силы Зактунков на выходе из портала проблем у нас не возникло, я понял, что идея с подменой прокатила. А загоревшееся через примерно пять секунд перед глазами системное уведомление, об активации скрытой ступени, сигнализировало, что двойник только что честно исполнил свой долг и пал смертью храбрых под атакой обрушившегося с потолка Кошмара…

– Э-э, дядя, ты ручонку-то прибери! – вернул меня к действительности возмущенный вопль Белки.

Туманная арка портала к тому времени уже благополучно развеялась, и через ее растекающиеся по полу остатки к тройке растерянно озирающихся по сторонам друзей шагнул шаман Зактунков. Ожидаемо, серый нацелился на повторение ритуала со второй парой потенциальных побратимов.

– Браво, сука! На твои бесстыжие сиськи, вон, уже и серые ведутся! – тут же подначила заклятую подругу Слеза.

– Так он же и ко мне вторую свою ручищу тянет! – запаниковал следом за девушкой Жаба. – Да че те надо-то от меня, гад?! Отстань!

– Все, писец вам! – угорала рядом не интересующая шамана Слеза. – Походу этот серый извращенец нацелился на групповушку с вами!

– Да не слушайте вы ее, нормально все будет, – хмыкнул я, с трудом сдерживая рвущийся наружу хохот.

– Многоразживущие, сегодня вы бились рядом с зактунками, – заклекотал меж тем ритуальную фразу снова раздувшийся от важности шаман. – И кровь общих врагов сроднила нас. Для нашего племени честь побрататься с героями. Дайте руки, друзья.

– Рихтовщик, блин! Скажи этому уроду, чтоб отвалил от меня! – опередив мой перевод, снова заверещала Белка. – А то я ща хваталку его поганую по плечо, к хренам, оттяпаю!

– Я те оттяпаю! – рывком переместившись за спину буйной подруги, я вовремя перехватил ее руку с уже занесенным для удара резаком.

Увидав здоровенный белый клинок в руке игрока, серый тут же отшатнулся, заслоняясь подхваченным посохом.

«Извини, уважаемый, за это досадное недоразумение. Моя подруга не знакома с ритуалом посвящения. Но она так жаждет стать побратимом племени Зактунков, что хотела, для ускорения процесса, пустить себе кровь,» – проклекотал я какую-то чушь на птичьем наречье серых, чтобы хоть как-то сгладить последствия неприятного инцидента.

– СЕБЕ кровь? – недоверчиво покачал головой шаман.

«Ну а кому же?» – расплылся я в честной лыбе. И добившись-таки того, что шаман воткнул посох обратно в землю, стал отчитывать угомонившуюся в моих руках Белку: