Я на удачу пошарахался по окрестным кустам, предположив, что Белка легко могла там затаиться – ведь треска сучьев и шороха веток, сопутствующих без оглядки удирающей девушки, я ни в одном направлении не слышал. Однако, мои слепые метания не увенчались успехом, то ли она спряталась так качественно, то ли, в отличие от меня, умела перемещаться в чащобе абсолютно бесшумно… После нескольких минут безрезультатных метаний по дремучим зарослям, я сдался и закричал, обращаясь к равнодушным деревьям и кустам:

– Постой! Так нельзя! Нам нужно успокоиться, и нормально поговорить!.. Белка, ну прости меня за эту пощечину!..

Так и не дождавшись ответа, я был вынужден развернуться и зашагал отвратно на дорогу, к оставленному отряду и авто.

За короткое время моего отсутствия оставшаяся за старшую Слеза развела бурную деятельность. Крестники были ею припаханы на потрошение споровиков и, соответственно, сбор трофеев. Сама же подруга, выудив из одного из закрепленных в открытом багажнике рюкзаков четыре банки нефильтрованного, занялась изготовлением на капоте авто «золотого звездного» коктейля на четверых. Благо, еще утром, перед выездом из стаба, поддавшись неожиданному порыву, я передал ей весь свой стратегический запас золотых звезд из ячеек инвентаря – аж девять штук. И теперь, когда нас вдруг осталось четверо, этого добра нам с гаком хватит на пару порций шикарного усиления для каждого члена отряда.

Когда я подошел и молча прислонился спиной к передней дверце «кабриолета», Слеза так же молча сунула мне в руку стакан с отфильтрованным коктейлем и со своей порцией напитка облокотилась рядом на капот.

– Значит, не догнал, – констатировала девушка после пары минут безмятежной тишины, в течение которых мы маленькими глоточками смаковали восхитительно вкусный напиток.

– Она сразу в скрыт ушла, и из отряда тут же удалилась, – пожаловался я, смаргивая строки системного уведомления, о прилетевших за употребленную золотую звезду плюшках, загоревшиеся после последнего глотка из опустевшего стакана.

– Я же говорила – она та еще стерва, – без капли злости фыркнула в ответ Слеза.

– Ну нахрена так-то?..

– А че ты хочешь, гребаный материнский инстинкт – это та еще засада. Считай, мы легко отделались.

– Да причем здесь?..

– Притом, идиот, – неожиданно резко перебила меня подруга. – Не заметил, что ли, как сильно Белка изменилась, когда ты малолетку эту нам на шею посадил? После долгой разлука с сыном, ее материнский инстинкт обострился, и она, как клуша, начала нянчиться с подкинутым тобой цыпленком… И, слава Стиксу, мы наконец-то избавились от этой куриной возни. А то со своей дебильной опекой Кудряшки Белка запросто могла нам все дело завалить.

– Да ну. Мне кажется, ты сейчас слишком перегибаешь…

– Кажется ему, – всплеснула свободной рукой Слеза. – Доказательств ваше благородие желает, да легко – загибай пальцы. Вчерашняя катавасия на стабе из-за кого завертелась?.. Правильно, из-за приблуды бестолковой. А сегодняшнее нападение тварей? Думаешь это на нас толпа бегунов позарилась?.. Да, милый, нулевку ублюдки почуяли, вот и рискнули рыпнуться на отряд… Уж поверь, если б сейчас ситуация так не разрешилась, мы б в такие вот дорожные заварухи и дальше попадали еще много-много раз.

– Ну, не знаю…

– Зато теперь сбежавшая Белка сама позаботится о воскресшей Кудряшке – уж че-че, а отыскать подопечную, не сомневаюсь, у нее ума хватит. И у нас, считай, руки теперь развязаны. Можем спокойно сосредоточиться на исполнении задания.

– Все равно. Не по-людски как-то мы расстались.

– Рихтовщик, хорош сопли жевать! – зло шикнула Слеза. – Давай закончим сперва дело. А потом ты вернешься, отыщешь Белочку свою, в ножках у нее поваляешься, Кудряшку, до кучи, удочеришь, и, глядишь, простит ненаглядная тебя.

– Бу-га-га. Ща, прям, обоссусь от смеха.

– Ладно, вот тебе еще один железобетонный довод в пользу нашего с ней расставания… Не замечал, как эти два обалдуя, – Слеза кивнула в сторону значительно отдалившихся от машины, занятых сбором трофеев, крестников, – слюни на Кудряшку пускают?.. Да-да, уж поверь моей женской чуйке, втрескались в молодуху оба по уши. А теперь прикинь, че бы началось, если б крестники твои зажали девчонку где-нибудь в темном углу и присунули ей по-быстрому?.. Бинго, млять! Белка тут же порешила бы обоих. И плевать эта отмороженная хотела на задание, по которому мы до Замка со Скунса должны пылинки сдувать. Тогда, защищая от нее пердуна, чтобы остановить взбешенную мамочку, тебе пришлось бы ее реально убить.

– Дерьмо! – пустой пластиковый стакан раскрошился в моем непроизвольно сжавшимся кулаке.

– Эй, хорош тару портить, – пихнула меня локтем в бок подружка и, не дожидаясь ответа, переключилась на возвращающихся к машине парней: – Че, парни? Как улов?

– Да какой улов с этой мелкоты, – отмахнулся Скунс.

– Сто двадцать восемь споранов и девятнадцать желтых горошин, – подробно отчитался Жаба.

– Угощайтесь, заслужили, – девушка кивнула на пару стаканов со «звездным» коктейлем, дожидающихся крестников на капоте.

– Это то, о чем я подумал? – оживился Скунса.

– О да, бро! Это коктейли из золотых звезд! – авторитетно заверил товарища меняла, применивший для распознавания напитка свою читерскую абилку.

– Хорош трепаться, пейте и поехали, – поторопил я парней.

– А че, Белку дожидаться не будем? – за обоих поинтересовался Жаба.

– Забудьте о ней. И о Кудряшке забудьте тоже, – опередив меня, резко ответила Слеза. – Нас снова четверо, парни. Впереди у нас опять длинная дорога. И, надеюсь, на этот раз мы одолеем ее без приключений.

Надежды Слезы, в кой-то веки, оказались пророческими, и вторая часть первого дня нашего грандиозного автопробега по дорогам Четырнадцатого региона прошла без происшествий. Лишь под вечер, когда, спрятав авто в придорожных кустах, мы готовились к ночевке на небольшой уютной полянке, от Системы мне пришло короткое уведомление о том, что игрок Кудряшка покинула наш отряд. Но эта ожидаемая, в принципе, новость на происшествие, разумеется, никак не тянула. Наоборот, лично мне это уведомление принесло даже облегчение, косвенно подтвердив, что Белка нашла-таки подопечную (потому как сильно сомневаюсь, что неумеха нулевка сама рискнула б выйти из отряда), и теперь точно о ней позаботится.

На второй день «зарезервированного» подругой запаса удачи, увы, уже не хватило. Мы проехали практически втрое меньше, чем за первый день. А все из-за того, что, как кур в ощип, угодили в череду перезагрузок дорожных кластеров. И были вынуждены трижды делать незапланированные остановки и по два-три часа дожидаться рассеивания молочного марева кисляка, сплошь затянувшего кластер с участком дороги намеченного нами маршрута.

На третий день с перезагрузками кластеров – слава Стиксу! – обошлось, но приключилась иная напасть. Первая часть дневной поездки вышла на загляденье. Но примерно в два часа пополудни на очередном повороте дороги из-за лесной полосы нам наперерез выкатился элитник… Именно выкатился, по-другому не скажешь, потому как мутант оказался чертовски похож на гребанного колобка, только в сплошной броне роговых шипов и пластин, и размером с добротный такой гараж. Ассоциация с автомобильным домом, кстати, многократно усилилась, когда чудовище распахнуло нам навстречу свою широченную, как у жабы, пасть, в которую наш покоцанный «кабриолет» мог заехать так же запросто, как в гаражные ворота.

К счастью, Жаба не сплоховал и вовремя нажал на тормоза. С обиженным скрипом тормозных колодок мы встали примерно в пяти метрах от чудовища. Тварь, скумекав, что ее шикарный план удался не до конца, расстроенно уркнула и, не закрывая пасти, сама покатилась на нас.

Остолбеневший от ужаса водила, позабыв о задней скорости, вцепился в баранку и зажмурился, ничуть не сомневаясь, что через пару секунд окажется, вместе с машиной, раздавленным в лепешку под накатывающимся бронированным катком…