Вид леса впереди, обещающего долгожданное спасение от опостылевшего жаркого солнца пустынных серых земель, придал сил нашим утомленным ногам. И примерно через полчаса отчаянного ускорения наш маленький, но зубастый, отряд ворвался на густую зеленую траву лесной опушки, под тень огромного развесистого дуба.

Поскольку окончательно выбившиеся из сил крестники там же и рухнули без сил, я вынужден был устроить под дубом отряду очередной привал. После того, как очнувшиеся слабосилки схомячили, следом за нами с девчонками, по банке тушенки с сухарями, запили эту «роскошь» водой и живцом, и окончательно пришли в норму, мы впятером стали планировать маршрут дальнейшего продвижения к цели.

Имеющаяся у Скунса карта Замка Ордена и его ближайших окрестностей на нынешнем этапе отрядного рейда по-прежнему оставалась для нас практически бесполезной. Потому как на карте отражался кусок территории в незнакомом никому из нас Двенадцатом Юго-Восточном регионе Континента. Мы же, волею проведения, оказались теперь в соседнем с Двенадцатым – Четырнадцатом Юго-Восточном регионе Континента. И, что вдвойне паршиво, кластеры этого региона для нас были такими же терра инкогнита, как и территория Двенадцатого… Эх, а ведь у нас была такая замечательная возможность: порталом переместиться сразу в окрестности Замка. Раз, и мы в дамках. Но на кону в тот роковой момент оказались судьбы друзей, предательство которых лично для меня было гораздо хуже собственной смерти, и уж точно не стоило награды за системное задание, даже эпическое. Повторная же активация портала в Месте Силы Зактунков, со слов шамана (у которого я, разумеется, об этом поинтересовался, выловив серого побратима сразу после спасения друзей) оказалась возможна только через десять дней. Но это лишь пол беды – на крайняк мы могли бы как-то перекантоваться эти десять дней в стойбище побратимов, благо данный нам Системой временной интервал на исполнение эпика позволял это сделать. Однако, у серых имелись собственные виды на использование следующих порталов, и, при всем уважении к новоявленным побратимам, тратить на нужды игроков еще один драгоценный портал шаман Зактунков отказался на отрез.

К счастью, у нас имелся Жаба, с Даром Менялы, скрытая ступень которого (полученная от системных щедрот крестником еще в Крынке) позволяла генерировать план незнакомой местности. Увы, и здесь имелись подводные камни. Жаба мог снабдить участников отряда планами окружающей местности только знакомых ему лично стабов. Получить же всю необходимую информацию о стабах незнакомого региона проще всего было у любого местного менялы. Иными словами, чтобы обзавестись подробной картой Четырнадцатого региона, отряду необходимо было вслепую отыскать ближайший стаб, доставить туда нашего менялу, и организовать там встречу Жабы с тамошним коллегой-менялой… Ну а дальше, когда у нас появится карта, можно будет планировать путь к наиболее удобному для пересечения участку пограничного барьера между Четырнадцатым и Двенадцатым регионами. А там уж… Впрочем, так далеко загадывать пока что было рановато.

Определившись с первоначальной целью, мы закончили полдничать, покинули просторные владения гостеприимного дуба и зашагали к зеленой стене пышного лесного орешника.

Отменно прокаченный Следопыт позволил мне играючи отыскать среди кустов начало неприметной звериной тропы, и, наказав друзьям следовать точно за мной, я первым нырнул в переплетение затянутых паутиной веток и листвы.

Первая сотня шагов далась мне сравнительно легко, дальше, однако, и без того густые лесные заросли превратились в сущую чащобу, и мне пришлось буквально продираться сквозь сросшиеся заросли над тропой, чувствуя себя при этом натуральным кабаном. Еще неделю назад (по местному исчислению, разумеется) такое яростное сопротивление лестных насаждений грозило б быстро меня утомить, что в конечном итоге обернулось бы существенной задержкой отряда, но теперь, после недавней экспресс-прокачки в Лабиринтах, я пер вперед, как танк, играючи проламываясь сквозь ветки и листву по бокам, и с корнями выдирая и тут же безжалостно вбивая подошвами в землю кусты, посмевшие пустить побеги прямо на моей тропе.

Друзья жаловались потом, что еле успевали бежать за мной по проторенному в чащобе пути. И в таком угарном темпе мы штурмовали чащобу примерно полтора часа.

Потом лес вокруг начал редеть, и мы вывалились на обочину лесной дороги.

– И куда теперь? Вправо? Влево? – простонал задыхающийся от быстрого бега Жаба.

– Вообще-то, это мы у тебя спросить должны, – фыркнула отдувающаяся рядом Слеза.

– Меняла, блин! – вторила ей Белка, в кой то веки раз поддержав соперницу.

– Ну Жаба же вам объяснил… – запыхтел верный Санчо Панса нашего менялы.

– Ну-ка тихо все! – шикнул я на друзей и, махнув рукой в левом направлении, пояснил: – Кажись, оттуда только что крик донесся женский.

Но мое предупреждение неожиданно обернулась против меня.

– Млять, Рихтовщик, ты угомонишься когда-нибудь наконец! – грозно подбоченившись, вдруг возмутилась Слеза.

– Че?.. – я растерянно обернулся на девушку.

– Фигней хоре страдать – она говорит! – опередив заклятую подругу, «перевела» Белка и, хмыкнув, добавила: – Нас и так, вон, уже двое. С третьей точно будет перебор.

– Не отряд, а гребаное бабье царство какое-то! – подхватила Слеза.

– А ему, кобелю, все мало! – продолжила нагнетать и Белка тоже.

– Крики баб новых в округе мерещатся! – добила Слеза.

– Девчонки, вы че? Я ж правда там только что слышал… – к счастью, мой растерянный лепет очень вовремя прервал повторный женский крик, раздавшийся уже гораздо ближе:

– СПАААСИИИТЕЕЕ!..

Какая-то попавшая в беду бедняжка, похоже, бежала по дороге в нашу сторону. Но от намерения броситься ей навстречу меня удержали руки объединившихся перед потенциальной общей угрозой подруг, намертво впившиеся с обеих сторон в мои локти.

– Сейчас я тоже слышал, – возникшую напряженную паузу рискнул нарушить пофигист Жаба.

– И я! – храбро поддержал товарища Скунс. Но через мгновенье бедолага, угодивший под перекрестье тяжелых злых взглядов двух повисших на моих руках фурий, позорно испортил воздух.

Еще через пару секунд вопящая беглянка, в рваной, заляпанной кровью майке, джинсах и кроссовках, показалась из-за поворота. За жертвой с отставанием буквально на пару-тройку шагов неслась толпа бегунов – с полсотни, не меньше. Своей массой твари-преследователи мгновенно запрудили всю лесную дорогу, от кроя до кроя. Обезумевшая от ужаса девушка неслась без оглядки, с вытаращенными глазами и вытянутыми вперед руками, прямо на нас.

– Даже не думайте вмешиваться! – шикнула Слеза. Отцепившись наконец от меня, она сдернула с плеча остолбеневшего Жабы мою многозарядную винтовку. И, игноря прицел, начала пальбу тут же навскидку, как заправский ковбой в кино… По тому, как тут же стали взрываться кровавыми фонтанами черепушки ближайших преследователей беглянки, нам, сторонним наблюдателям, тут же стало очевидно, что стрелок экстра-класса ни разу не рисуется, просто в данном конкретном случае именно так Слезе было быстрее и проще убивать.

– Точняк! Мы вдвоем ее спасем! – хмыкнула следом за соперницей Белка. Она тоже отцепилась от моей правой руки и, растворившись в активированном скрыте, рванула наперехват набегающей толпе.

Встречный удар невидимки-Белки по потоку преследователей вопящей беглянки был ужасен. Пятидесятиуровневый игрок решила испытать на практике действие недавно обретенного Рывка, в следствии чего добрая половина уцелевших под обстрелом Слезы бегунов лишилась голов буквально за пару секунд контакта с невидимым смертоносным вихрем.

Тех же немногих тварей, что уцелели после ускоренной Рывком резни, наши дамы продолжили планомерно истреблять еще какое-то время – Слеза меткой стрельбой, Белка неотразимыми ножевыми ударами из скрыта. За это время избавленная от погони симпатичная курносая милашка, с роскошной копной каштановых кудрей, смогла благополучно добежать до основной группы отряда, и повиснуть на шее одного из своих спасителей.