– От доходяги слышу! – огрызнулась восстановившая равновесие Белка.

– Это ты кого, сучка?.. Млять! – шатающаяся от усталости Слеза на очередном «пьяном» шаге зацепилась плечом за бредущего рядом Жабу и устояла на ногах после неожиданного столкновения благодаря лишь реакции относительно свежего парня, вовремя подхватившего девушку за спину. – Куда руки тянешь, ушлепок! Зубы жмут что ли?! Так я могу!..

– Прекрати! – ухватив разбуянившуюся Слезу за локоть, я оттащил ее от едва не схлопотавшего за благое дело спасителя, и повел так же, как и Белку, рядом, только с другой стороны.

– Э-эээ! Ну-ка пусти меня! Я тебе не эта подстилка дешёвая!..

– Пасть захлопни, овца малахольная!..

– Ах ты лярва щипанная!..

– Сама ты крыса конченная!..

– Заткнитесь обе! – я тряхнул за локти заклятых подруг, готовых уже, забив на усталость, ринуться друг на дружку в отчаянную рукопашную.

Но своим вмешательство добился лишь того, что сам стал объектом обоюдной женской ярости.

– Ну-ка признавайся, Рихтовщик, за что ты сучку эту больше жизни любишь?! – практически каждое слова предъявы Слеза сопровождала чувствительным тычком острого локтя в мой левый бок.

– Я не понимаю, что ты в этой отмороженной истеричке нашел?! – вторила оппонентке со своей стороны Белка, подкрепляя свой наезд болючими щипками правого бока.

– Любишь эту дрянь?! Признавайся! Любишь?!

– Че ты в этой в этой курице щипанной нашел?! Ответь! Вот, че?!

– М-да, не хотел бы я сейчас оказаться на месте начальника, – чертово обостренное восприятие уловило сзади шепоток на ухо товарищу подотставшего Жабы.

– Бедняга, – вторил приятелю так же шепотом осторожный Скунс.

– ЛЮБИИИШЬ?!! – очередной угарный тычок локтем прилетел в истыканный левый бок…

– НУ ВОТ, ЧЁЁЁ?!! – очередное багровое пятно потенциального синяка стараниями крепких, как тиски, дамских пальчиков нарисовалось с правой стороны…

– Да хватит уже, млять! – сдают у меня таки нервы (разумеется, не от боли, с моей Регенерацией наносимый девчонками мизерный ущерб нивелировался сам собой за считанные секунды, но на такое беспрерывное кудахтанье с двух сторон никакого терпения, ведь, не хватит).

Бросив локти истеричных дам, я неуловимым для их восприятия движением подхватываю обеих подруг за шиворот и, оторвав от земли, трясу красоток, как нашкодивших котят. Все это с невозмутимым видом проделываю прямо на ходу.

Несколько секунд отчаянно шипящие девчонки пытаются лягаться и царапаться, но из-за серьезной тряски ничего толкового в ответку сделать мне у них не выходит. Когда скандалистки выдыхаются и перестают рыпаться в моих руках, я возвращаю барышень обратно на землю.

Девушки обиженно притихают. И несколько минут мы шагаем в благословенной тишине.

– Грубиян ты все-таки, Рихтовщик, – фыркает Белка, первой нарушая хрупкое перемирие. – И че ты только, Слеза, нашла в этом хаме?

– И не говори, подруга, – неожиданно поддакивает Слеза. – Все они мужики на одно лицо. Ты к нему со всей душой, а в ответ…

– Так! – решительно вклиниваюсь я в разгорающийся по новой диалог. – Судя по желанию почесать языками, все уже достаточно отдохнули. Потому, дружно поправляем рюкзаки, и бегом марш!

– Э-эээ!..

– С фига ли?..

– Начальник… – раздаются возмущенные голоса со всех сторон. Но, не слушая никого, я первым перехожу на бег. И остальной отряд, чтоб не отстать, тоже вынужден опять напрягать уставшие ноги…

В этот раз крестников хватило лишь на полчаса.

И еще около часа затем мы бежали с девчонками втроем, а «слабые звенья» нашего коллектива привычно «пыхтели» на моих плечах.

Девчонки снова начали часто спотыкаться, и я собрался перевести отряд на щадящий быстрый шаг, но… Затихшее было пять часов назад чувство смертельной угрозы за спиной вдруг пробудилось вновь.

– Вот дерьмо! – прохрипел я.

– Ты че? – пропыхтела слева Слеза.

– Я ща сдохну! – вторила заклятой подруге Белка справа.

– Обещанный Жабой кошмар, походу, только что выскочил из оазиса и понесся за нами в погоню, – признался я, все-таки переходя на щадящий шаг и сбрасывая с плеч отдохнувших крестников.

– Ну вот опять двадцать пять! – закатила Белка глаза.

– Слышь, помолчи, а, – тут же окрысилась на нее Слеза.

– Да пошла ты! – ожидаемо, не осталась в долгу заклятая подруга.

– Сука, как вы достали уже этим детским садом! – возмутился я. – У нас на хвосте несется по следу смертельно опасная хрень, а вы всё… гм… прическами меряетесь!.. Да, Белка, это не гребаный розыгрыш! Клянусь Стиксом, у нас всех реально охренительные проблемы!

– Да поняла я, – буркнула разом присмиревшая возмутительница спокойствия.

– И че будем деть? – решился подать голос Жаба.

– Убегать сколько сможем, и уповать на чудо, – буркнул я в ответ. – Потому как, интуиция подсказывает, что даже впятером мы этому гребаному кошмару не противники, он завалит весь отряд играючи, и это без вариантов.

– У нас есть фора в несколько часов, – вставил свои пять копеек Скунс.

– Толку-то, – отмахнулся я. – Я чувствую, как этот монстр к нам приближается. Он движется по черноте в разы быстрее.

– Дерьмо! И из винтовки здесь не получится стрелять! – зло сплюнула Слеза.

– Даже, если б это было возможно, чую, твой крупный калибр кошмару, как слону дробина.

– Не робь, подруга, сдюжим как-нибудь, – в кой-то веки от Белки, вместо насмешки, раздались слова ободрения.

– Дай-то Стикс, – проворчала Слеза.

– Единственный наш шанс выжить – это всеми правдами и неправдами дотянуть до рассвета, и попытаться, с помощью артефакта, открыть, когда в небе появится солнце, портальный мираж… Жаба, надеюсь, ты артефакт-то не потерял?

– Обижаешь, начальник, – наш деляга вытянул из-за пазухи похожий на компас прибор на крепком тостом шнурке. – Вот, у сердца его храню.

– Хоть здесь без косяков, – хмыкнул я, потрепав парня по взлохмаченной шевелюре. – Все, народ, хорош сачка давить. Отдохнули и будя… Все бегом марш!

– Эх!.. – многоголосый стон смертельно уставших людей был мне ответом, но, превозмогая боль в до судорог утомленных ногах, все перешли на бег одновременно со мной.

Гонка за жизнь возобновилась.

Но, несмотря на наше ускорение, нарастающий набат смертельной угрозы за спиной по-прежнему сигнализировал мне, что монстр-преследователь продолжает сокращать расстояние. И накопленной за пять часов форы нам впритык хватит от силы на пару часа. А дальше… Впрочем, загадывать так далеко было еще слишком рано. Возможно, по дороге случится очередное чудо, которое снова на несколько часов стреножит нашего преследователя. Дай то Стикс!

Пока же отчаянными усилиями мы снова и снова отталкивались гудящими ногами от ненавистной черноты, чтобы хоть на чуть-чуть отсрочить кошмарный конец.

Я просчитался с нашими возможностями. Накопившаяся чрезмерная усталость тормозила бег спутников, вынуждая девчонок то и дело переходить с ускорения на быстрый шаг. Крестников же, как несложно догадаться, хватило лишь на полчаса отчаянного бега, а дальше полностью выложившихся, шатающихся парней мне снова пришлось тащить на своих плечах, где бедолаги тут же отключившись, забывшись глубоким беспробудным сном.

Очередного чуда, увы, не произошло. И вместо запланированных мною двух часов, преследователю потребовалось всего полтора, чтобы, отыграв фору, во всей своей жуткой красе обозначиться за нашими спинами на горизонте.

Это оказался воистину кошмар Стикса – чернильное облако, размером с небольшой дом, мчалось по нашему следу со скоростью автомобиля, сокращая разделяющую нас дистанцию прямо на глазах.

До рассвета еще оставалось не меньше получаса. А длительное отслеживание динамики погони (сперва интуитивное, по мере приближения смертельной угрозы, а теперь уже и визуальное) привело меня к неутешительному выводу, что кошмару, не взирая на отчаянные усилия отряда сбежать от ставшего видимым преследователя, потребуется не более десяти минут, на сокращение до нуля разделяющего нас пока еще полуторакилометрового расстояния.