Пока я уродовал тачку, к нам подтянулись закончившие сбор трофеев крестники. И уже с их помощью вшестером мы развернули модернизированную машину на узкой дороге задом наперед, единогласно сойдясь во мнении, что перво-наперво нам стоит вернуться на широкую асфальтовую дорогу, по которой студенты катили до поворота сюда. Потому как возле главной дороги шансов отыскать стаб у нас будет в разы больше, чем ежели продолжим углубляться дальше в лес по скрытой под деревьями грунтовке.

Жаба по моему приказу уселся за руль, Скунсу перепало место штурмана, рядом с приятелем-водителем. Девчонки втроем разместились на заднем сиденье. Ну а мне досталось самое козырное место – огромный пустой багажник, превращенный теперь в открытый кузов, откуда мне открывался роскошный вид на все четыре стороны, плюс сидящие впереди члены отряда были, как на ладони, что изрядно облегчало для меня их защиту.

Жаба завел мотор, и мы поехали.

Повернув в указанном Кудряшкой направлении, примерно через полчаса езды, на месте поворота к городу (из которого наша спасенная выехала двумя часами ранее вместе со своим невезучим бойфрендом) мы обнаружили точно такой же, как в округе, дремучий лес, с уводящей вглубь узкой грунтовкой.

– Слышь, подруга, ты ничего не напутала? – обернулся к девушке остановившийся возле съезда на грунтовку Жаба.

– Да что ж я, дорогу к родному городу не помню! – возмущенно заистерила в ответ Кудряшка. – Сотни раз по ней ездила!..

– Ну и где тогда твой город?

– А я знаю?!

– Не прессуй девчонку! – хлопнула ладонью по водительскому подголовнику Белка. – На Континенте такие фокусы с перезагрузившимися кластерами в порядке вещей. Просто этот кластер перенесся из параллели, где нет ее города.

– Как это? – обернулся заинтересовавшийся Скунс.

– Какой еще, нахрен, параллели? – поддержал приятеля Жаба.

– Какие же вы еще до сих пор придурки, – фыркнула, вместо разъяснений, Белка.

– Давай, заводи мотор, любознательный ты наш, и поехали дальше, – распорядилась Слеза. – Стаб – не иголка в сене, через час-другой, по любому, какой-нибудь на глаза нам попадется.

– Час-другой вряд ли получится, – проворчал Жаба, послушно выруливая обратно на трассу. – В баке нашем бензина осталось всего минут на двадцать.

– Твою ж мать! – Слеза так яростно саданула кулаком по спинке кресла перед собой, что сидящий на нем Скунс аж подскочил, и с перепуга пустил серию зело пахучих шептунов… К счастью, открытый всем ветрам салон разгоняющегося «кабриолета» в мановение ока очистился от появившегося было зловонья.

– Вот че, нельзя было на колонку по дороге на дачу заехать? И бак до полной там залить? – зашипела на соседку возмущенная Слеза.

– Кто ж знал-то, что так выйдет, – запищала оправдания Кудряшка. – Мы рассчитывали, что нам и на обратную дорогу хватит…

– Рассчитывали они! Скупердяя, млять!.. Вот где теперь бензин для тачки брать прикажешь?

– Отстань от девчонки, стерва! – вступилась за подопечную Белка.

– Тебя спросить забыла, сука! – фыркнула в ответку Слеза.

– Жаба, тормози! – распорядился я и, отвечая на немой вопрос развернувшихся подруг, пояснил: – Есть идея!

Дождавшись, пока наш монстр на колесах со крипом тормозных колодок свернул на обочину и остановился, я отцепил пальцы от спинки заднего сиденья и, цапнув Кудряшку за плечи, рывком развернул ее лицом к себе, вынудив встать коленками на сиденье.

– Это еще нахрена?..

– Че за шутки, Рихтовщик?.. – закудахтали тут же с двух сторон кудряшкины няньки.

Но игноря протесты подруг, я сунул Кудряшке призванные из ячеек инвентаря «подарки».

– Что это? – растерянно пробормотала девушка, послушно забирая фляжку с жемчужиной из моих рук.

– Черная жемчужина и фляжка с живцом, – пояснил я.

– Оригинальный ход, – хмыкнула Слеза.

– Ты попутал что ли?! Черный с белым местами поменял?! – возмутилась Белка.

– Она ж не игрок! – подключился к общему хаю Скунс.

– Такая бестолковая трата ценного трофея! Лучше б мне отдал! – вторил приятелю Жаба.

– Если хочешь выжить, и остаться через сутки такой же, как сейчас, никого не слушай и доверься мне! – включив начальника, заговорил я с девушкой приказным тоном, глядя ей в глаза.

– Ла-ла-ладно, – закивала мандражирующая Кудряшка.

– Договорились? Вот и славно… Тогда, глотай жемчужину, и запивай живцом!.. Ну! Мне долго ждать?! Живо!

Уступив моему напору, девушка сделала, как было велено.

И тут же, выронив фляжку, схватилась за горло и, без сознания, рухнула Белке на руки.

– Охренеть! – Жаба первым осмелился нарушить воцарившуюся после происшествия гробовую тишину и, покачав головой, добавил: – И нафига, спрашивается, надо было так заморачиваться? Можно было в разы дешевле девчонку кончить.

– Да у меня и в мыслях не было ее убивать! – возмутился я, пряча в инвентарь подобранную фляжку.

– Экспериментатор, мля, – фыркнула Слеза.

– Жалко ее. Красивая была, – печально вздохнул Скунс.

– Типун тебе на язык, придурок! Она живая! – шикнула на пердуна Белка, ощупывающая шею Кудряшки. – Ладно эти недотепы! Но ты-то, млять, целитель! И прежде, чем за другими попугайничать, обязан проверить!.. Хотя, какой ты, в жопу, целитель, если, вместо первой помощи, сразу в покойники болезного записать норовишь?!

– Надо же, она и впрямь живая, – растерянно пробормотал опозоренный крестник, нащупав пульс на руке несчастной. – Ага! Вот и причина обморока…

Кожа лежащей на белкиных коленях девушки вдруг, прямо на наших глазах, начала покрываться роговыми наростами, а милое девичье личико преображаться в оскаленную, хищную маску монстра.

– Слабый организм нулевки, похоже, не выдержал перегрузок обращения в кваза, – авторитетно объявил Скунс. – Вот она в обморок-то и завалилась.

– Слава Стиксу, не подвела жемчужина. Сработало! – выдохнул я.

– И зачем ты девочку раньше времени изуродовать решил? – покачала головой Белка. – Ей, бедняжке, и так меньше суток уже осталось…

– Вот и пускай заранее привыкает к будущему облику! – фыркнула Слеза. – А то возишься с ней, как с вазой хрустальной. Смотреть тошно!

– Колода бесчувственная!

– Че сказала?!..

– Вы чего, правда не понимаете? – поспешил я вмешаться в разгорающийся спор.

– Че?..

– О чем ты говоришь?.. – ожидаемо тут же навострили уши девушки, в очередной раз прикопав временно топор войны.

– Следите за моей мыслью… Кудряшка была у нас пустышом, с временно заблокированным паразитом Стикса в теле. То есть по сути – тварью Стикса, с отсроченным периодом обращения. Так?..

– Ну?..

– И?..

– Теперь же, благодаря активированной черной жемчужиной Личине кваза, она стала квазом – уже не потенциальной тварью, а игровым персонажем.

– Ты че в серьез веришь, что Система так просто сделает ее полновесным игроком? – фыркнула Слеза.

– Так просто – вряд ли, – в тон подруге хмыкнул уже я.

– Я тебя не понимаю! – возмутилась Белка. – Какая разница: потенциальная тварь или мнимый персонаж, если в обоих случаях конец у бедняжки будет один?

– Персонаж не мнимый, а вполне реальный, – возразил я. – Вот же он кваз – лежит на твоих коленях.

– Только оставаться ему разумным осталось всего двадцать три часа, – парировала Слеза.

– Для моей задумки этого более чем достаточно, – заверил я.

– А че за задумка-то? – рискнул вклинится в наш разговор Жаба.

Но мой ответ перебило хриплое рычанье кваза с белкиных коленок:

– Что случилось? Где я? – очнувшаяся от беспамятства Кудряшка, начала подавать признаки жизни, но, едва заговорив, бедняжка тут же растерянно примолкла и замерла, испугавшись своего изменившегося голоса.

– Все хорошо девочка, ты снова с нами, – откликнулся я. – Сейчас мы все тебе объясним. А пока, ну-ка лови…