– Да неее… ерунда это, домыслы, – отмахнулся Сморщенный, но его нервно задергавшееся веко говорило об обратном.

– Поскольку Кудряшка член нашего отряда, ребята, купив у Хмурого карту стаба, тут же увидели девушку на складе менялы, – продолжил я. – И, разумеется, немедля, захотели к ней пройти. Но твой приятель, опасаясь позорного разоблачения, категорически отказался пускать посторонних на склад. После чего и завязалась драка, обернувшаяся, в итоге, бойней.

– Вот это уже гораздо больше похоже на правду! – поддакнула Слеза.

– Косвенным подтверждением моих выводов является отсутствие штрафа за ликвидацию мною местных игроков, – привел я очередной аргумент. – В системном уведомлении это было обосновано, как уничтожение враждебно настроенных игроков в рамках самообороны. Клянусь Стиксом, именно так там и было написано. И это, как ты понимаешь, означает, что виновной стороной в нашем конфликте Система считает тебя и твоих парней.

– Дерьмо!.. Если все так и было, я Хмурому лично башку сверну! – врезал кулаком по кожаному подлокотнику хозяин стаба.

– Я поклялся Стиксом и до сих пор жив, – хмыкнул я. – Значит не соврал. Потому никаких если быть не может.

– Не нагнетай, и без того тошно, – поморщился хозяин стаба, от чего его только что гладкое лицо превратилось в натуральное печеное яблоко. И мы со Слезой стали невольными свидетелями того, за что Сморщенный получил свое оригинальное имя.

– Без проблем, – пожал я плечами. – До возрождения погибших игроков остался примерно час.

– Вот давайте выждем этот час. Опросим нормально свидетелей. И тогда уж порешаем, как быть.

– Млять! В кои-то веки пустяшное задание раздолбаям поручили! И то говнюки облажались! – отчитывала понурившихся парней злая, как тысяча чертей, Белка. – Ну ладно пердун, он от тени своей шарахается, а ты, Жаба, куда смотрел?!

– Я стрелял. Но их слишком много разом навалилось, – стал оправдываться еще больше ссутулившийся крестник. – Мы еле сами смогли отбиться.

– Еле сами смогли отбиться, – передразнила Жабу грозная воительница. – У обоих уровни за двадцатку перевалили, и не смогли семерку бегунов вдвоем уработать!

– Ну так-то смогли, – проворчал Жаба. И тут же едва не пропахал носом асфальт, схлопотав увесистую плюху от Белки.

– Нашел чем хвастать, идиот! Вам девчонку было велено охранять, а не задницы свои беречь! Это были все-то жалкие бегуны – твари, отстающие от вас на добрый десяток уровней! Не вы от них шарахаться должны были, а они от вас!

– Че-то даже от вас они не больно-то шарахались, – заворчал Скунс. – Сами к машине тварей подпустили, а мы виноваты…

От суровой расправы «самоубийцу» спасла Слеза, буквально повиснувшая на плечах задыхающейся от ярости подруги…

В Сморчке переговоры с местным паханом закончились, ожидаемо, нашим полным триумфом. После воскрешения всех перебитых в разборке игроков, Сморщенный провел дознание среди своих и, до кучи, в моем присутствии допросил на детекторе лжи Кудряшку. После чего нелицеприятная правда открылась хозяину стаба во всем своем бесстыдном неглиже.

Уж не знаю какой разговор, по итогам дознания, состоялся у Сморщенного с подставившем его корефаном Хмурым, но с нас все предъявы были, разумеется, сняты еще вечером. И за счет хозяина гостиницы в люкс нам был доставлен роскошный ужин, с элитными сортами вина и вискаря.

Дальше нас больше не тревожили. Вшестером мы спокойно переночевали в просторном люксе. А утром, перед отъездом из стаба, Хмурый передал Жабе оговоренный накануне заказ: рюкзаки с амуницией, консервами и прочими припасами в дорогу, и отказался от установленной оплаты (а там вышло, крестник потом доложил, около двух с половиной тысяч споранов), частично компенсировав таким неоригинальным способом отнятые во вчерашней бойне жизни игроков нашего отряда.

Мы спокойно выехали из стаба, и двинулись в своем под завязку заправленном «кабриолете» по составленному во время завтрака маршруту – благо, карты всех местных стабов с окрестностями превратили вчерашний залитый непроницаемой чернотой многогранник Четырнадцатого региона в подробную картину местности, без темных пятен, сориентироваться по которой в нужном направлении смог бы, без труда, даже ребенок.

Трагическая неприятность приключилась с нами где-то под занавес второго часа езды. Миновав внушительный открытый участок из чередующихся зеленых полей то ли с рожью, то ли с пшеницей, мы въехали в очередной лесной кластер, где вдруг оказались атакованы многочисленной стаей тварей.

Девчонки и я под отчаянный скрип тормозов выскочили из машины и бросились наперерез урчащей толпе, в считанные секунды заполонившей дорогу впереди. Оставшиеся за нашими спинами крестники должны были, по возможности, поддержать наш живой щит прицельной стрельбой с тыла и – самое главное! – прикрыть, в случае прорыва части тварей к машине, ничего не умеющую на текущий момент нулевку.

Увы, со своей задачей парни не справились.

Группа бегунов, обойдя нашу истребительную тройку по широкой дуге, атаковала оставшихся в авто игроков практически с тыла. Сосредоточившиеся на стрельбе в нашем направлении крестники слишком поздно обнаружили набегающих сзади врагов. Как следствие, семерку тварей они таки перестреляли, но самый шустрый из бегунов успел запрыгнуть в салон, и за секунду до того, как выстрелом в упор ублюдку выбили мозги, успел полоснуть когтистой лапой по горлу беззащитной Кудряшки.

И, когда истребление стаи закончилось, проштрафившимся парням пришлось держать ответ перед опекуньей невезучей Кудряшки, в очередной раз рассыпавшейся конечным прахом на заднем сиденье авто…

– Ну-ка пусти меня, сука! – взревела качающаяся, как кобра перед прыжком, Белка, отчаянным усилием медленно разжимая замок пальцев Слезы на своей груди.

– Угомонись, сука! – зашипела в ухо заклятой подруге Слеза. – Парни не причем! Они сделали все, что смогли! Просто сработала чертово невезение нулевки!

– Отвали, млять!

– Рихтовщик, да сделай уже что-нибудь с этой малахольной! Я не могу ее больше держать!

Поддавшись подогретому подругой порыву, в следующий миг я совершил поступок, о котором потом бесконечно сожалел… Активировав рывок, я оказался между Белкой и застывшими истуканами крестниками аккурат в тот момент, когда сброшенная-таки с плеч бешенной воительницы Слеза полетела в траву на обочине. Освободившаяся Белка тоже активировала рывок, но мой был куда как быстрее. И от шарахнувшей в следующей миг по щеке ладони Белка, увы, не успела увернуться.

Звонкий шлепок отрезвляющей пощечины выстрелом прогремел в окружающей тишине. Отшатнувшаяся Белка с багровыми следами моей пятерни на щеке, уставилась на меня огромными, полными детской обиды, не верящими глазами.

– Извини. Ты сама меня вынудила. Слеза дело говорит, парни не виноваты. Кудряшке просто снова не повезло… – забормотал я слова оправдания.

Но она мне ничего не ответила. А просто молча отвернулась, и сбежала в лес.

Конечно, я попытался ее тут же догнать. Бросился вдогонку, но… Ох уж это гребаное «но»!

Легко просчитав предсказуемую погоню, нырнув в кусты, Белка тут же активировала свой читерский скрыт, и просто растворилась в воздухе передо мной. И моя почти опустившаяся на ее плечо рука, вместо тела девушки, в следующе мгновенье цапнула лишь голимую пустоту.

А еще через секунду у меня перед глазами загорелась строка системного уведомления:

Внимание! Игрок Белка покинула ваш отряд.

Вот и все. Шах и гребаный мат. Удалившись из отряда, подруга лишила меня возможности отследить ее дальнейшие перемещения в лесу по карте.