— Только не задерживайся, — донеслось мне в спину, когда я поднималась по лестнице на второй этаж.

Миления помогла мне переодеться в домашнее платье, и спустя менее получаса, не забыв надеть кулон, подаренный артефактором, я появилась в столовой, где меня дожидался Ральф.

— Ты заезжала домой? — он первым нарушил повисшее между нами молчание. Я заметила, что супруг бросал в мою сторону частые взгляды, поэтому предполагала услышать подобный вопрос.

— Да. Тебе уже доложили? — произнесла, спокойно отрезая кусочек бифштекса.

— Оливия, если бы я не держал постоянно руку на пульсе, то давно лишился бы всего, — поучительно проговорил Ральф. — Зачем?

— Проверить все ли в порядке, — я солгала и не покраснела, но глаза тем не менее опустила в тарелку.

— И как? — в его голосе слышался сарказм. Значит, о встрече с Главой Палаты ему также рассказали. Отчего он тогда так спокоен?

— Все отлично, — решилась поднять голову вверх.

— Надеюсь, ты ничего лишнего не сболтнула этой ищейке на допросе? — Ральф перевел наш разговор в другое русло, позволив мне облегченно вздохнуть.

— Нет. Зато узнала много чего любопытного, — настал мой черед пощекотать ему нервы.

— Например? — Ральф заметно напрягся. С его лица сползла улыбка, зато она появилась на моем.

— Почему Элджертон в записке указал на тебя, как на предполагаемого виновника в своей смерти?

— Мне вот тоже интересно: с чего вдруг Шевард доверил тебе такие сведения? — он пристально на меня смотрел, ожидая ответа.

— Возможно, какой-то новый способ выуживания информации, — пожала плечами, поскольку и сама не знала причины излишней откровенности Главы стражников.

— Этот безумец решил мне отомстить. И выбрал весьма удачный способ.

— Не вижу в этом никакого смысла. Он ведь понимал, что будет следствие, согласно которому и установят твою непричастность.

— Все верно, но тень на мою репутацию все равно ляжет, если Шевард придаст эту информацию огласке. Неужели думаешь, что кто-то пошел на такой рисковый шаг лично? Несомненно, он нанял исполнителя. Вот Элджертон и рассчитывал на то, что многие сочтут меня заказчиком. Тогда передо мной закроются почти все двери в высшее общество, мое слово и мнение не будут столь влиятельны, как ранее, а это может привести к полному краху… если своевременно не восстановится справедливость.

— Как же у вас все сложно, — проговорила себе под нос, слегка покачав головой.

— У нас, Оливия, — поправил меня супруг. — Подозрение в убийстве — это нешуточное дело!

— Давай сменим тему разговора, — взмолилась я, поскольку аппетит стремительно куда-то исчезал. Ральфу светило пройти путь, который некогда выпал мне, вернее, он собственными руками выложил для меня каменистую дорожку. Поэтому нечего сейчас было роптать, ведь зло сотворенное тобой, к тебе же и вернется.

Остаться наедине со своими мыслями я смогла только ближе к вечеру, когда принимала ванну. Слова Дамиана о том, что он меня любит, не давали покоя целый день, не хотели выходить из головы, лезли в сердце, сколько бы не гнала их оттуда прочь. Хотелось поверить в его искренность, но разум усердно кричал не делать этого. Мне следовало перестать о нем думать, хотя бы до тех пор, пока не разрешится ситуация с Ральфом. Ведь тогда все было бы гораздо проще. Тем не менее я никак не могла забыть артефактора. Образ Дамиана то и дело всплывал в моей памяти. Нет! Не может быть! Не хватало еще влюбиться в него. Только не сейчас! Но мы не властны над тем, когда это случается.

Любовь заставляет мечтать, она дарит крылья, накрывает волной, которая сбивает с ног, но лишает здравомыслия. Красивые слова Дамиана грели душу, но когда он успел полюбить меня? Я злилась на себя: почему ничего не выпытывала у него, а стояла и молчала, когда должна была вымолвить хоть словечко? Правда, он настолько ошарашил меня, что все вопросы мигом вылетели из головы.

Надеюсь, встреча с Главой Палаты не состоится в ближайшее время, поскольку это позволит мне окончательно понять: настоящие ли те чувства, которые я испытывала к нему, или он все же продолжал воздействовать на меня артефактом? В любом случае, даже если Дамиан делал это из лучших побуждений, он не имел права так со мной поступать. И до сих пор не могла поверить в то, что Ральф собирался подчинить меня своей воле. Ведь, по сути, это еще хуже, чем приворот. Он бы мог тогда отдавать мне любые приказы, и я бы их исполняла, не оказывая при этом никакого сопротивления. А не лгал ли артефактор?

Вообще, все происходящее сейчас напоминало какое-то перетягивание каната: сперва Дамиан проявил ко мне интерес, а затем и Ральф. Словно они соперничали между собой.

Я пролежала в ванной около получаса, но теплая вода так и не сняла появившееся во всем теле напряжение, не принесла долгожданного облегчения, поэтому решила из нее выбираться. Надев ночную рубашку, вернулась в спальню. Как оказалось, меня там дожидался супруг. Он в руках держал конверт, на котором был изображен герб. Мои глаза расширились от удивления.

— Теперь будешь ездить туда, как на работу? Или Шевард взял тебя на полставки своим личным секретарем? — в его взгляде не было и малой толики тепла — сплошной холод. Мои плечи невольно вздрогнули. Куда исчезла вся нежность и забота, которыми он окружал меня в поместье?

— Мне стоит проигнорировать вызов? — безбоязненно задала ему вопрос.

— Нет! Но надеюсь, он будет последним, — муженек бросил конверт на кровать, а затем вышел из комнаты, даже не пожелав мне на прощание спокойной ночи.

На следующий день я собиралась с особой тщательностью. Бессонная ночь сказалась на моем внешнем виде: под глазами залегли темные круги, резко контрастирующие с бледной кожей лица, поэтому пришлось приложить немало усилий, чтобы привести себя в порядок.

На этот раз я поднималась в кабинет Главы стражников, не испытывая практически никакого страха. Возможно, за это мне стоило поблагодарить Дамиана, сотворившего настолько уникальный артефакт и так точно подобравший кристалл, в котором сейчас отчаянно нуждалась моя душа.

— Доброе утро, Ваша светлость! Очень рад очередной нашей встрече, — подчеркнуто любезно произнес блюститель правопорядка с загадочным видом.

— Чем же она вызвана? — поинтересовалась у него после приветствия.

— Я последовал Вашему совету и провел еще один обыск в поместье герцога Элджертона, — он вновь удерживал мою руку в своей дольше положенного. Таким поведением можно привести в замешательство единожды, но во второй раз этот номер не пройдет. Неужели он не в курсе?

— Вы нашли что-то интересное? — старалась сохранять спокойствие.

— Не то слово! — довольно воскликнул он, приглашая жестом руки присесть в кресло. — Иллюзии и еще раз иллюзии!

— Я имею к ним какое-то отношение? — озадаченно спросила у мистера Шеварда, ведь иначе вряд ли бы здесь находилась. Я послушно устроилась напротив его рабочего места. Мои пальцы нервно стали теребить платье.

— Думаю, Вам будет любопытно взглянуть на это, — ухмыльнулся Глава стражников, который достал из ящика стола небольшую черную коробочку.

Блюститель правопорядка активировал артефакт в виде фарфоровой статуэтки, и передо мной, как наяву, появился образ Каталины. Она сидела на резном стуле и явно кого-то ждала. На красивом лице герцогини застыла печаль.

— О, Ральф, дорогой! Как хорошо, что ты пришел! — ее голос был тихим, едва громче шепота. Она бросилась навстречу моему супругу, как только он закрыл за собой дверь, но тот не стал ее обнимать, когда красавица повисла у него на шее.

— Зачем позвала меня? — вопрос прозвучал быстро. Мой муженек был не очень-то с ней любезен.

— Хотела увидеться. Я знала, что ты придешь, как только слуга передаст тебе мою записку, — она начала осыпать его лицо поцелуями. Мои щеки зарделись под пристальным взглядом Главы стражников, наблюдающего за мной.

— Каталина, сейчас не время и не место устраивать подобные встречи, — он отстранился от герцогини Альбертсон. Та сразу же вынула из-за пояса кружевной платочек и приложила его к уголкам глаз.