— Может, начнешь по порядку? — предложил Василий, не удержавшись.

— Могу и по порядку, — легко согласилась принцесса, на этот раз не зацикливаясь на подтексте в словах дворецкого. Ее сейчас больше радовало то, что светоч начала ее внимательно и даже вполне осознанно слушать. — Маш, может, ты чаю хочешь?

Девушка отрицательно покачала головой, но Василий, поняв, чего хочет принцесса, уже ставил чайник и раскладывал по тарелкам свой фирменный торт со сметанным кремом и черносливом. Все-таки его хозяйка — жуткая сластена, и даже в такой важный момент не собирается отказываться от любимого лакомства. Но лучше просто выполнить ее желание, чем спорить с ней, попусту сотрясая воздух. Так спокойнее — нервы поберечь не помешает. Свои. Еще пригодятся.

— Так на чем я остановилась? — спросила Злата, уминая уже второй кусок торта.

— Ты еще ничего и не начинала, — заметил дворецкий и на всякий случай отодвинулся от хозяйки подальше.

— Зануда, — фыркнула принцесса. — Ладно. Маш… Попробуй все-таки тортик. Вкусно же.

— Спасибо, я не голодна.

Марии сейчас кусок в горло не лез, она и так делала над собой огромное усилие, чтобы оставаться спокойной. Хотя бы внешне.

— Принцесса, начинай.

— Еще кусочек, Васенька, и начну.

— Попрошайка, — проворчал себе под нос парень, но послушно положил еще одну порцию на тарелку хозяйки.

— Так вот, — наконец соизволила продолжить Злата, между словами отправляя в рот по крохотному кусочку торта. — Все, что тебе привиделось во сне, это действительно правда. Наша с Васькой родина — Срединное королевство.

— А где оно находится? — тихонько спросила гостья, уже полностью придя в себя, чему даже сама пока поверить не могла. Почему она так легко доверилась этой новенькой и ее подозрительному красавцу-слуге? Ответа не было.

— На карте ты его не найдешь. Наше Королевство на существует в вашем мире.

— В нашем мире?

— В мире людей.

— Вась, не перебивай!

— Прости, принцесса. Больше не буду.

— Ладно, прощен, — усмехнулась Злата, с сожалением глянув на свою пустую тарелку. — Маш, Срединное королевство находится между миром людей и миром духов.

— Мир д-духов?

— Да, — кивнула принцесса. — Королевство служит как бы барьером между этими двумя мирами, чтобы злые духи не проникли сюда.

— А духи бывают только злые?

— Нет, конечно! — почти выкрикнул Василий, но поймав на себе осуждающий взгляд хозяйки, понизил голос. — Но только злые норовят попасть в мир людей.

— Вась, ты что мне обещал?

— Принцесса, еще тортика?

Злата хмыкнула. Вот же пройдоха!

— Нет, Вась, с меня хватит. Спасибо.

Дворецкий недоверчиво посмотрел на девушку, но промолчал.

— Ты говорила про Срединное королевство, — напомнила Мария.

— Да-да, конечно. Жители нашей страны следят за тем, чтобы злые духи не попадали в мир людей. Но это не всегда удается. И тогда мы отправляемся в ваш мир, чтобы вернуть блудного духа.

— А почему Василий называет тебя принцессой?

— Потому что я принцесса и есть. Самая что ни на есть всамделишная! — усмехнулась Злата, незаметно смахнув предательски подступившую слезу, однако это не укрылось от ее дворецкого, и тот стиснул зубы и сжал под столом кулаки.

Мария не понимала, почему так изменилось настроение хозяев дома, но ей это совершенно не понравилось, поэтому она поспешила задать вопрос:

— А разве не опасно отправлять на такое задание настоящую принцессу?

— Опасно, — согласилась Злата, вновь беззаботно улыбаясь. — Только вот есть одна проблемка.

Графиня выжидающе уставилась на одноклассницу.

— Понимаешь, Маш, дело в том, что справиться с пришлым, то есть злым духом, тот, в чьих жилах течет кровь золотой кошки. То бишь, меня.

— А я зачем тебе понадобилась?

— Видишь ли, Маш, без тебя мне не справиться.

— То есть?

— То есть ты мне нужна. Ты — светоч.

— Светоч? Все равно ничего не понимаю.

Злата устало потерла виски.

— Маш, только с твоей помощью я смогу закрыть портал между мирами. Парадокс в том, что пришлые могут жить в этом мире только неподалеку от светочей, но только светочи могут закрыть портал с этой стороны. Я же закрою с другой.

— А как обнаружить этого… как его… пришлого?

Принцесса довольно кивнула и перехватила такой же воодушевленный взгляд Василия. Все-таки они сделали правильный выбор.

— В том-то и дело, что никак. Приходится выяснять. Пришлый занимает чье-то тело и полностью подчиняет себе. Ну… еще поведение этого человека меняется. Иногда сильно, иногда не очень. Нужно отыскать пришлого как можно скорее, потому что он питается силами не только того, в кого вселился, но и окружающих. Если пришлого не отправить в мир духов, то человек погибнет.

Мария сидела молча, переваривая все, что сейчас услышала.

— Я, наверное, пойду, — медленно проговорила гостья, вставая из-за стола.

— Тебя проводить? — подскочила Злата.

— Нет, спасибо. Сама дойду.

На следующий день Мария Шереметьева в школу не пришла.

Уже пошли вторые сутки как Злата не могла уснуть. Всю неделю Маша не появлялась в школе. Принцесса заходила к ней каждый день, но в квартиру ее не пускали. Элеонора Федоровна — сухопарая дама неопределенного возраста в круглых очках, с шалью на острых плечах и с неизменным пучком на затылке, — говорила, что у ее внучки грипп, и к ней ни в коем случае нельзя. На звонки Мария тоже не отвечала. И дымчатый кот с пятого этажа подтвердил, что девушка из квартиры ни разу не выходила. Однако и к ней никто кроме самой Златы не приходил. В том числе и врач.

Кроме того, немало тревог принцессе доставляла и Наташа Нежданова. Нет, в отличие от Валентины она в школу явилась. Только вот вид у нее был весьма болезненный, а на третий день она и вовсе упала в обморок прямо на уроке во время ответа у доски. Сначала это вызвало смех у скучающих одноклассников, они-то решили, что всегда пышущая здоровьем Наташа всего лишь не подготовила домашнее задание и поэтому решила разыграть целое представление. Благо у нее были немалые актерские способности. И только Злата поняла, что произошло в действительности. Своим внутренним зрением она увидела, что несчастная девушка вся светится бледно-голубым свечением. Еще немного и бедняжку уже было бы не спасти. Поэтому принцесса Срединного королевства, ни секунды не раздумывая, бросилась через весь класс к девушке. Злата, ничуть не беспокоясь, что ее могут разоблачить, склонилась над девушкой и, вернув своим глазам истинную форму, намочила губы Наташи своей слезой. Влага быстро впиталась и уже через несколько секунд девушка пришла в себя.

Злата вздохнула с облегчением. В Срединном королевстве хорошо знали, что члены королевской семьи обладали целительными способностями. Однако это не относилось к банальным порезам или простуде. Только если кто-либо находился при смерти, королевские слезы могли его спасти. Как живая вода из славянских сказок. Главное было не упустить мгновение.

Слава Великому Коту, никто тогда ничего не заметил, а Наташу отправили в больницу. Злата очень надеялась, что девушка скоро поправится. Но еще больше она боялась, как бы пришлый вновь не навестил свою жертву. На всякий случай принцесса приказала местному дворовому коту следить за всеми, кто приходит в больницу. Да вот толку от этого было мало, ведь, видите ли, дворовые животные — это рассадники микробов (на себя бы сначала посмотрели!), а значит, полосатый шпион не сможет проникнуть внутрь. Оставалось только полагаться на хваленое кошачье чутье.

Вот и суббота наконец пришла, только ожидаемой радости выходного дня она не принесла. Да и какая радость может быть в три часа ночи, когда в будние совсем не удалось выспаться из-за переживаний, и сейчас тоже сна не было ни в одном глазу.

Злата уже успела просмотреть все новости моды, избегая политических (этого добра ей и в своем Королевстве хватало), пересчитала всех овец, представляла себя плавающей на волнах, только от этого стало еще хуже. Автор последней методики не учел, что коты боятся плавать, поэтому принцесса сейчас не могла бы заснуть, даже если бы очень захотела. Еще были слишком свежи воспоминания о том, как ее котеночком похитители из отщепенцев (котов, не признающих право королевской семьи на власть) закинули на середину озера. Если бы тогда Васька, рискуя собственной шкурой, не спас ее, осталось бы Срединное королевство без своей любимой наследницы.