На этот же раз Васька все взял в свои собственные лапы. Он не успокоился, пока не нашел то, что по его мнению достойно считаться временной резиденцией Принцессы.

Трехкомнатная квартира на третьем этаже была одобрена придирчивым котом, и они, обзаведясь двумя связками ключей, начали с радостью распаковывать свои вещи. Самую большую комнату, разумеется, заняла Злата. Васька предусмотрительно обставил ее так, как нравилось Принцессе. Почти половину комнаты занимала широкая кровать с шелковым балдахином. Злата очень любила белый цвет, и дворецкий скрепя сердце оформил все в светлых тонах. Ему, конечно, придется очень часто заниматься уборкой и стиркой, но зато наследница королевской крови останется довольной. По углам Васька расставил большие круглые горшки с деревцами, а на полу расстелил пушистый белоснежный ковер. Внушительный гардероб девушки прятался в потайном шкафу, который с первого раза невозможно было разглядеть.

Свою же комнату Василий обставил почти по-спартански: диван, кресло, стол, стул, шкаф — вот и все. Единственное, что кот себе позволил для своего удовольствие была книжная горка, куда он бережно складывал свои любимые литературные произведения.

Третью они сделали общей, где обсуждали насущные дела. Или просто говорили по душам. Это время Злата любила больше всего. Тем более, что добиться этого было не так уж легко — для Васьки было сложно обращаться с ней, как с другом, а не как с хозяйкой. Но иногда он все же делал над собой усилие. И с каждым разом у него получалось все лучше.

— Принцесса, — послышалось из-за двери. — Пора обедать.

— Иду-иду!

Злата отворила дверь и посмотрела вниз. Ее дворецкий сидел на ковре в прихожей с закрытыми глазами — он все никак не мог привыкнуть к тому, что люди здесь носят такую откровенную одежду. По его мнению благовоспитанные девушки, и тем более принцессы, должны носить платья до пят, а уж никак не мини или брюки.

— Вась, ну не будь ты таким ханжой! Здесь так все ходят. Ты ж уже не в первый раз в мире людей.

— Знаю. Но ничего не могу с собой поделать.

— А мне местная мода очень даже по вкусу пришлась. Очень удобно. Ни тебе корсетов, ни бесчисленных подъюбников. Красота!

— Не вижу ничего красивого.

— А ты сначала глаза открой.

Кот так и сделал: сначала открыл один, затем второй. Злата подумала, что если бы у дворецкого не было шерсти, она бы увидела, что его щеки покраснели.

— Принцесса, — сказал кот, слегка охрипшим голосом. — Идем обедать, а то остынет.

— Так я готова. Это ты тормозишь.

Кот фыркнул, но послушно поплелся в сторону кухни. Иногда Злате казалось, что квартиру Васька выбирал исключительно для того, чтобы потешить себя любимого. Он очень любил готовить, а кухня здесь — просто мечта любого повара: по размерам не меньше его комнаты и напичкана всевозможной техникой.

На столе Злату уже ждали ее любимые блюда: жульен из морепродуктов, овощной салат с креветками. И на десерт сметанное желе.

— Вась, а почему накрыто только на одного? Ты разве не голоден?

— Нет.

— Врешь ведь.

Дворецкий прищурился.

— Я попозже поем.

«Вот же упертый!» — подумала Злата.

— Тогда и я попозже поем.

— Принцесса!

— Вася!

Игра в гляделки закончилась безоговорочной победой Златы.

— Ладно.

— Ура! — захлопала в ладоши девушка, усаживаясь на свое место.

— Принцесса, отвернись.

— Вась, ну ты опять?

— Принцесса…

— Ладно-ладно. Отвернулась уже. Можешь начинать.

От нечего делать Злата уставилась в окно. Перед домом росло дерево, на которое добрые люди повесили кормушку. И сейчас там столовалось несколько птичек. Девушка еле себя сдерживала, чтобы не начать охоту.

— Поворачивайся. Я готов.

Перед Златой предстал высокий худощавый молодой человек лет двадцати-двадцати пяти. Привлекательное лицо он прятал за большими очками. Длинные русые волосы он завязал сзади в хвост.

— Вась, опять этот серый свитер и джинсы? У тебя другой одежды что ли нет?

— Почему? Есть. Просто у меня все свитера серые.

— Тебе другие цвета не нравятся?

— Нравятся, но серый как-то привычнее.

— Как же с тобой сложно! — вздохнула девушка. — Садись уже. И вправду ведь остынет.

Василий поклонился, чем заставил Злату закатить глаза, взял для себя тарелку и столовые приборы и уселся напротив хозяйки. Через некоторое время обед был окончен. Вася, не любивший сладкое, принялся мыть посуду, а Злата наслаждалась вкуснейшим сметанным желе и свеже сваренным эспрессо.

— Как прошел день? — между делом поинтересовался дворецкий.

— Замечательно. Я ее нашла.

— Ее? На этот раз девушка?

— Да, — ответила Злата, жмурясь от удовольствия. Все-таки сметанка — это просто чудо. — И знаешь, она очень интересная.

— И чем же?

— Она не похожа на других.

— Так ведь они всегда непохожи на других.

— А эта еще больше непохожа! — настаивала на своем Злата. — Ты бы ее только видел!

— Как скажете, принцесса.

— Вася!

Дворецкий вздохнул:

— Как скажешь

— То-то же!

Вылизав креманку, за что получила очередной неодобрительный взгляд дворецкого, Злата встала из-за стола и потянулась.

— Спасибо, Вась. Все как всегда было очень вкусно.

— На здоровье. Чем сейчас займешься? Уроки будешь делать?

— Вот еще, — поморщилась девушка. — Мне хватило учебы в Котоградской академии. Ты же прекрасно знаешь, что все здешние ученые мне и в подметки не годятся.

— Знаю, — подтвердил парень, вытирая последнюю тарелку и ставя ее на место. — Тогда что будешь делать?

— Еще не решила. Начну с того, что соберу на завтра сумку.

Дворецкий резко обернулся и с упреком посмотрел на хозяйку.

— Это ведь моя работа.

— Вась, ну я же не беспомощная. Дай мне хоть что-нибудь сделать. И так все хозяйство на тебе.

— Но…

— Не спорь.

Поворчав и повздыхав про себя, парень поплелся стирать когда-то снежно белое пальто Златы, а сама шкодница вернулась в свою комнату и принялась изучать себя в зеркале, напрочь забыв о сумке.

— Да уж, — протянула принцесса. — Еще немного, и я не смогу сойти за школьницу.

По человеческим меркам Злате недавно стукнуло девятнадцать. Самый брачный возраст. Что б его.

Вспомнив о сумке, принцесса вытряхнула ее содержимое на ковер.

— А это что такое? — Злата держала в руках небольшую записную книжку с букетом сирени на обложке. Она открыла первую страницу. — Надо же. Видимо случайно с собой прихватила. Ого! А у нее ведь сегодня день рождения. — Вась!

— Да, принцесса?

— Сходи за тортиком.

В подъезд Злата вошла беспрепятственно — как всегда не работал домофон. Труднее было вычислить нужную квартиру, но здесь девушке повезло. Нашелся полосатый местный информатор, который и доложил, что искомая особа живет на пятом этаже. А еще он добавил, что Мария очень добра и каждый день наливает ему на чердаке свежее молоко и приносит какую-нибудь еду.

Уже стоя на пороге, Злата вспомнила, что не достала из сумки подарок. Нужно ведь праздничное настроение создавать с самого начала. Не зря же она гоняла Ваську за сметанным тортиком (себя любимую тоже обижать нельзя) и за пастельными красками. Дворецкий даже собственноручно упаковал подарок, не доверяя продавцам универмага. Ох уж этот перфекционист.

Злате очень понравилось, что во всем подъезде было полным-полно комнатных растений, которые заботливые жильцы расставили на лестничных клетках. Такое сейчас можно встретить разве что в старых домах. Здесь и люди другу друга знают, и относятся друг к другу как-то человечнее, вежливее. В новых же многоэтажках ничего подобного нет. Иной раз стоя в ожидании лифта думаешь: это мой сосед сейчас рядом или маньяк какой? И тут уже как повезет.

Пожелтевшая кнопка звонка была еле заметна на фоне обшарпанных стен, которых рука маляра касалась, наверное, еще в прошлом веке. Раздалось некое подобие мелодии, и Злата услышала, что кто-то по одному начал открывать замки. Сколько же их там? Девушка насчитала пять. Тяжелая обитая кожей дверь слегка приоткрылась. Ровно настолько, насколько позволяла цепочка.