В комнату вдруг тихонько постучали. Марк Антоний узнал запах.

— Заходи, любимая.

Принцесса осторожно открыла дверь и вошла. На ней была домашняя пижама кигуруми в виде бело-розового единорога, и герцог не смог сдержать улыбку.

— Что у вас там с Васькой произошло?

Марк Антоний помрачнел:

— Это наше с ним дело.

Злата вздохнула:

— Ничего серьезного хотя бы?

«Это смотря с какой стороны посмотреть», — подумал герцог, а вслух сказал:

— Не волнуйся, любимая, все в порядке.

— Ладно, — со вздохом Злата села на ковер подле жениха. — Не хочешь говорить — не надо. — Она медленно протянула руку вперед, словно в нерешительности и осторожно погладила рыжего кота по голове. Тот сперва застыл, а потом заурчал от удовольствия, наслаждаясь неожиданной лаской. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Твой блох…

— Марк Антоний! — Злата убрала свою руку с его головы, и он с сожалением вздохнул.

— Извини. Твой дворецкий хорошо меня подлатал.

— Почему вы с ним все время ссоритесь?

Вот об этом герцог точно рассказывать не собирался.

— Мы не ссоримся. Тебе показалось.

— Да-да. Ладно, я к себе пойду. А то скоро Васька ужинать позовет, а я еще домашку не открывала. Увидимся за ужином.

— Как скажешь, любимая.

— И хватит уже так меня называть!

Злата вышла, а Марк Антоний превратился в человека. Он все так же сидел на ковре, только подтянул длинные ноги к себе и обхватил их руками, а голову положил на колени. И угораздило же его влюбиться в свою собственную будущую жену.

Василий слышал, как принцесса тайком пробралась в комнату к жениху, и это болью отозвалось в сердце дворецкого. Он дождался, когда она выйдет и вернется к себе. И только тогда позволил себе отправиться на кухню. Терзания терзаниями, а ужин никто не отменял.

И только сама виновница мужских переживаний ни о чем не подозревала. Нет, слепой она не была и понимала, что и Марк Антоний, и Василий питают к ней искренние чувства, но не догадывалась об их глубине. К тому же сейчас ее куда больше занимала проблема пришлого. И нужно было срочно кое-что проверить.

Согласно тем сведениям, что имелись о пришлых, те всегда меняли характер и поведение своих временных сосудов. Иногда очень явно, а иногда практически незаметно. И сейчас Злата очень надеялась, что ей повезет, и ей достался первый случай.

В век высоких технологий больше не нужно было узнавать о человеке, расспрашивая его близких знакомых — достаточно было заглянуть на его странички в соцсетях. Что сейчас принцесса и сделала. И первое, что она увидела, была фотография молодой женщины с красивыми каштановыми кудряшками. Мила Орешкина — так было написано в профиле Людмилы Семеновны, классного руководителя «Б».

Еще каких-то полгода назад с фотографий на мир взирала довольно миловидная, но уже явно уставшая от жизни школьная учительница. Одежда ее не отличалась яркими красками, да и обувь Людмила Семеновна предпочитала на плоском ходу. Под глазами давно залегли никогда не проходящие мешки, а лоб прочертили первые морщинки. Каштановые волосы не выделялись особой густотой и свисали над плечами грустными сосульками. Все классические признаки налицо.

«Жаль», — подумала Злата. — «Мне она такой нравится».

Но что поделаешь — работа есть работа. Пришлого придется изгнать, и Людмила Семеновна вновь станет собой прежней. Правда сначала нужно еще доказать, что он выбрал именно ее в качестве сосуда. Этим Злата завтра и займется, а пока…

В дверь негромко постучали.

— Да?

— Пр… Злата, ужин готов.

— Спасибо. Вась, зайди ко мне.

Немного поколебавшись, дворецкий вошел. Сперва он хотел оставить дверь приоткрытой, но передумал и осторожно закрыл ее за собой.

— Что такое?

— Вась, я, кажется, его вычислила.

— Пришлого?

— Ага. Подойди сюда.

Принцесса сидела на кровати, скрестив ноги по-турецки и в руках держала планшет.

— Садись рядом.

— Злата…

— Вась, не спорь.

Он знал, что лишь за сегодня уже много раз пересек черту, так почему бы не сделать это еще? Всего разок. А завтра он образумится.

— Хорошо.

Он присел на краешек кровати, соблюдая почтительное расстояние. Принцесса хмыкнула, и сама подвинулась ближе. К ее удивлению дворецкий даже не попытался сбежать.

— Вот, смотри! — Злата показала ему планшет и рассказала о своих предположениях.

— Вполне вероятно. Мне пойти завтра с тобой?

— Вот еще! Сама справлюсь. Я же не собираюсь завтра же на виду у всех с ним разбираться. Да и рыжая морда там будет если что.

Дворецкий сжал кулаки, но тут же их расслабил — не хватало еще чтобы принцесса заметила его чувства. Однако его поведение не укрылось от ее глаз.

— Вась, ты чего? Боишься за меня? Я сильная, ты же знаешь!

Это он знал прекрасно, но не из-за этого он беспокоился.

— Или… Или ты ревнуешь?

Принцесса отложила планшет в сторону, привстала на колени, придвинулась почти вплотную к дворецкому и заглянула ему в глаза.

— Вась…

Он отвел взгляд и встал:

— Ужин готов. Пойду позову Его Светлость.

Дворецкий вышел, а Злата осталась сидеть на том же месте. Сердце ее пустилось в пляс, а кровь прилила к щекам. Девушка прижала руку к груди и прошептала:

— Больно. Почему так больно?

Пока Василий Персидский накрывал на стол, на другом конце города Сергей Чернышевский пытался отыскать хоть что-нибудь съестное в доме. Нашлись только пачка каменной соли да полбутылки подсолнечного масла. Кормить бабушку было нечем, да и у самого уже сосало под ложечкой. Старушка, правда, еще несколько часов должна проспать, так что у него еще было в запасе немного времени.

А вот денег не было. Расчет ему не дали, а сбережений не осталось. Приходилось лишь надеяться, что где-нибудь в каком-нибудь кармане завалялась мелочь. Получасовые поиски дали свои плоды: несколько монет нашлись на полу в шкафу, где висела верхняя одежда. Как раз должно хватить на пакет молока для бабушки и полбуханки хлеба для него.

На улице уже давно стемнело, и Сергей мог не бояться выходить. Неподалеку от дома был маленький магазинчик, в котором бессменной продавщицей трудилась тетя Зина, худощавая с обвислыми щеками дама за пятьдесят. Свои короткие волосы она красила в морковный цвет, а глаза ярко подводила тенями, очень напоминавшими аптечную зеленку. Губы она тоже без внимания не оставляла: здесь в ход шла малиновая помада, которая еще и немного светилась в темноте. Алкаши, когда видели тетю Зину, сразу же трезвели и со всех ног удирали прочь. А вот Сергею она нравилась — давала продукты в долг, когда у него даже копейки не было.

Сергею повезло — покупателей в это час не было, и он мог не бояться, что его кто-нибудь заметит, если он обернется котом. Тетя Зина не в счет. Вряд ли в этой жизни существовало хоть что-нибудь, что могло ее удивить. Вот сейчас она вышла на крыльцо, чтобы выкурить свою любимую папиросу, и пускала большие кольца дыма.

Однако дойти до магазинчика в этот вечер Сергею так и не удалось. Всего каких-то сто метров оставалось…

— Эй! — услышал он окрик за своей спиной. И именно в это мгновение судьбе было угодно, чтобы он превратился в кота. А драгоценные монетки, которые он держал в кулаке, покатились по асфальту и упали в канализационную решетку.

Почему он позвал этого коротко стриженного парня, Борис и сам не знал. Однако, когда тот вдруг превратился в черного кота, понял, почему видение привело его сюда. Неучтенный кот! Судя по разодранному уху, это был тот самый, которого встретила Злата.

А еще Борис понял, зачем ему нужен был артефакт из коллекции бабушки. Маленькое деревянное кольцо, которое едва налезало на мизинец, вдруг начало увеличиваться, а потом разъединилось на две части.

Борис с нечеловеческой скоростью бросился к коту и схватил его за шкирку. Тот попытался вырваться, изгибаясь всем телом, но ничего не вышло — принц из рода Царапкиных был слишком силен. Секунда, и деревянный ошейник уже на черной шее, и кот в руках Бориса обмяк.