— Ты ему хоть спасибо сказал? — спросила принцесса, усаживаясь напротив Марка Антония.

— Сказал.

— Врешь.

— Не вру.

— Вася?

Это было искушение. Невероятное искушение. И дворецкий не устоял:

— Врет.

Такого вытянутого лица у своего жениха Злата, наверное, еще никогда не видела. Смешок. Еще смешок. И вот она уже заходится в истерике.

— Я тебе это еще припомню, Персидский! — пробормотал себе под нос герцог.

Разумеется, Василий его услышал, но ничуть не жалел о том, что сделал.

— Принцесса, кофе.

— Спасибо, Васенька!

Она подмигнула другу, и тот еле заметно улыбнулся в ответ.

— Очень вкусно! Спасибо тебе большое! — сказала Злата, выпив все до последней капельки. — Видишь, Светлость твоя неблагодарная, не так уж и сложно это сказать, правда?

Марк Антоний скривился, а потом обреченно вздохнул и еле слышно произнес:

— Благодарю, Персидский.

Василий галантно поклонился, и Злата не могла не отметить то, как красиво он это сделал. И вдруг она переменилась в лице.

— Принцесса? Злата! Что случилось? — всполошился дворецкий.

— Злата!

— О-ой… — выдохнула она. — Ва-а-ась! Тащи печенье!!!

У квартиры Шереметьевых Злата была через десять минут — почти не опоздала. По дороге она успела выслушать доклад полосатого информатора, и кое-что ее насторожило. Однако об этом было сейчас не время думать. Ее еще ждала встреча с драконом по имени Элеонора Федоровна.

И в качестве оружия у нее бумажный пакет с булочками по фирменному рецепту Василия Персидского от самого Василия Персидского. Перед этим ни одно чудовище не устоит.

Как и в прошлый визит Златы, дверь в квартиру Шереметьевых была заперта на пять замков и цепочку. Только на этот раз принцессу встречала сама Шереметьева Элеонора Федоровна. В девичестве — Валидуб.

— Злата?

— Здравствуйте, Эле…

Дверь захлопнулась и снова открылась, но уже полностью.

— …онора Федоровна!

Прежде чем впустить гостью в дом, бабушка Марии с ног до головы осмотрела ее. Принцесса даже немного повертелась, чтобы той было лучше видно. Старушке не к чему было придраться: Злата специально для нее надела свой самый скромный белый пуховик, белые ботинки на меху, но без каблуков. И, разумеется, никаких коротких юбок. Хотя в такой мороз принцесса и так вряд ли бы на это решилась, да и Васька каждый раз ворчал, когда она надевала что-нибудь выше колена.

Злата не осталась в долгу и тоже оглядела старушку. Ростом та была на две головы ниже принцессы, к тому же еще и сутулилась. Жиденькие седые волосы были стянуты в пучок. На длинном крючковатом носу сидели очки, с дужек которых свисали цепочки. Клетчатое платье, доходящее до тощих лодыжек, было однозначно новее любых нарядов Маши. Худые плечи Элеонора Федоровна кутала в пуховый платок.

— Проходите, милочка.

Злата кивнула и вошла. С прошлого раза в квартире Шереметьевых ничего не изменилось. Куда вешать верхнюю одежду, принцесса прекрасно знала, но виду не подала. Элеонора Федоровна ведь думала, что она здесь впервые!

— Злата!

В прихожую вышла Маша. Она успела переодеться в платье, которое носила дома. Злата нахмурилась — оно было еще хуже, чем школьное. Гречишный цвет шел далеко не всем, и Маша определенно в это число не входила. Платье явно было ей велико, и, судя по всему, когда-то принадлежало самой Элеоноре Федоровне. Облезшие пуговицы шли спереди от талии и заканчивались у шеи, которую по задумке должно было украшать кружево, но на деле — уродовало.

— Давай мне! — Маша взяла у подруги пуховик и повесила его в шкаф.

Элеонора Федоровна еще раз оглядела гостью и, похоже, осталась довольна. Чтобы не сердить старушку, Злата выбрала самую невзрачную одежду, которую только смогла отыскать впопыхах: простые черные брюки и длинный белый свитер оверсайз. И никаких украшений, если не считать маленьких золотых колечек в ушах.

— Жду вас, девочки, на кухне. Чай пить будем.

Машина бабушка уже хотела было идти, но Злата вдруг вспомнила, что еще не отдала угощение.

— Ой, Элеонора Федоровна! Это к столу. Мой брат сам пек.

— Какой брат? — спросила Маша и тут же прикусила язык.

— Вася. Брат мой старший, — не моргнув глазом, соврала принцесса.

Старушка кивнула и приняла гостинец, открыла пакет и заглянула внутрь. В ноздри тут же ударил запах свежей сдобы. Элеонора Федоровна вдохнула раз, потом еще раз и еще. Булочки Василия Персидского сделали свое дело.

— Жду вас на кухне, — повторила старушка, развернулась и, не убирая длинного носа из пакета, пошла ставить чайник.

— Первый раз ее такой вижу… — пораженно качая головой пробормотала Маша.

— Ха! Васькина стряпня еще никого равнодушным не оставила!

Из кухни донеслось:

— Руки помойте!

Злате захотелось крикнуть «Есть, мэм!», но конечно же она этого делать не стала.

— Руки так руки, — улыбнулась принцесса и отправилась за подругой.

В кухне за столом уже сидела Элеонора Федоровна, а почетное место в самой середине занимала плетеная тарелка с булочками Василия. Старушка жестом указала на табуретки.

— Присаживайтесь. Маша, налей нам чаю.

— Хорошо, бабушка.

Чаем оказался липовый отвар, цветы для которого Элеонора лично собирала на даче у подруги по литературному клубу. Злата по достоинству оценила аромат, о чем не преминула сообщить хозяйке.

— Благодарю, милочка.

Маша легонько улыбнулась. Похоже, она зря волновалась: Злата нашла подход к ее бабушке.

— Так Вы, милочка, живете со старшим братом?

Принцесса кивнула и отхлебнула еще немного отвара. Вкуснотища!

— А родители?

— Они в командировке.

Злата рассказала заранее заготовленную историю. Маша слушала очень внимательно, чтобы ничего не перепутать, если бабушка потом что-нибудь спросит. А она спросит.

Когда от булочек не осталось не то что крошек, но и запаха, Злата засобиралась домой.

— Спасибо, Элеонора Федоровна, за гостеприимство, но мне домой пора. Еще кучу уроков делать.

— Похвально, милочка, похвально, — закивала старушка. — Домашнее задание нужно выполнять всегда. И передайте мое восхищение Вашему брату.

— Непременно.

— Маша, — сказала вдруг Элеонора Федоровна, — сходи в мою комнату. Посмотри там вишневое варенье этого года. Угостим Злату и ее брата.

— Ну что Вы! — запротестовала принцесса.

— Нет-нет! Не спорьте, милочка.

— Хорошо. Спасибо большое, Элеонора Федоровна!

Когда Маша вышла из комнаты, старушка вдруг придвинулась ближе и зашептала быстро-быстро:

— Милочка, я вижу, Вы девушка хорошая, из приличной семьи. У меня к Вам будет просьба.

— Слушаю, Элеонора Федоровна! — Злата вся подалась вперед.

— Приглядите за моей девочкой, хорошо? Я, как бы мне не хотелось этого признавать, немного перегнула палку с ее воспитанием. Она совершенно не приспособлена к современному миру. Ей бы гардероб немного сменить… Но только на приличный!

Злата не верила своим ушам. Может, она ослышалась? Неужели та самая старушенция, которая держала Машу в черном теле, вдруг решила ослабить хватку?

— Деньги не проблема: у меня есть сбережения. Вот только боюсь, что вкуса у моей девочки нет.

«Кто бы говорил!» — подумала Злата.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась принцесса. — Все беру на себя!

— Вот и замечательно. — Элеонора Федоровна заметно расслабилась. — Завтра после школу у Вас получится?

— Конечно!

— Хорошо. С Машей я сама сегодня поговорю.

— О чем? — Светоч стояла в дверях кухни с литровой банкой в руках.

— Позже, Маша, позже. Сначала проводи Злату.

— Хорошо, бабушка

— До свидания, Элеонора Федоровна!

— До свидания, милочка.

Уже стоя на пороге, принцесса шепнула подруге на ухо:

— Приготовься к чудесам.

— Ч-что?

— Пока-пока! Увидимся завтра в школе.

Улыбка не покидала лица принцессы, пока она прыгала по ступенькам, спускаясь вниз. И едва не пропустила полосатого информатора, который ждал ее на втором этаже.