— Другое дело, — кивнул принц.

— От-пусти меня. — Кошачий голос звучал глухо.

— Нет. По крайней мере пока ты не расскажешь мне, кто ты такой и что делаешь в мире людей. А пока поспи. — Борис надавил на точку за разодранным ухом, и кот закрыл глаза.

Очнулся Сергей только через час и в совершенно не знакомом месте. Такую роскошь он видел разве что по телевизору. До того, как его пришлось сдать в ломбард.

— Что смотришь? Номера в отеле никогда не видел?

Сергей, все еще в облике кота, лежал на полосатой кушетке с золочеными ручками и во все глаза глядел на незнакомого светловолосого мужчину, который сидел напротив него в изящном кресле, совсем не подходящем к его крепкой фигуре.

— Не притворяйся, что не умеешь говорить. Я тебя уже слышал.

А Сергей и не притворялся: он не знал, что сказать. То, что перед ним не человек, а такой же кот, как и он, было понятно с самого начала. Он просто это почувствовал. Как тогда в сквере, где он встретил золотую кошку.

— Долго будешь молчать?

Сергей отвернул морду и уставился в окно. Снег кружился крупными хлопьями, и вдали кроме белой стены ничего больше не было видно.

— Ты почему в человека обратно не превращаешься?

Вздохнув, черный кот вновь повернулся к своему похитителю.

— Не могу.

— Почему?

— Просто не могу.

— Ясно, — кивнул Борис, хотя сам ничего не понимал. Но одно он знал точно: черный кот сейчас не врал. — Есть хочешь?

— Нет.

— Врешь. Я слышу твой желудок. Что тебе заказать?

— Ничего.

— Как знаешь, — пожал плечами принц и взял в руки телефон. — Обслуживание номеров? Я хотел бы…

Столько еды, сколько заказал светловолосый похититель, Сергей съедал за месяц. А многих названий даже не слышал. А желудок-предатель при каждом слове урчал все громче и громче.

Через десять минут в дверь постучали. На двухэтажном столике-тележке молодая девушка ввезла еду под серебряными крышками. И даже сквозь них пробивались умопомрачительные ароматы.

— Спасибо!

Борис передал девушке несколько крупных купюр, и у нее глаза округлились. Не зря она в дурака выиграла этого постояльца. О его щедрости здесь ходили легенды. И о его красоте. Однако пока никому из персонала не удалось привлечь его внимание.

— Ой! — воскликнула вдруг девушка. — А откуда здесь кот взялся?!

— Нет здесь никакого кота, — улыбнулся Борис и передал ей еще несколько купюр.

— А… Да…

Дверь закрылась, и Борис с Сергеем остались одни. Принц стал деловито открывать крышки, и ароматы расползлись по комнатам.

— Мм… Как пахнет… — Борис принюхался и блаженно улыбнулся.

— Что. Тебе. От. Меня. Надо?

— Поешь сначала, потом поговорим.

От голода сил у Сергея почти не осталось, но признаваться в этом он не собирался. Но Борис и так это заметил и поставил перед котом тарелку с разными вкусностями. У Сергея голова пошла кругом от запахов, и он словно в бреду набросился на угощение.

— Ничего себе ты проголодался!

А Сергей его не слышал. Все, о чем он мог думать — еда. И вдруг…

— Бабушка!

— Что — бабушка? — нахмурился Борис, и тут его лицо просветлело: — Ну наконец-то!

На кушетке с перепачканным болезненно худым лицом сидел коротко стриженный черноволосый парень, и на одном ухе у него был хорошо заметный шрам.

— Бабушка… — повторил он.

Борис вопросительно приподнял бровь, но ответа не дождался.

— Опять молчать собираешься?

Сергей закусил губу: он не знал, что делать. Может ли он довериться этому странному человеку? Нет, этому странному коту? В этой жизни кроме бабушки он никому не доверял. Но… Если он не вернется к ней в ближайшее время — она погибнет. И он решился:

— Моя бабушка… Она совсем одна дома. Ей есть нечего.

И в эту же секунду Бориса посетило новое видение, в котором старая трехцветная кошка пытается сползти с дивана, неудачно падает с и больше не может двигаться. И…

— Едем! — сказал Борис и поднялся. — Нужно спешить. Какой адрес?

— Что?… А…

Сергей, запинаясь, продиктовал название улицы и номер дома.

— Что ест твоя бабушка?

— Молоко. Только молоко.

Недолго думая, принц метнулся к небольшому холодильнику в одной из комнат и оттуда прокричал:

— Молока нет. Сливки подойдут?

— Да!

Борис вернулся к своему пленнику и уже собрался его освободить, но решил кое-что уточнить:

— Ты ведь не сбежишь, если я сниму ошейник?

Сергей на пару мгновений задумался, но вдруг понял, что ответ может быть только один:

— Не сбегу.

Принц кивнул, дотронулся до ошейника, и тот, щелкнув, упал на кушетку и снова превратился в маленькое деревянное кольцо. Борис не сомневался, что парень сказал правду — интуиция Царапкиных не раз его выручала.

— Как тебя хоть зовут?

— Сергей.

— А я Борис Царапкин. Ты, как я погляжу, не знаешь, кто я такой.

— Нет.

— Ладно. Позже поговорим. Поехали кормить твою бабушку.

Такси домчало их до места за каких-то десять минут, и все это время Сергей боялся, что может превратиться в кота прямо в машине. Обошлось.

Приехали они вовремя, потому что как только открылась дверь, из единственной комнаты донеслось:

— Сереженька, это ты?

— Да, бабуль, я.

— Иди на кухню. Я там пирожков напекла. Поешь.

— Хорошо, бабуль.

Сергей прижал палец к губам, показывая, чтобы Борис молчал. Принц кивнул, и хозяин отправился в комнату, чтобы проверить, как там бабушка. А гостю он жестом указал, чтобы тот шел на кухню. В тесной прихожей Борис не знал, как повернуться, чтобы ненароком не задеть висевшую на гвоздях одежду. Кое-как он все же протиснулся среди того, что давно уже пора было отправить на свалку, и вошел в настолько крошечную кухню, что почувствовал себя Гулливером.

— Садись, — сказал вошедший следом Сергей и указал на одну из табуреток.

Борис пожал плечами и устроился возле окна. Принцу даже нравилось, что этот необычный для Срединного королевства кот обращается к нему на «ты». Во дворце же перед ним все лебезили, и он и не думал, что так от этого устал.

— Сливки. — Сергей протянул руку, и Борис положил на его ладонь поллитровую пачку.

Когда бабушка была накормлена и снова впала в свой долгий сон, Борис напомнил Сергею:

— Рассказывай. Ты обещал.

— Да собственно…

Сперва слова давались с трудом, а потом его вдруг как прорвало, и он поведал совершенно незнакомому человеку-коту всю свою историю. Это был первый раз, когда он делился своими мыслями с кем-то другим кроме бабушки.

— Так вот почему ты не можешь контролировать превращение, — пробормотал Борис. Решение пришло быстро: — Вот что! Когда разберусь с пришлым, заберу тебя с бабушкой в Срединное королевство. Будешь моим слугой.

— Пришлый? Слуга? Ты о чем?

Настал черед Бориса говорить, и по мере его рассказа лицо Сергея все больше вытягивалось.

— О таких, как твоя бабушка, я узнал совсем недавно. Извини, но с этим я поделать ничего не могу. Зато могу вернуть вас обратно. Согласен?

Сергей вспомнил, с какой любовью бабушка рассказывала ему о ее родине и как сильно она хотела туда вернуться. Он же в мире людей всегда был чужим. Быть может, в мире котов ему будет лучше?

— Я согласен. Что я должен делать?

Борис прокашлялся и протянул Сергею пуговицу.

— С иголкой обращаться умеешь?

Чуть позже, когда пуговица вновь оказалась на месте, но уже пришита нитками, а не честным словом, Борис покинул маленькую квартирку, где остались его новые подопечные. С Сергеем они договорились встретиться завтра, а пока принц оставил ему немного денег — аванс.

— Сереженька, кто это был? Твой друг? — спросила бабушка, когда еще через два часа проснулась.

— Бабуль, а ты откуда знаешь, что здесь кто-то был?

— Почуяла. Сереженька, это был друг?

— Друг. Наверное.

— Хорошо. — Старая кошка зевнула, и, снова засыпая, спросила: — Ты пирожками его угостил?

— Угостил, бабуль, угостил. Спи.