— Гробница Старейшины Ворона исчезла… Император, должно быть, сейчас просто в ярости…

— Отец, я слышал слухи. Говоря там появился молодой практик с неизвестным золотым духом.

— Да. Мне тоже уже доложили все подробности.

В огромном зале внутри поместья одного из могущественных кланов, взрослый мужчина задумчиво вертел в руках чёрную деревянную фигурку. А затем опустил её на игральную доску и звук несильного удара тут же отразился от стен этой комнаты.

— Это был он… — скрипнул зубами молодой парень, которому уже было чуть больше двадцати.

— Тебе «шах», — невозмутимо сказал мужчина перед ним, указав на доску.

— Отец! — Тут же поднял голос его противник по игре, но поймав на себе гневный взгляд мгновенно смолк. Тоже поднял фигурку с доски, но уже белого цвета, и передвинул её на три клетки в сторону. — Это был он. Неизвестный монстр, который пронёсся по гробнице и получил награду. Кто ещё это мог быть?

— И что ты предлагаешь? — Улыбнулся хозяин зала, тут же отвечая на атаку его фигуры очередным движением. — Снова «шах».

— Почему мы позволили ему сбежать? — Спросил тот. — Смотри, к чему это привело!

— Ты жалеешь? — Усмехнулся он. — Жалеешь, что поступил с ним таким образом?

— Я не жалею! — Оскалился тот. — Если только о том, что не добил его прежде чем вмешался тот вонючий слуга.

— Ясно, — усмехнулся мужчина, подняв фигурку «короля» и сделав один ход в сторону. — Подумай хорошенько над следующим шагом…

— Да к чёрту! — Фыркнул тот, быстро переставив фигуру. — Мы должны что-то сделать!

— Должны ли? — Спокойно ответил он, посмотрев на ход своего противника. — И что? — Подняв голову, он почти насмешливо посмотрел на своего сына. — Ты поступил так, как посчитал нужным. Не смог закончить начатое, а теперь сидишь тут и просишь меня подтереть тебе задницу? Что ты хочешь, чтобы я сделал? Пошёл к Императору и рассказал о твоих догадках? Или ты хочешь… что бы я рассказал всё это лично Ей, м-м?

— Нет, — тут же покачал головой тот, стиснув зубы. — Принцесса не должна узнать. Нельзя рассказывать ей, что Азар всё ещё жив.

— Ну тогда что? — Снова усмехнулся тот. — Что именно ты хочешь?

— Я прошу совета! — Почти выкрикнул тот, и мужчина перед ним тут же протянул руку. Поднял очередную фигурку и грохнул ей по игральному столу.

— «Мат», — сказал он. — Какой толк просить у меня совета, если ты не хочешь их слушать? Я тебе много раз говорил не поступать необдуманно. Я тебе тысячу раз говорил не спешить и думать наперёд, и что? Вот, к чему ты пришёл. Испугался призрака из слухов, рассказанных кучкой наёмников. Прибежал ко мне, чтобы я сказал тебе как стоит поступить, но затем снова сделать всё по своему, так?!

— Отец… — как бы тот не был разгорячён и расстроен, гнев человека перед ним был страшен. И стоило ему поднять голос, как молодой парень тут же обмяк и опустил голову. — Нам что… просто сидеть и ждать?

— Вначале проверь, что это правда. — Хмыкнул тот. — Найди тех, кто видел его лицо. Расспроси подробности. Найди его, если придётся.

— А затем?..

— А затем разбирайся с тем, что натворил, сам! — Заревел хозяин поместья, и его сын тут же испуганно вздрогнул. — Ты же хотел быть наследником, да? Ну вот и докажи, что ты действительно достоин моего места!

— Я понял… — послушно кивнул тот, стиснув кулаки. — Хорошо, Отец. Я сам всё сделаю!

Тут же поднявшись с кресла, он слегка поклонился в поясе и вышел из этого огромного зала, а оставшийся внутри человек, смотря на это, только и сделал, что выпустил протяжный, очень тяжёлый вздох.

— Идиот, — сказал он, проводив взглядом собственного сына и оставшись в тишине.

Закрыв глаза, отставив в сторону игральную доску, он взял со стола бокал красного вина и поднёс к губам. Но замер, так и не сделав ни одного глотка. Повернул голову, посмотрел на висящий на стене портрет белокурой женщины и осторожно приподнял бокал, словно выказывая ей уважение.

— Это твой сын, — сказал он, отводя взгляд. — Я чувствую, что это он. Когда никто не смог его найти я знал, что он смог выжить.

Сделав глоток вина, он откинул голову назад, смотря в потолок.

— В его возрасте я был ещё мальчишкой, который о великих подвигах мог только мечтать. А он уже сейчас взбудоражил всю Империю. Получил наследство гробницы. Слышал, что ничто внутри не было способно ему противостоять. Что он получил? Что он сделал, что в итоге вся гробница прекратила своё существование? Что он сделал, чтобы главное достояние Империи исчезло?

Снова сделав глоток, он показал на лице небольшую улыбку.

— Думаю, это только начало… — усмехнулся он, вновь посмотрев на портрет. — Однажды он вернётся. Вернётся сюда и первым, кого этот маленький дьявол сожрёт, буду, без сомнений, именно я. Но знаешь… — протянул он, улыбаясь ещё сильнее. — Как же я рад об этом слышать…

Поставив бокал, он поднялся с кресла, бросив на прекрасную женщину последний взгляд.

— У меня… не было сил, чтобы сохранить тебя. Я не смог тебя защитить. Даже отомстить я никому не в состоянии. И твой сын едва не повторил твою участь. Я слишко много… вам обоим задолжал.

Толкнув дверь, он вышел из этого зала, слегка обернувшись назад.

— Смотри внимательно, дорогая. Если однажды он вернётся с огнём мести, я не стану ему мешать. Ведь я в самом деле перед ним бесконечно виноват. Я, с огромным удовольствием, разожгу этот огонь собственным телом. При условии, что разгоревшийся костёр накроет собой весь Имперский Город. Очень надеюсь, что когда наш сын вернётся… весь этот мир сгорит дотла!!

— Ум-м-м-м… как дела? Мы уже приехали?

— Даже не близко…

— Тогда я ещё посплю…

— Ты весь день спишь.

— И ночью буду. Можно?

— Нет.

— Ну блин…

Раздосадованное и очень сонное лицо торчало из спальника, осматривая окружение. Качаясь на ухабах и медленно двигаясь за окраины Империи, хозяйка этого спальника ехала в повозке большого торгового каравана, проводя всё свободное время в сладкой дрёме.

— Ты очень много спишь… — прокомментировал её спутник, сидевший рядом с этим спальником.

Всю дорогу он следил за окружением. За соседними телегами. За людьми и монстрами.

— Я люблю спать… — ответила ему голова из недр спальника.

— Солнце скоро начнёт садиться, — сказал он, бросив взгляд в сторону разгорающегося заката. — Сейчас будем искать место для ночлега.

— Рядом с той горой?

— Ага, насколько я понял. Кажется, торговцы именно о ней говорили.

— Пойдём смотреть?

— Разумеется.

Дикие Земли. Такое название подходило этим просторам как нельзя лучше. Окраина Империи, где её законы практически не имели никакого веса. Граница двух миров, где царил хаос. Любой мог заниматься чем угодно, пока хватало сил. Правители территорий могли сменяться едва ли не каждый день. Хаотичная земля, где можно было встретить что угодно и кого угодно. Любой, кто хотел что-то спрятать, шёл именно сюда. Любой, кто хотел спрятаться сам, так же, стремился именно сюда. И именно к этим землям приближался этот огромный караван.

В этом месте ты никогда не мог быть уверенным, что нанял достаточно наёмников. Атаки людей и монстров могли случаться каждый день и не совсем ясно, что для торговцев было хуже.

Больше двадцати огромных повозок остановились на ровном участке перед лесом, поставив их в круг, словно готовясь к осаде. Могучие Духовные Звери, которые тянули эти повозки теперь были отпущены на волю и спали в траве, закованные в духовные ошейники. Намертво привязанные к своим хозяевам они не могли далеко уйти при любом раскладе, но в случае приближения врага именно они первыми его обнаружат. Натренированные, сильные, плотоядные и очень чуткие создания. Они имели установку атаковать любого, кто приблизится ночью к каравану на расстояние в тысячу метров и даже так никто из торговцев не мог спать абсолютно спокойно.