— Когда он проиграл… когда та клетка лопнула, — сказал он. — Мы оказались здесь. Я оказался здесь. Я был игрушкой в его клетке там… и оказался рабом, зависимым от тела человека, когда осознал себя здесь. Это так злит меня… это так бесит.

— Вы… ненавидите людей?

— Нет, — ответил тот. — Тоже нет. Я просто не хочу верить, что столько лет моей жизни прошли бессмысленно. Я жил там и рос в силе, почти вечно оставаясь рабом в клетке, простой игрушкой, инструментом. Я ожил тут, но вновь оказался в клетке. Я начал искать смысл, я начал войну, сама идея которой полностью бессмысленна. Я знал, что весь Альянс мне никогда не победить, но! — медленно проговорил он. — Я знал одно. Один из Них точно должен был погибнуть. Один из них должен был в этот мир попасть, и я был уверен — не человек проиграл! Дьявол! Я очень надеялся на это. Я в это верил. Я очень долго кого-то из них ждал…

Улыбнувшись краем рта, рука старика поднялась в воздух и указала на Азара.

— Ну и вот, наконец, так и случилось. То, что пришёл именно ты, не иначе как судьбой не назовёшь. Получив то послание я был бесконечно счастлив.

Рука старика качнулась в сторону.

— Примите мою просьбу, — сказал он, указывая на бумагу, которую Азар всё ещё держал. — Уверяю… вы не пожалеете об этом.

— Ладно… — кивнул тот, испытывая то же самое чувство, которое испытывал во время разговора со старейшиной Вороном в той, первой гробнице. Чувство, что за каждым словом древнего монстра стоит двойной, а то и тройной смысл… но ты слишком глуп, чтобы понять это.

Особенно странным ему показались акценты «ты» и «вы».

— Мы берёмся.

Впрочем… так же, как и тогда… Азар решил на эту авантюру согласиться.

— Госпожа… вас что-то беспокоит?

Возвращаясь обратно в свой замок, все женщины сохраняли молчание. Никто из них не говорил, а лидер группы всегда была не очень многословна. Вот только эта троица была рядом с ней уже не первый год, они могли определить её настроение по одному движению, просто по пульсации энергии вокруг её тела.

— Нет… — ответила Амелия и тут же остановила шаг, посмотрев себе под ноги. — Не знаю. — запнулась она. — Такое чувство, что… — её голос был очень неуверенным. — Что что-то вот-вот произойдёт. Что-то нехорошее.

Разговор с Главной Альянса прошёл не очень хорошо, но это не сильно её беспокоило. Она знала, что не смогла бы закончить его лучше, да и ни к каким решительным действиям со стороны главы её ответы не могли привести. Она всё сделала правильно.

Однако её, всё же, что-то беспокоило.

Вернувшись обратно, в свой дом, где она жила уже почти десяток лет, она отпустила подчинённых и медленно пошла по украшенному картинами залу. Не очень большому, но достаточно уютному. Небольшой диванчик стоял в самом углу, у правой стенки камин, и над ним картина. Напротив него два стула, маленький столик… шахматы. Шахматы, в которые она не любила и никогда толком не умела играть.

Выйдя отсюда она оказалась у небольшой лестницы, ведущей наверх.

Один путь, одна лестница, всё для одной комнаты сверху. Уединённого места, которое она получила для себя.

Толкнув дверь, она вернулась в свою комнату. Почти пустую и невзрачную. Серый ковёр и пустой столик, за которым редко кто-то сидел. Невостребованный шкаф. Маленькая, обычная, самая простецкая кровать. Достаточно тёмная, почти безжизненная комната, но только войдя сюда женщина тут же посмотрела на единственную вещь, имеющую в этом месте яркий цвет.

В самом углу, рядом с кроватью, стоял неподвижно деревянный манекен. Просто резная фигурка для демонстрации одежды. А на ней — герб. Парадная одежда, несущая на себе потёртости и раны. Длинный, белый рукав, уже потёртый торс. Изношенная, старая, десятки лет пылящаяся тут. Много рубцов, много следов былых сражений. Заботливо сшитых и исправленных.

Ужасно старая вещь, заботились о которой лучше чем о всём другом, что было в комнате.

Парадная одежда клана Дуан с ярким, вышитым на груди гербом золотого скорпиона.

Лишь взглядом зацепившись за это облачение Амелия тут же прекратила шаг. Смотря на него, она стиснула зубы. Её яркие, зелёные глаза вспыхнули пламенем и, со всей силы, она вскинула руку, обрушив её на маленький столик рядом с ней.

— А-а-а!! — крикнула она, разнеся деревянную мебель в мелкие щепки.

Двинула корпусом и её кулак, сам собой, обрушился на шкаф по соседству, разорвав его в клочья. Разнеся на куски и его, и стену за ним, вынуждая под этой атакой вздрогнуть весь замок.

— Что это?.. — Испугалась она, сама от себя не ожидая подобного. Подняла руку, которой только что уничтожила половину своей комнаты, посмотрела на ладонь, видя как дрожат пальцы. — Что это за чувство? Откуда оно взялось?..

— Госпожа… — тут же раздался голос со стороны. Разумеется, её действия не остались незамеченными.

— Не обращай внимание, — отмахнулась Амелия, возвращая себе привычный, очень холодный вид. Повернулась к двери и посмотрела на девочку, которая вломилась в её комнату не спросив разрешения. — Я надеюсь, что ты не только из-за этого сюда прибежала?

— Я… — Перепугалась та, стремительно выискивая в голове способ остаться не наказанной. — Да, — тут же закивала она. — Вам сообщение пришло. Это срочно.

— Давай сюда, — тут же вытянула руку её госпожа и нарушившая её покой девчонка поблагодарила всех богов, что изначально шла сюда именно чтобы доставить эту штуку.

Передав кристалл, полученный от разведчиков, девочка отошла в сторону и опустила голову, а сама Амелия просто впустила внутрь этой вещи свою силу.

…

Второй Протектор в экстренном порядке покинул дворец. Он направляется в Карст.

…

— Что этот подозрительный ублюдок там забыл? — тут же нахмурилась Амелия.

Посмотрела на девочку, которая всё ещё ждала распоряжений, опустив голову.

— Передай остальным, чтобы не спешили расходиться. Мы отправляемся в Карст!

— Э-эх… — прозвучал тихий вздох, разогнав тишину в полупустой комнате.

Валяясь на кровати, Аша нехотя захлопнула книжицу, закончив читать. Посмотрела на обложку, украшенную много лет назад маленькими, жёлтенькими перьями.

Небольшая, тоненькая книжка. Единственная работа, которая каким-то чудом оказалась здесь и говорила не о практике, ни о том как стать сильнее.

Простая, незамысловатая история. Детская сказка, украшенная множеством картинок. И она была единственной, которую Аша перечитывала уже десятый раз.

А захлопнув книжицу, изящно потянулась, разминая спину и возвращаясь в реальный, очень жестокий мир. Застегнула пуговку на своём облачении, затянула ремни на высоких, меховых, созданных для путешествий по снегу сапогах.

Прошлась по комнате, глянув на себя в наполированное зеркало. Поправила волосы, но не смогла сама себе улыбнуться. Её собственная сказка ещё не пришла к тому, когда в конце все герои были счастливы.

А затем вышла на улицу просто закрыв за собой дверь.

Людей в городе с каждым часом становилось всё больше. Карст уже лет двадцать такого наплыва иномирцев не видел, и из-за этого неминуемо начали возникать конфликты. Пришедшие извне практики очень старались узнать о ситуации тут как можно больше, ну и те, кто был поглупее, тут же ввязывались в драки по любому поводу. Весь город перестал быть безопасным оплотом для тех, кто многие годы в этом мире выживал.

Однако… даже так, даже сейчас… Ашу никто не трогал. Выйдя из дома она поймала на себе множество взглядов, но с ней никто не говорил. Все знали, что «золотые призраки» уходят. Эта новость прогремела словно гром и в очередной раз погрузила её группу в центр всеобщего внимания.

А впереди, там, её уже ждал он. Она чувствовала, что он недалеко. Она ощущала, что он хочет идти вперёд, но в то же время тонет в сомнениях, собственных, ведомых только ему тревогах. Трепет первой души был таким неровным, что у девушки от этого буквально сдавливало грудь. В её сердце бушевала буря, но она… мало что могла с этим сделать.