— Моё имя Виктория Бореас, я капитан независимого фрегата Искатель. Мы не входим в состав Альтаира, — представилась она чистым, хорошо поставленным голосом.

Признаться, я ожидал многого, но фамилия одного из Домов? Не великого, но тем не менее достаточно известного в рамках империи — и одного из древнейших, берущих своё начало ещё в докосмической эре. Его представителей в галактике достаточного много.

С ней тоже пришёл телохранитель. Во всяком случае у меня возникло такое впечатление. Полный лёгкий скафандр не скрывал тонкой женской фигуры. Удивлял разве что рост под метр девяносто. Кроме того, я ощутил потоки псионной энергии и какое-то движение в мою сторону. Кажется, она пыталась прочитать меня.

Внутри стало теплее, забурлила ярость. Теперь я чувствовал других псиоников и знал, что обе девушки обладают даром.

К НОГЕ, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ!

Усилием воли я загнал псионическую тварь обратно в чулан в моём внутреннем мире и прижал воображаемую дверь спиной, ожидая пока паразит заснёт.

Пока шла борьба, Лили, Афродита и Майк представились. Телохранительница Виктории делать этого не стала. Но сделала полшага назад и я ощутил повеявший от неё страх.

— Не стоит лезть в чужую голову. Или можно лишиться своей, — холодно сказал я.

Виктория повернулась к телохранительнице, прищурившись. Та промедлила, а затем выпрямилась.

— Прошу прощения. Моя обязанность — убедиться в безопасности встречи.

Я несколько секунд смотрел на неизвестную, а затем кивнул.

— Что же, хорошо. Командор Солл, предлагаю не затягивать обсуждение. Ваш-Но-Уррге не захотел прилетать лично. Однако он проявляет крайне нетипичное для гритов нетерпение.

— Пройдёмте в переговорную. Позвольте спросить, как такие необычные наниматели вышли на вас. И почему вы согласились?

Я поравнялся с командором, пока его телохранитель повёл группу вперёд.

— Встретили на вераксианской гонке на планете Урасис. Долгая история, но я им понравился. Согласились мы, скажем, из любопытства и определённого личного интереса. Встречный вопрос — как же вы связались с бирианским учёным? Да ещё верящим в возможность воссоздать привод массы?

— Это не мы вышли на связь, — сказал командор, бросив взгляд на Викторию, также вышедшую вперёд, едва мы повернули в достаточно широкий главный коридор.

— Расскажу чуть позже, — удивила меня девушка. — Если в общих чертах, случайно столкнулась с крайне необычной командой и мы друг другу помогли. Полагаю, сейчас мы сможем вас удивить.

Я почувствовал от Эдрика усмешку и ожидание. Похоже его тоже интересовала моя реакция. И вскоре я понял причину. В просторной переговорной комнате с овальным столом и нишей голопроектора в центре сидел вокс.

Простой человек мог бы принять его за необычного, показушно-технологичного дроида для выставок. Гуманоидная платформа, довольно тонкая талия словно бы без брони, а с некими гибкими сочленениями. Шея мало того, что подвижная, так ещё так же паршиво защищена. Лицевой щиток с большим синим «глазом» и парой поменьше. Вообще много синих свечений в сочленениях и угловатом кристаллическом выступе в груди.

Вот только там нет ни одной лампочки: всё это — разнотипные поля и результат работы хитроумных устройств поддержания «призрака в доспехах». Как часто поэтично именуют представителей оцифрованной расы. Тело хоть и имеет удобную гуманоидную форму и выглядит результатом работы дизайнера. Но это машина смерти, которой мой плазменный пистолет едва ли способен навредить.

Я узнал не только типичный технологический дизайн — у «дроида» было ментальное поле. То есть он имел энергетическую основу существования или же «душу», как сказали бы гриты, заодно напомнив о примитивности нашего языка.

Соседи гритов тоже не отличались любовью к далёким путешествиям. В основном потому, что не желали рисковать собой и не имели особых интересов вне своего сообщества. Им и так приходилось воевать с креллами.

Помимо нового встречного, одно из мест за столом занимала голограмма Бариа Та. Мягко говоря, я удивился и на мгновение усомнился в реальности происходящего. Тем не менее вспомнил о приличиях.

— Не ожидал встретить представителя ещё одной древней расы. Моё имя Алекс Вейл.

— Можете называть меня Анахорет, командор Вейл, — ответил он низким, слегка гудящим мужским голосом.

— Отшельник? Имя, полагаю, говорящее? — спросила Афродита. «Дроид» слегка повернул голову… даже не знаю, чтобы показать изменение направления взгляда или у него и правда была такая привычка.

— Верно, младшая.

— Младшая? — переспросила спутница.

— Так мы вежливо называем рукотворные цифровые разумы.

Я постарался не слишком глазеть на вокса. Хотя… встреча удивительная, меньшего и не скажешь.

— Признаться, собрание представителей такого количества различных цивилизаций посреди пустынной нейтральной зоны впечатляет. Гриты, воксы. бирианцы… для полной картины не хватает только амирца… ась?

Я пошутил, но эмоции принимающей стороны меня смутили. И я стал внимательно рассматривать сначала Викторию, а затем её спутницу.

Не верю… неужели мы опять вляпались во что-то особенно крупное? Хотя ситуация выглядит всё страннее!

Высокая женщина взялась за лицевой щиток шлема — с щелчками механизмы резко разложились, отпустив герметичное управление и освободив голову. В обычном терранском скафандре ходила амирка. Как и других представителей далёких, не слишком общительных рас, вживую эту чужую я видел впервые.

Впрочем, внешность этого народа всегда удивляла в совсем ином ключе. Они выглядели как люди. Разве что имели длинные остроконечные уши и почти всегда белые волосы, причём растущие исключительно на голове, то есть бороды у мужчин не бывает.

Наша схожесть — это одна из главных загадок галактики. Некоторые учёные считают наши цивилизации двумя ветвями одной расы, когда-то заселённой на родные планеты.

Амирцы с этим в основном согласны, считая нас своей древнейшей колонией из тёмной, почти забытой довоенной эры. Именно в таком направлении, и ни в коем случае не в обратном. Причём они думают, что люди — деградировавшая версия, обретшая несколько вредных мутаций и утратившая большую продолжительность жизни, дарованную стопроцентной частотой пробуждения псионики.

Наши говорят аналогично, но считают, что соседи просто эволюционировали на планете с мощным выбросом псионной энергии.

Признаться, за сегодня уже столько шоков, что я не слишком удивлюсь, если телохранителем адмирала окажется крелл!

Несколько секунд я смотрел в голубые глаза амирки, всё ещё боявшейся меня, а затем вздохнул и помассировал переносицу. Хотелось забыть обо всём и просто выспаться. Но кто же мне теперь даст денёк покоя…

— Вот теперь я переживаю. Я даже представить себе не мог подобной встречи. Эта аномалия настолько ценная?

— Пока неизвестно, — ответил Отшельник. Пожалуй, буду про себя называть его этим именем. — Она, без сомнений, представляет большой интерес, и мы бы хотели её изучить. И сначала требуется прогнать преступные элементы людей, использующие космическое чудо в качестве банального генератора ресурсов.

Я кивнул и сказал Афродите подключать гритов. Амирка представилась как Кармиана. Однако оставалась немногословной и настороженной. Видимо, столкновение ей не понравилось и, признаться, общению со снобами я бы предпочёл оцифрованную расу. Потому заняв место за овальным столом, адресовал первый вопрос именно Отшельнику.

— Простите моё любопытство, но хочу спросить: вы здесь один? Без общности?

— Да. Меня интересует изучение тайн космоса. Моя цивилизация не монолитна, как многие думают. Возвысившись, мы не утратили самоидентичность, интересы и желания.

Я с интересом посмотрел на Кармиану, излучающую скепсис. Ничего не сказал, но та поняла мой взгляд без слов.