Видно было, что история вызывает у охотницы сильные эмоции.

— Если б не капитан — техники там бы и кончились. Тварь оказалась еще и смертельно ядовитой! Одна царапина — и все, через пару минут слабость и потеря сознания! Шепард вытащил обоих на жилую палубу за счет своего сродства с Потоком — но и сам уже у самого медотсека свалился, — продолжала Лиза. — Аппликаторы первой помощи не помогали от слова «совсем». Если бы «Нормальный» не считался кораблем повышенной автономности — нам бы просто на всех капсул медицинской гибернации не хватило! Потому что крокодил сунулся за ними по кровавому следу и умудрился порвать пастью еще нескольких мичманов и двух офицеров. Пока мы со Сьюзен, то есть с лейтенантом Ивановой блокировали и заваривали технические люки, чтобы локализовать тварь, оставшиеся мужики из числа экипажа вооружились в арсенале. И как только противник оказался в западне — двинулись его убивать.

Рипли хмуро оглядела камбуз.

— Когда я увидела тварь близко, на ней живого места не было от попаданий пуль и плазмы. И ни одно не пробило шкуру насквозь! А еще оказалось, капсулы не способным были справится с ядом. Стабилизировать ситуацию — да, а вот вылечить — нет. Под конец нас осталось двое — и наш корабельный кот. Меня тогда уже трижды кусал зеленый урод — но я всякий раз успевала промыть рану. Знали бы с самого начала, как это правильно делать… И все остальное тоже.

Рассказчица еще отхлебнула чай, вслушалась в полную тишину в отсеке, и с невеселой, но агрессивной усмешкой закончила.

— К этому моменту мы уже две недели болтались в гипере. Ровно в двадцать четыре раза превысив безопасный срок. И мы начали чувствовать, как Поток начал понемногу менять нас. Было принято решение со всеми собранными знаниями дать бой инвазиру, которого мы сами затащили к себе на корабль. Раскопали среди поднятого с поверхности оборудования два установщика крепежа для ветровых растяжек. Это такая дура, которая вбивать метровый стальной кол с кольцом хоть в лед, хоть в скалу. Надо только вплотную приставить инструмент к нужной поверхности. Один такой взяла я, второй — Иванова. Когда я смогла-таки запрыгнуть на голову зеленой гадине и вдавить спуск — нас всех несколько раз достали.

Тут выражение лица Рипли сменилось на удовлетворенное.

— Не передать того счастья, с которым я пригвоздила черепушку чудовища к палубе! И еще, и еще — спину, чтобы двинуться не мог! Попыталась сразу промыть раны — но поняла, что опоздала. Я вставила кабели, из последних сил дотащила Сьюзен до капсулы и пошла в рубку. Теряя сознание, смогла перезапустить гипердрайв и убедится, что «Нормальный» опять движется по маршруту. И яд отправил меня в небытие…

— И вы героически умерли, тетя Элизабет⁈ — Алиса со слезами на глазах сжала кулачки.

— Как видишь, нет, — усмехнулась охотница. — Оказалось, Поток успел меня изменить, и я стала к тому времени имунна к тому яду. А, может — заслуга Рыжика: когда я очнулась, он лежал, свернувшись у меня на коленях и лизал раны на моих руках. Потом я посмотрела по камерам внутренней безопасности: он делал это все три дня, пока я была в отрубе. Он, кстати, так и живет до сих пор с моими родителями на Цзере.

— Фу-ух! — напряжение истории отпустило младшую Дрейк. — А что было потом?

— Потом? — охотница фыркнула. — Потом было внутреннее расследование и едва не дошло до трибунала. Но все ж армейские чины предпочли замять. Иванову повысили вне очереди — и запихнули на самую дальнюю обитаемую станцию Ста Миров замкомом! Я потом узнала, что на кораблях, где она служила, вечно происходили биологические происшествия. То жуки какие-то нарушили работу систем, в другой раз и вовсе здоровенный кальмар вырос прямо в системе очистки воды. Шепарду не повезло: ему от яда досталось больше всех. Долго держали в стационаре на замещении пораженных тканей. Считай — разобрали и заново собрали. А я…

Лиза выдохнула.

— А мне сунули в зубы лейтенанта и уволили «по ранению», досрочно закрыв контракт. И я оказалась на улице, ничего не умея, кроме как стрелять и попадать. Ну еще водить всякое, правильно укрываться — всему чему в армии обучают. Я задумалась, чего же я хочу? И поняла, что желаю убивать монстров и ловить монстров — ведь кто-то должен это делать. И не прогадала, как видишь! Профессиональные охотники редки, всегда нужны и платят нам очень, очень неплохо. Можешь у своего папы уточнить!

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Дебисто периферии зоны влияния Ста Миров

— Скучно… — вздохнула Алиса.

Я посмотрел на запертую (на самом деле, сквозь запертую) дверь, и глазами Ло увидел, что Хоранзи уже заканчивает разговор. Во всяком случае, выглядело все так, будто стороны пришли к соглашению, и сейчас просто плавно ведут разговор в сторону финала. Ну там: «Рад, что мы сумели договориться, суперкарго Хоранзи!» и в ответ: «А уж я то как рад, мистер Смит!» Ну и тому подобное.

— Да он уже сейчас выйдет, — утешил я подругу.

— Толку-то. Потащит на следующую встречу… — девочка дернула плечом.

Я тоже вздохнул. Тут с ней спорить было сложно. Потому что скорее всего именно так и будет. Старпом носится по встречам, как заведенный, а нас предоставить самим себе не соглашается. Вот мы и ходим за ним хвостиком. Ну, мне-то, по крайней мере, с фамильярами скучать не приходится, а вот Алису можно только пожалеть.

На Дебисто — эта планета на Периферии являлась нашей первой целевой точкой в маршрутном листе экспедиции профессора Дрейка — мы уже третий день торчали. Именно, что торчали. В первый же день, как сели в местном космодроме, как заселились в здешней гостинице, так ничего интересного не произошло. Космические путешествия, приключения, встреча с неизведанным и вот это вот все, ага.

Сразу после посадки и необходимых формальностей, вроде регистрации и уплаты сборов, отец Алисы вместе с охотницей, нашим мехводом и безопасницей, перегнали «Кузнечика» куда-то к лесу, километрах в двадцати от космодрома. Организовали мобильную базу и занялись тем, зачем явились — охотой. А нас сплавили на попечение Майка Хоранзи, у которого в местном городке оказалось очень много дел.

Во-первых, тут можно было с хорошей наценкой продать расходники для капсул гибернации, закупленные экипажем в большом объеме еще на Цзере. И под наценкой я понимаю выросшую где-то раза в три стоимость, если что. Хороший бизнес!

А во-вторых — закупиться. Попутный фрахт найти не удалось, но Фаркаш с Хоранзи придумали очередную схему, чтобы к следующей планете не лететь без хоть и небольшого, но гешефта.

Местности в удобной для жизни широтной зоне Дебисто равнинные, климат ровный и теплый, как у земной Австралии, плюс собственная биосфера планеты сформировала и эндемичные широколиственные леса, и своих млекопитающих. Что-то подобное было и на Луане, где я целый год прожил.

Заниматься местному населению сельским хозяйством — сам Поток велел. Не нужна сложная гидропоника, просто нарезай себе участок под ферму, регистрируйся в администрации планеты — и делай что хочешь. Хочешь хлеб расти, а хочешь — овец разводи. Ну а раз есть овцы, то будет и сыр! Точнее, десятки наименований овечьих сыров. Получались такие сыры без особого участия фермеров в устоявшейся технологии, просто из-за особенностей состава местной травы, которые влияли на овечье молоко. Получалась так-то гадость жуткая, если разобраться! Я напробовался, купившись на подначки Хоранзи, знаю, о чем говорю. Но при этом дебистовские пищевые эксклюзивы считались за пределами планеты супер-деликатесными! Особенно в развитых секторах, клановых планетах и мирах-сателлитах. И дорогими, естественно. Натурпродукт, все дела. Брр! Как вспомню вкус, так вздрогну!

— Я как бы без осуждения, — мысленно поделился я с Наей, — Свободный транспортник, понятно все. Команда должна, как белка в колесе крутиться, чтобы заработать. Тут купить подешевле, там продать подороже. Им-то масло на хлеб никто просто так не намажет. Но реально же — скукота!