Штурмовики без подсказки применили тактику, выглядящую довольно просто, если смотреть со стороны. Всего-то и делов, что одной части бежать вперед, пока остальные безостановочно стреляют на подавление. Потом первая группа залегает и сама открывает огонь, а их товарищи за это время сокращают дистанцию. Таким образом у противника не было шанса навязать позиционный бой и закончить предстартовые операции.

В действительности, реализовать ее достаточно непросто. Нужно ведь не просто доверить свою жизнь тем, кто прикрывает тебя, но и самим бежать прямо на ищущие твое сердце стволы оружия. Тактика довольно требовательна к выучке и закрепляется не только постоянными тренировками, но и реальным боевым опытом.

К счастью, у нанятого Лойсом отряда хватило и того, и другого. Плюс занятие господствующей позиции — крыши склада. И нельзя забывать об охотнице, сменившей позицию и весьма умело выбивающей пиратов из своей жуткой винтовки. За считанные секунды все эти факторы уполовинили численность оставшегося противника и вызвали пожар внутри грузового отсека. А оставшиеся стрелки лишь тянули агонию, не в состоянии даже поднять голову, чтобы попытаться остановить подходящих все ближе и ближе Умиротворителей…

…Думал Декста, вверх тормашками вылетая из трюма наружу в компании контейнеров с украденный урожаем, других грузов, трупов врагов и разбитой плазменной пушкой. Нет, это был не взрыв, а заранее приготовленная уловка. Уловка последней надежды, можно сказать. Перенастроенные эффекторы искуственной гравитации временно повернули внутри трюма вектор тяготения. И фокус удался! Мусор помешал ведению огня и грузовик, лишившийся балласта, буквально скакнул вверх!

— Уйдут! — в бессильной ярости закричал мастер. — Проклятье!

Обшивка транспортника тут же покрылась парой десятков ожегов плазмы от выстрелов штурмовиков, а Рипли даже выбила пару групп датчиков. Однако навредить ручным оружием корпусу, способному противостоять самому космосу, было совершенно нереально. Поганцы наверняка уже праздновали спасение — совершенно обосновано. Как оказалось — рано.

Второй раз за время этого скоротечного боя, клановец стоял с открытым ртом и смотрел вверх. На то, как над пиратским судном оказалась «Саранча». Впритирку, практически касаясь верхнего края корпуса, штурмовик выпустил свои адаптивные посадочные опоры, действительно похожие на лапы насекомого. И комфортно расселся на грузовике пиратов. Который тут же стал снижаться, выжигая дюзы форсажем — вес «Кузнечика» ожидаемо оказался для него запредельным.

— Да кто же вы, парни, такие? — пробормотал он, глядя на то, как пиратский корабль вновь касается земли. — Робоплатформы и одаренные на борту обычного мелкого транспортника, а теперь еще и пилот с какими-то запредельными навыками. Во имя Потока — хорошо, что они на моей стороне!

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Ергин периферии зоны влияния Ста Миров

После событий последних суток, я все еще находился в легком обалдении. И вроде бы уже все закончилось —«Кузнечик» вернулся на космодром, команда закончила со всеми делами, Фаркаш даже готовность к вылету объявил, а меня все не отпускало. И это несмотря на то, что фактически во всей этой авантюре я не принимал никакого участия. Просто находился на борту, как член экипажа.

И дело даже не в том, что я испугался. То есть, когда Стражински исполнял все эти невероятные вещи со сбиванием стрелков с крыши и принудительной посадкой судна пиратов обратно на поверхность планеты, было реально нервно. Но не страшно.

Дело было в другом. В том, наверное, что я впервые за все это время взглянул на окружающих меня космических дальнобойщиков совершенно другими глазами. И увидел совсем других людей.

С момента, как Декстра со штурмовиками ворвались в трюм, экипаж словно подменили. Здоровяк Хоранзи из добродушного увальня вдруг превратился в отчаянного абордажника, готового выйти против вооруженных до зубов и закованных в броню бойцов с одним только карабином. Мария Ширай, скинув личину педантичной склочной стерв… женщины! В части общения с мехводом, особенно, ага. Так вот, она стала лихим оператором, виртуозно управляющей парочкой боевых платформ!

Кос Фаркаш тоже поразил! Оказывается, все это время под видом капитана торгового судна, ворчливого и считающего каждый кредит, скрывался хладнокровный командир маленького, но очень зубастого отряда. Способного не только малый клан на триста шестьдесят развернуть, но и космическим пиратам навалять.

Но главное преображение, конечно, показал Стражински! Даже предположить в этом фанате аэробайков, раздолбае и неряхе настолько крутого пилота, было невозможно. Честно скажу — не раз и не два я думал о том, зачем платить ему, если взлеты, посадки и все передвижение по маршруту производит компьютер, а текущий ремонт он и вовсе на меня скинул? Да и у капитана лицензия пилота имелась, если уж на то пошло. Оказалось — вот ради таких эпизодов.

Однако, больше всего удивляло в них то, как они после этого превращения обратно перевоплотились. Сидят такие, в кают-компании, хохочут, друг над другом подтрунивают. Будто снова надели маски и превратились в тех людей, которых я знал уже несколько месяцев. А ты стой и думай — а какие они настоящие? Эти смеющиеся и весьма довольные собой люди или те, кем были совсем недавно?

— Но больше так не делай! — под общий гогот повторил капитан, глядя на первого пилота. — У меня и после «скребка» по крышам сердце чуть не остановилось, а когда ты на крышу той колымаге «Кузнечика» посадил, так я вообще чуть дурниной не заорал!

— Так ушли бы… — со скромностью настоящего героя вечера отозвался Стражински. Улыбка с его лица не сходила.

— Корнелиус молодец, — это, что Ширай? Да они же с ним, как кошка с собакой! — Отлично отработал. Всегда бы так.

А, нет. Это в самом деле Мария Ширай. Не упустила возможности отпустить шпильку.

— В самом деле, Кос! — поддержал безопасницу и старпом. — Ты знал, на что шел. На самом деле, не будь с нами этого раздолбая с золотыми руками и чуйкой, будто ему сам Поток в уши дует, ты бы просто не согласился на контракт с Декстра.

— Это было самое потрясающее пилотирование, которое мне доводилось видеть! — Рипли, которая тоже была здесь, отсалютовала Стражински бокалом. С водой. — А я ведь повидала всякого на службе. Признаюсь, Корнелиус, ты меня впечатлил. Как пилот, кхм…

Не, хорошо быть героем, конечно! Стражински охотница явно понравилась, но женщина держалась вежливо-безразлично, четко очерчивая границы общения исключительно в рамках работы. И тут после одного полета… Даже Ная, наблюдавшая за этой метаморфозой, фыркнула.

— Ага! Исключительно, как пилот!

— Можно просто Нил, — подмигнул тот. — Для друзей и боевых товарищей.

— Вот только не лопни от самодовольства! — хохотнул Хоранзи.

Капитан собрал весь экипаж в кают-компании, даже охотницу позвал, как участницу рейда на пиратов. Сказал, что у него есть для нас приятные новости. Пока же все в основном просто болтали и хвалили пилота-аса. Но оказалось это Фаркаш просто давал эмоциям выйти. Чтобы потом перейти к объявлению.

— Хорошо, а теперь — о важном, — произнес он, когда разговоры стали сходить на нет. — О результатах этого безумного дня. О финансовых результатах, конечно же.

В кают-компании мгновенно установилась полнейшая тишина. Что называется — все с трепетом внимали.

— Мы все хорошо поработали, и подняли, хех, немного денег. Контракт с Декстра принес нам пятьдесят тысяч кермов. Я специально оговорил оплату в республиканской валюте, а не в здешних кредитах. Это сам фрахт по тройному тарифу, надбавка за риск и призовые по результатам зачистки плантации.

— Неплохо! — хмыкнул Стражински. — Может нам почаще с кланами работать, а? Деньги они, похоже, совсем не считают!

— Считают, и получше тебя. — дернул уголком рта Хоранзи. — Нам тупо повезло застать этого молокососа Лойса со спущенными штанами. В других обстоятельствах пришлось бы выгрызать из него каждый кредит.