— Да, да, попала!!! — раздалось по громкой связи. — Вон как шею сразу втянула!

— И начнется наша работа. А ребята пусть перекусят.

— Уже все? — в рубке появился Фаркаш. Он наклонился к панеле, на которой была выведена громкая связь. — Нил, возвращайся. Будешь нашу птичку к месту погрузки перегонять.

— Пару минут, кэп! — отозвался пилот-от-бога, наводя бортовую оптику летающего мотоцикла на свою пассию у трофея. — Надо ж фото с трофеем сделать! И не похвальбы ради, а в портфолио.

— Конечно-конечно.

На главном обзорном экране шел видеоряд с корабельного дрона, с высоты в десяток метров панорамно снимающего все происходящее. Только поэтому мы все увидели. Спрятавшая все конечности, хвост и голову в панцирь рептилия дождалась, пока охотница подойдет и встанет, оперевшись костяную защиту… и резко подала голову вперед!

Рипли спасло только то, что её зацепило тем местом огромной головы, где у человека щеки. И так все равно откинуло метра на три и прокатило по траве! С грацией танка огромный панцирный хищник опять встал на ноги и развернулся к месту падения. Попер, раскрыв чудовищный клюв! И конец бы настал отважной, но оглушенной победительнице монстров, если бы на Нил. Сумевший не только среагировать, но и спикировать к самой земле. Где не слезая с сидения успеть выдернуть Лизу и рвануть в небо.

Кранг! Тварь все-таки успела цепануть корму небольшого летательного аппарата, резко уменьшив его скорость и маневренность.

— Иду к кораблю, теряю высоту! — проорал Стражински. — Лизе помощь нужна!

— И тварь увязалась за ними, прямо к нам, — обреченно произнесла Ширай, но тут же опомнилась. — Вывожу дроидов!

— Я помогу Рипли, — шепнула мне Ная и выпрыгнула сквозь стену рубки.

— Если не хватит огневой мощи, я добавлю, — спокойно поднялся мастер-солнечник Игорь Дрейк. — И дополнительно замедлю черепаху, если понадобится.

— Папа! Папа! Не надо её убивать! Смотри — снотворное подействовало! — выкрикнула Алиса.

— Она же движется, — резонно заметил её отец, повернувшись к экрану, на котором продолжалась трансляция. «Глупый» дрон продолжал сопровождать объект, на который его нацелили. — Стоп. Глаза закрыты, шея почти полностью втянута… Верно, спит. Но ствол мозга продолжает работать.

— И ориентируется этот стол-переросток на звук, — закончил Кос. — Поскольку Стражински не может повернуть, через пять минут она будет тут, снеся все строения по пути у уткнется в опоры. Надо пристрелить гадину!

— Но если мы эту убьем — другую не поймаем! — опять привлекла к себе внимание младшая Дрейк. — Винтовку, которую шкуру берет, черепаха уже стоптала!

— Неудачно сложилось, — признал зоолог. — Или у тебя есть план, что делать?

Вместо ответа подскочившая дочка легонько хлопнула папашу по щеке и тут отстранилась. И пока тот пытался понять, что случилось — сделала движение рукой, заставив мужчину скривиться и схватиться за «пострадавшее» место.

— Энергонить! — победно объявила Алиса. — Которой меня Ори научил. В таком состоянии мы сможем этой образиной как лошадью поводьями управлять. Только надо сразу две нити закрепить с разных сторон головы.

— Это опасно, — только и сказал профессор. — И нужен еще Ори.

— Согласен, — я едва успел осмыслить что к чему.

— Ну, пап! — помахала ладошкой в воздухе девочка. — Я ж не сама бросилась дичь творить, а тебе сказала сначала. Сдержалась!

И эти слова склонили выбор мастера Игоря в нашу сторону.

— Верну вам юнгу в целости и сохранности, — пообещал Фаркашу ученый, подхватывая подмышку Алису, а под другую — меня. — Обеспечу безопасность. А вы двое не провороньте момент.

По-моему, кэп не ответил просто потому, что слишком офонарел от такого развития событий.

Помните старый советский мультфильм про жизнь в деревне? «У нас порой и ездовые академики встречаются!» Дрейк-старший нес нас вдвоем так, словно бы мы ничего и не весили. Прямо не отпуская пробежал по жилой палубе, выскочил в грузовой отсек и выпрыгнул в щель между корпусом и откидывающейся аппарелью. И побежал уже по земле. Я успел заметить, как за нашими спинами приземлился подбитый байк Стражински.

Дальше дорога слилась для меня в череду пятен, в которых не всегда легко угадывались постройки лагеря. Скоро сменившиеся травой выше человеческого роста. Алиса, сначала вопившая что-то бессвязно-радостное, вынужденно замолчала, сберегая дыхание. И тут вдруг профессор прыгнул, да так, что я вживую увидел панораму лесостепи как раньше с коптера на экране! Сразу же нашлась целеустремленно топающая черепаха… на середину панциря который Мастер спланировал, используя плоскости силовых щитов как руль и крылья.

— Это же уровень гранда! — помимо воли вырвалось у меня, пока мы снижались.

— Многое простое становится очень сложным, стоит получить подтверждение высокой ступени, — мягко произнес Дрейк. И уже обоим сказал. — Готовьтесь. У вас будет едва ли полсекунды. Три. Два. Давай!

Пробежав по панцирю, мужчина приложил меня и свою дочь с разных сторон к затылку черепахи. И молниеносно отпрянул назад, когда та вслепую попыталась поймать нас клювом.

— Натягивайте нити, — хладнокровно приказал проф, балансируя на вращающемся панцире. Рептилия не оставляла попыток нас достать. Я потянул… и хищница вдруг замерла с запрокинутой головой.

— Охренеть, сработало, — я вдруг понял, что не очень-то верил в успех.

— Юу-ху-у!!! — подпрыгнула дочь зоолога, которую отец тоже опустил на ноги рядом с собой. Но концентрацию не сбила — тренировки с пауком не прошли даром. — Пап, почему мы раньше так никогда не делали? Не приключались вместе?

— Наверное, кому-то надо было дорасти до принятия ответственности, — улыбнулся счастливый отец.

— Эй, эй! А почему без нас! — Ло, а за ней и Ра вскочили на костяную поверхность. — На минуту оставить нельзя!

— Я страховал Ори, — из травы вышел Синий. — Но можно было спокойно на «Кузнечике» остаться. Проф все жестко контролировал и показал класс.

— А Зеленая незаметно помогла привести Рипли в кондицию, — прислушавшись к нашей связи, беззвучно добавил я. Не забывая держать натянутой свою нить.

— Пап, ты думаешь о том же, о чем мы с Ори? — реплика Алисы заставила меня обернуться. О чем она?.. А. Даже я бы сказал: «А!»

— Мы можем завести нашу добычу как лошадь на поводьях прямо в трюм «Кузнечика», и там спокойно подключить к ней аппаратуру гибернации, — предложил я.

Дрейк посмотрел на меня. На дочь. Опять на меня. Мягко спросил:

— Ори, не хочешь на Кармануте пройти генетическое обследование? Вдруг у тебя тоже Дрейки в родственниках?

Под веселый хохот Алисы наш сухопутный биотранспорт зашагал к кораблю. Рыжая заняла место на голове поверженного гиганта и громко продекламировала:

— А теперь покатай меня, больша-ая черепаха!

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту космического корабля «Кузнечик» (демилитаризованная «Саранча 8М»).

Перевозка животных — удовольствие дорогое. На них не поставить ящики, их самих нельзя закрепить компактно. Опять же, шланги и кабели системы гибернации надо подвести (так, чтобы на них никто не наступал), сварить из спецпленки временную персональную камеру, регулярно менять расходники… С учетом всего вышеперечисленного даже Хоранзи не стал предлагать подзаработать попытками взять попутный груз. И «Кузнечик» взял курс напрямую на Карманут. Ну как «напрямую». С учетом разведанных гиперпространственных маршрутов получалась скорее ломаная неправильная спираль — но так было реально быстрее из-за попутных течений Звездного потока.

Вот тут-то я и прочувствовал на себе настоящую космическую «романтику». Все предыдущие «приключения» были скорее издержками взятого фрахта и совместного желания пассажиров и владельцев судна подзаработать. А повседневная реальность жизни Вольного торговца — например, плечо в пять недель длинной! И это еще далеко не самый длинный беспосадочный перелет, как рассказал мне суперкарго. Прыжок за прыжком корабль идет без остановок. Не заходя на планеты и станции, чтобы сохранить высокую среднюю скорость и произвести доставку в срок.