— А еще там одна из лучших аэробайковских трасс Ста Миров! — вставил Стражински. — Только мы к соревам опоздали.

— Мне кажется, ты уже и так налихачился месяца на два наперед, — фыркнул Кос, в кои то веке не обижаясь, что его перебили. Интересно, скоро индульгенция Корнелиуса закончится? — В общем, на космодроме Вивены таможенный контроль примерно такой же, как на Дебисто. Только поэтому я согласился взять попутный груз на Арунану… в закрытых ящиках, и с сопровождающим их экспедитором. По условиям доставки, экспедитор будет все время находится при грузе, не покидая трюм. Из-за чего я настоятельно советую не подходить к ящикам и этому типу ближе, чем на два метра. Чтобы точно никто не смог обвинить нас по итогам просмотра архива видео с камер наблюдения в том, что мы могли знать о том, что внутри. Всем все ясно, или надо объяснить?

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту космического корабля «Кузнечик» (демилитаризованная «Саранча 8М»).

Есть некоторые закономерности, переломить которые сложно даже цивилизации, начавший осваивать другие звездные системы тысячу с хвостиком лет назад. Например, если готовить вручную — обязательно будет загрязняться рабочее место повара. Ну вот хоть тресни! Поэтому отвертеться от рутинной вечерней уборки на камбузе никак не получалось. В том числе и потому, что настоящий повар никого в свою святая святых не допускает!

Признавал святое право кока пачкать и убираться и корабельный устав. Очень удобный пункт, позволяющий выставить всех едоков в восемь вечера и до семи утра не пускать. Правда взамен устав требовал накормить вахтенного, попавшего на «собачью» вахту на вынос. Остальные же могли напиться чаем и зажевать червячка ночного голода печенькой в кают-компании. А кто поумнее — мог заранее додуматься прихватить до закрытия столовой кое-что повкуснее. Например — булочки с корицой. Все, какие есть.

Я покачал головой, наблюдая, как Мария Ширай балансирует блюдом с целой пирамидой выпечки. Вышел следом за ней в коридор, убедился, что безопасница справилась со своей логистической задачей. Кивнул подошедшей Алисе, пропустил её внутрь, а сам повесил на дверь бумажную табличку.

« Идет тренировка одаренных. Не беспокоить!»

Зашел и заблокировал вход за собой.

— Сегодня опять тренировалась одна, — пожаловалась мне Дрейк. — Почему-то у меня такое ощущение, что только вместе с тобой у меня какой-то прогресс идет?

— Тебе ведь отец объяснил, что «энергонить» — прием, плохо подходящий к стандартной программе обучения Солнечника, — я не спрашивал, потому что точно знал: объяснил.

— Объяснил, — поморщилась девочка. — Но ведь я усвоила принципы, знаю, как и что делать. Почему еще и так тужится приходится⁈ У тебя-то так легко выходит!

— Легко не значит хорошо, — хмыкнул я. — Видела бы ты, как настоящий профи «нитью» пользуется.

— О да, хвалите меня! — сегодня рыжая предпочла валяться на кухонном столе, а не носится по «Кузнечику», суя нос во все каюты. — О, а вот и пушистый вернулся!

— Всем привет! — аккуратно вытащив решетку вентиляции изнутри, паук, выбравшись, аккуратно вернул её на место. Еще и лапкой помахать не забыл.

— Он с нами поздоровался, да? — прислушалась к своим ощущениям, сообразила Алиса. И не только со мной, по-моему. Эх, надо что-то делать с расстоянием действия приема.

Тем временем Пушок заглянул к себе в духовку и выбрался с недоплетеным… чем-то. Подозреваю, паук готовит Алисе подарок за то, что та сохранила его инкогнито — как мне. Но соученице я о своих догадках конечно не скажу.

Тем временем Дрейк уселась на пол в метре от восьминогого охотника, поджав ноги. И принялась тренировать безмолвный диалог через нить. Повезло, что это занятие нравилось обоим, и Пушок свою визави всячески в стремлении «поговорить» поддерживал. Что ж, у меня тоже есть, чем заняться. Скопировав позу Алисы — кажется, на Земле она называлась «поза портного» — я выставил перед лицом кисть руки, как это сделал мастер Игорь во время демонстрации пути Монаха. И попытался повторить то, что сделал он. Удивительно, но у меня уже кое-что получалось: определено кисть потемнела.

— Знаешь, Ори, — Ная подошла ко мне, использовало мое плечо как упор и потрогала передней лапкой мою руку. — Чем лучше у тебя получается, тем больше этот прием напоминает мне то, как мы взаимодействуем с вещественным миром. Ты пытаешься согнать в кожу энергию — вместо этого попробуй сделать её там плотнее.

Вот это задачка!

— Прямо сейчас и попробую, — согласился я.

Кто бы только сказал, как это сделать.

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Вивена периферии зоны влияния Ста Миров

— До выхода выхода из прыжка пять. Четыре. Три. Два. Один. Выход, — оповестил полетный компьютер.

— Получаю данные от местного диспетчера, — оповестил Стражински. — Космодром готов нас принять. Есть сигнал системы автоматизированной посадки. Говорят, есть проблемы с визуальным контролем посадки в нижнем эшелоне и рекомендуют садиться у них.

— Пойдем на автоматике, — распорядился Фаркаш, который и не собрался совершать посадку где-то еще. Хотя именно вивенцы разрешали самостоятельные посадки в заранее оговоренных точках. Особенности местного законодательства, написанного с учетом здешнего туристического бизнеса.

— Сделано, кэп, — отчитался мехвод.

Я, слушая этот диалог, рассматривал планету на шикарных обзорных экранах «Саранчи 8М». Все планеты с полноценной биосферой чем-то напоминают Землю из космоса, и чем-то отличаются. Вот Вивена отчетливо тяготела к зеленому цвету, активно расчерченному цветными разводами горных хребтов, океанических течений и прочих видовых достопримечательностей. Для тех туристов, что мечтают «слиться с природой» — эта планета прямо-таки Мекка.

Примерно четыре месяца в году широкой полосой по обе стороны экватора тут впадают в спячку кусачие насекомые и прочих мелкие опасные и не очень твари — природный феномен. И в воде тоже. Следом так или иначе пытаются проспать голодный сезон уже хищники. Можно купаться голышом, можно спать на земле без палатки, можно жрать почти все ягоды и многие грибы. Дрейк довольно подробно все рассказывал дочери, а вездесущая Ло уже привычно передала мне.

Разумеется, мы прибывали не в сезон — хамелеоны ведь тоже хищники. Причем отлично приручаемые. Из-за специфики источника доходов местные использовали этих двухметровых, если с хвостом, ящериц как живой репеллент. Так что проф планировал их просто купить, уже одомашненных. Фенотип-то все равно дикий — зачем самим по джунглям бегать? В зоопарке эти животные потенциально могли бы занять нишу одного допускающих контакт видов — а не просто красоваться в террариуме. Если удасться заставить их размножается в неволе, конечно.

Тем временем планета успела заметно вырасти в обзорных экрана, а потом и вовсе разрастись во всю их ширину. Садились мы на теневую сторону — на космодроме стояла ночь. Работающее освещение позволило разглядеть огни нужного нам города и тут и там разбросанные населенные пункты поменьше. Хотя казалось, что и темные участки слабо-слабо испускают золотое свечение…

— У нас обзорники глючат, или у них там земля светиться? — недоверчиво спросила Ширай.

— Это у тебя что-то с глазами, а экраны в полном порядке, — лениво среагировал Стражински.

С момента бенефиса Корнелиуса прошло две недели, а эти двое уже вернулись к своему привычному стилю общения.

— Я не тебя спрашивала, «вод» без «меха» недоделанный! А Ори, — не полезла за словом в карман безопасница.

— Все в полном порядке, — я на несколько секунд вывел на центральный монитор цветовой и световой тест, заставив капитана крякнуть от неожиданности. — Изображение с камер передается точно.

— Какая-нибудь рефракция? — неуверенно предположил Хорнази.