Высокий, худой, с бледной кожей и огненно-рыжей шевелюрой, мужчина будто не замечал дроидов Ширай и плазмометов в руках капитана и суперкарго. И улыбался так радостно, будто встретил дорогих друзей, которых очень давно ждал! На фоне своих телохранителей в какой-то навороченной броне и в целом в условиях мертвого мира он выглядел каким-то психом… ладно, богато прикинутым психом — спасибо Борк Раулю за умение разбираться в качестве материалов, пошедших на одежду. Если бы не одна деталь. Взгляд, словно споткнувшийся сначала об Ра, а потом о Наю. Нет, он не увидел моих фамильяров. Но что-то мимолетное почувствовал.

— Грандмастер! — припала к полу Зеленая, скаля пасть.

И это сразу объясняло его благодушие и демонстративное пренебрежение направленными на него стволами. Его свита могла вообще в плавках и ластах заявится — толку-то, если живые противники-не одаренные для него на один щелчок пальцев. А дроиды Ширай не продержатся и двадцати секунд, оставшись в одиночестве.

— Тут фальшивая скала! — донесся до меня голос Оранжевой.

— А внутри — антенная решетка радара наведения, — дополнил Синий. — Кабели идут куда-то вниз… ох ты ж мать честная! Да у них тут целый город под землю зарыт!

— Планшет, — протянул руку к экспедитору гранд, и тот безропотно вложил в его пальцы требуемое. — Где тут отметка о доставке… ага. Господа свободные торговцы, огромное спасибо и мои извинения за заминку при посадке. Надеюсь, небольшая премия решит все недоразумения?

Деньги. Вот где вся магия — а не в каких-то фокусах с энергией Потока! Фаркаш и Хоранзи разом опустили карабины, а Мария отвела дроидов к дальней переборке.

— Сразу подтвержденная транзакция? — слишком спокойно переспросил капитан. Кажется, его выбила из колеи полученная сумма.

— Для людей с такими доходами и такими расходами как у меня республиканский банк идет навстречу и выдает верификацию как собственному отделению, — сделал небрежный жест опасный незнакомец. — Понимаю, у вас было мало шансов узнать меня, даже увидев подпись в переводе. Я — Итон Ханси, миллиардер, плейбой, филантроп! Большой фанат археологии и палеонтологии — для меня эти науки больше, чем хобби! Арунану весьма интересна для изучения. У меня тут целая система подземных выработок, вскрывших интереснейшие палеонаходки… понимаю, не ваша сфера интересов, господа. Но я знаю, у вас на борту доктор биологических наук, профессор-зоолог Игорь Дрейк. Прошу, прямо сейчас передайте ему мое приглашение! Уверен, он не откажется от познавательной экскурсии! Нет-нет, я понимаю, задержка не входила в ваши планы. Вот скромная компенсация за простой…

Деньги. Кос, ни слова не говоря, взялся за комм.

Деньги. И пиликающий звук предупреждения о том, что корабль по прежнему находится в захвате системы наведения ПКР.

[1] Противокорабельная ракета. В данном случае имеется в виду лаунчер, пусковая установка, заряженная как правило несколькими ракетами сразу.

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Арунану окраины зоны влияния Ста Миров

— Я безумно рад встрече, профессор! — порывисто пожал руку Игоря Дрейка Итон Ханси. — И еще раз прошу прощения у вас — и у команды этого корабля, конечно же! — что пришлось воспользоваться таким авантюрным способом, чтобы пригласить вас к себе в гости! Раскопать такие сокровища для науки — и не иметь возможности поделится радостью от находки! Ну вы понимаете, о чем я: стоит только мне опубликовать научную статью, указав, как полагается, координаты — как сюда немедленно нахлынет целая волна проходимцев, авантюристов и журналистов-блоггеров самого паршивого пошиба! И всех будет интересовать ровно одно: где же я прячу «настоящие» итоги раскопок? Которых нет и быть не может!

— О чем это он? — неприязненно поинтересовалась Ная. — Говорит так, как будто контекст всем понятен. Мне вот — непонятен!

Я погладил кошку, устроившуюся у меня на коленях. Передавать информацию нам продолжал Ра, которого не так сильно тревожили невольные микро-реакции миллиардера-гранда на присутствие зверей потока. Вдобавок он сумел «спрятаться», постоянно держа между собой и Ханси профессора.

— Все хотят найти следы не человеческой цивилизации, — алисин папа идеально держал вежливый покерфейс. Приглашение, переданное через капитана, его явно очень напрягло. Чего он совсем не скрывал, пока не добрался до шлюза в грузовой отсек.

— Стало чуть понятнее, но вопросов еще больше, — поморщилась Зеленая. — Все хотят найти следы инопланетян чтобы что?

— Ты слушай лучше, а не вопрошай в пустоту, — огрызнулся Красный. — Может, сами скажут.

Но разговор двух непростых персон, стоило им покинуть грузовой отсек и шагнуть на лестницу вглубь скалы, ранее скрытую замаскированным люком, повернул совсем не в ту сторону.

— Вы следите за моими перемещениями? — мастер спросил столь мимолетно и отстраненно, что мне захотелось похлопать. Ну, пустяк какой: следит за зоологом некий Итон Ханси или нет? Миллиардером больше, миллиардером меньше…

— О нет, конечно же нет! — тем не менее собеседник тут же среагировал. — Вы попали в поле зрения моего информационного штаба. Работающего в центральных мирах, конечно же — иначе не получилось бы оперативно реагировать на деятельность ученых в интересующих меня областях. Не мне вам рассказывать, что любой мало мальски крупный зоопарк имеет то или иное отношение к палеонтологии и палеобиологии. Как минимум собирает свою коллекцию окаменелостей — вот почему вы попали в их поле зрения, как и ваши коллеги.

— Понимаю, — серьезно покивал Игорь, внимательно, но скрыто осматриваясь по сторонам. Я сразу понял, что теперь обратный путь он найдет даже наощупь.

— И вот приходит оповещение, что вы взялись за вылов по гранту — благо информация публикуется абсолютно открыто. Немного комбинаторики, и компьютер высчитал, что вы обязательно пролетите мимо Арунану. «Это судьба!» — решил я. — Видите ли, Игорь, я ведь некоторым образом ваш фанат…

— Меня сейчас стошнит! — высунула язык в характерном кошачьем жесте Ная. — Ори, где у тебя мята припрятана?

— А может, не надо? — поинтересовался я. — Лучше объясни: что тебе так не нравится?

— Серьезно⁈ — вскинулась «всеобщая мамочка». — «Миллиардер, плейбой и филантроп» — не, надо же было на полном серьезе так представиться! Я прямо всеми фибрами ощущаю, как нас водят за нос! Мол, смотрите, я весь такой честный с вами, открыт и на виду! Никаких задних мыслей! Просто очень хотелось тайно встретиться с известным ученым и я просто взял и это сделал! Обычное дело для миллиардеров, не так ли?

— Много ты таких богачей знаешь, — фыркнул Ра. — Может они все такие: жутко мутные типы, которые следуют к каким-то скрытым тайным целям, и по дороге используют всех подвернувшихся.

— Говоришь как наша рыжая, — передала ему в ответ Ная, но немного успокоилась. — Интересно, где наша контрастная парочка ходит?

— Получается, подземелья тянутся гораздо дальше, чем на пять километров, — озвучил очевидное я.

Фаркаш все тянул с разрешением покинуть места за пультами или хотя бы расстегнуть ремни — и тут я его очень хорошо понимал. Оповещение о захвате системой наведения выключилось, но это еще ничего не значило. Шанс свалить у «Кузнечика» был — если Корнелиус шустро уведет нашу «Саранчу 8М» на предельно малой за горизонт от радарной станции. Вот только кто сказал, что она в этом районе одна? Обнаружить заложение объектов системы ПВО в теории можно было бы просматривая архивы орбитальных снимков сателлита — да только ничего даже отдаленно похожего на строительство они не содержали, я уже успел прогнать поиск. Поскольку сомнительно, что можно замаскировать действие такого масштаба — напрашивался невеселый вывод о том, что искусственный спутник республики Сто Миров был взломан и изображения подменены. Как говорил один мой знакомый в прошлой жизни: ну охренеть теперь!

— А раскопки-то, похоже, настоящие, — привлек мое внимание Ра. — Смотрите, проф и этот Ханси на своем научном что-то прямо бодро обсуждают!