А Ло меня в очередной раз удивила, да.

— Попробую, — чтобы закрепить «нить» надо было коснуться объекта. Не скажу, что касание пальцем паучьей лапки я смогу провести без трепета. Только знание, что яд Пушистика меня убить точно не сможет из-за ведьмовской стойкости — помогало. Итак… Да, есть! Есть!!! Нет, я не услышал голос в голове, но простые образы передавались и принимались четко. Не совсем понимаю, как это работает — ну да и не важно. Мне очень хотелось как-то отблагодарить паука в ответ — и я сразу понял, как это сделать.

Голод. Мой сосед по кухне истратил много белка, создавая свой шедевр. А «Кузнечик», как назло, стоял на Цзере, где о съедобных вторженцах позаботились создатели станции.

«Сейчас» — постарался передать я. — «Благодарность.»

— Он говорит, что может обходиться без еды до четырех месяцев, но с благодарностью примет, — почему-то у Оранжевой получалось понимать паука в разы лучше, чем у меня.

Тут я увидел Наю с Кером и Ра, демонстрирующих один и тот же жест лапкой у виска, но без мысленного посыла. А. Ну, вполне себе гипотеза.

— Что? — вскинулась Ло, что-то почувствовав.

— Ничего! — открестился Красный.

— Мы просто тебе завидуем, — сокрушенно вздохнула Зеленая.

— Хотели бы быть такими умными, как ты! — поддакнул поймавший волну Синий.

— Это правильно! — тут же гордо задрала нос и хвост рыжая.

Тем временем я разморозил кусок мяса на четыре с небольшим кило, помеченного как говядина — но абсолютно без жилок. Тоже, надо полагать синтетический продукт. Однако Пушистика мясо не смутило. Он аккуратно принял кусок у меня из рук и отправился восвояси, легко удерживая на весу. По натянутой энергонити я получил образ, как восьминогий повар приготовит свой обед. Сделает из паутины водонепроницаемый мешок вокруг «добычи», впрыснет пищеварительные ферменты, немного подождет — и потом с наслаждением скушает мясной суп.

«На следующей планете ожидается высокая активность фауны,» — подумав, передал я и ему предупреждение капитана.

«Что сразу не смогу съесть, отправлю на хранение,» — философски рассудил паук, уже приступивший к подготовке к трапезе в недрах духового шкафа. Потому я от него отстал, надел подаренный фартук и сам приступил к готовке. Постепенно спишу подаренный пушистику кус мяса как истраченный — и по ведомостям все сойдется.

[1] Телегон второй муж Пенелопы.

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту космического корабля «Кузнечик» (демилитаризованная «Саранча 8М»).

— Я закончил, — Стражински ввалился на камбуз с таким несчастным видом, будто потерял близкого родственника, и никак не мог примириться с этим. — Осталось повесить твою койку, но этим, юнга, ты будешь заниматься самос… А чем это пахнет?

— Обед. — лаконично ответил я, помешивая суп. Обычный томатный суп, он как раз уже доходил.

— В смысле, ты приготовил⁈

То есть, я стою у плиты, в фартуке, вокруг все шкворчит и пыхтит, а он такой — ты приготовил? Нет, блин, Пушок из духовки вылез! А, он же не знает про Пушка…

— Ага.

— А можно попробовать?

Что-то у нашего аэробайкера-залетчика совсем когнитивные способности ослабли. Не иначе, душевная травма из-за демонтажа любимой игрушки так повлияла.

— Нет.

На лице Стражински появилось такое выражение, будто ему прямо сейчас убедительно доказали, что Дед Мороз все-таки существует, и в самом деле разносит подарки хорошим мальчикам и девочкам, но вот конкретно к Корнелиусу он не придет. Ни в этом году, ни в следующем.

— А?..

— Ори, ну прекращай уже над ним издеваться, — хмыкнула Зеленая, следящая за мясом по-капитански. — У него же приступ сейчас случится!

— Точно! Захлебнется слюной! — поддакнул Ра. Красный делом занят не был, но наблюдал за всем, как самый главный контролер.

— Я на всех готовлю, Корнелиус. Для экипажа и гостей, — ну не мог я его немножко не потроллить! Да и было за что, в общем-то. Но видя, что пилот продолжает мрачно тупить, пояснил. — Для тебя тоже, в смысле.

— Да?

И ведь главное, я рассказывал, что умею готовить! Еще при найме. Всем. Но, видимо, команда решила, что это я так про продвинутый уровень владения автоповаром говорил.

— Что это вы притащили на мой корабль и почему оно так вкусно пахнет?

Не успел я ответить на вопросы Стражински, как в камбуз вошел Хорнази. Здоровяка бронита тоже привел нос. Пришедший первым пилот не закрыл дверь, и запахи пошли за пределы кухни.

— Я готовлю обед.

К счастью, Майк не пошел по тому же пути, что и Корнелиус. В смысле, не стал повторять все его вопросы, вроде: «Сам?» или «Ты умеешь готовить?» Может больше поверил мне, когда я говорил о своих способностях, а может просто не успел. Ведь вслед за ним на кухню проникла и Ширай.

Безопасница с умильным видом втянула носом воздух и с каким-то невероятно мечтательным выражением произнесла:

— Великий Космос, нас что, будут кормить этой вкуснятиной? Пахнет — божественно!

— Это Ори приготовил. — зачем-то пояснил Стражински. И тут же был сбрит ответной фразой.

— Ну уж понятно, что не ты!

— Да я просто сказал!

— Уже демонтировал симулятор?

— Вот почему ты такая стерва?

В общем, парочка вечных антагонистов прямо здесь приступила к выполнению стандартного протокола — вынеси мозг друг другу и всем вокруг заодно. Мне пришлось выразительно посмотреть на Хоранзи, который все понял без слов.

— Так, не мешаем повару работать, а то обед у вас будет такой, к которому вы уже привыкли!

Здоровяк тут же принялся мягко выталкивать пилота с безопасницей. И у него почти получилось, но тут вмешался новый, неучтенный фактор, заблокировавший весь дверной проем.

— Что происходит? — строго спросил капитан Кос Фаркаш у всех собравшихся. А потом персонально у Ширай. — Мария, в чем дело? Я тебя жду в рубке вахту передать, а ты опять с Нилом закусилась? И почему на камбузе? Кстати, а чем это так вкусно пахнет?

Вот это высший пилотаж, я понимаю! Экипаж, говоря друг другу «давайте выйдем и не будем мешать юнге кулинарить» умудрился застрять в дверях на все десять минут, которые мне требовались, чтобы закончить начатое.

— Все готово, можно садиться и есть уже, — сначала я хотел произнести фразу ехидно, но потом вдруг понял: они ж не специально это устроили. Просто так долго питались хрен знает чем производства багованной автокухни, что банально не смогли себя заставить уйти от таких запахов. Подсознание не пустило. И я их пожалел. Даже засранца Стражински. Не стал ерничать, вместо этого попросил: — Пассажиров тоже пригласите, пожалуйста.

Капитан без лишних слов лично взялся за комм, чтобы выполнить мое распоряжение. И даже ничего не проворчал о субординации. Вот что вкусная еда на голодный желудок вытворяет!

— Да у нас тут премиальное питание на борту, оказывается! — хрипловато обрадовалась Рипли. — А я-то думала, придется весь полет впихивать в себя «шедевры» армейского автоповара! Ностальгия, конечно — но я рада, что пришлось ограничится воспоминаниями.

Я заметил как переглядываются за её спиной Кос и Майкл.

— Пап, но я не хочу обе-едать! — послышалось из коридора жалостливое нытье Алисы. — У нас ведь галеты есть и шоколадная паста…

— Тебе так понравился экипаж Кузнечика — и ты хочешь их обидеть, не присоединившись к общей трапезе? — профессор очень хорошо знал, куда давить.

— Не хочу… — гораздо тише пробурчала девочка.

Они вошли ровно в тот момент, когда я начал подавать на стол тарелки с супом, не забыв перед этим разложить хлеб.

— Ой, Ори… это ты готовил⁈

— А мой суп пробовать будешь? — деланно-равнодушно спросил я, постаравшись незаметно подмигнуть и показал младшей Дрейк пиалу вместо тарелки. Туда больше половника при всем желании было не влить.

— Буду! — сразу оживилась Алиса.