— Владелец плантации разрешил мне собрать всю некондицию, испорченную во время боя, — развел руками я. — Так что мне было, с чем поэкспериментировать.

— Я уж вижу, — хмыкнул мой визави, кивком головы указывая на ряд горшков с землей, в которых бодро зеленели знакомые побеги. — Ты ведь в курсе, что в искусственной среде эта зелень толком не растет? А земля, что ты набрал, скоро истощит свой состав в отрыве от экосистемы Ергина?

— У меня — не истощит, — с законной гордостью семилетнего агронома заявил я, снимая один из горшков с полки. — Вот.

Локкийская трава травой называлась не совсем правильно — скорее её нужно было назвать хвощом или даже сухопутной водорослью. И она явно не являлась продуктом естественной эволюции, о чем Лойс точно знал. Посадки несли следы работы ведьмы — после содержания своего «зеленого уголка» в доме Талани мне без проблем удалось их обнаружить, как только до меня дошло, куда смотреть. Да и само растение гораздо легче откликается на воздействие витальной энергией, чем дикие. Так что стоило мне охватить руками бока горшка, как стебель прямо на глазах у Дрейка начал удлиняться.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Этого разговора я ждал с тех самых пор, как показал Алисе формирование энергетической нити. Показал, не являясь учителем-солнечником. И у неё даже получилось повторить еще пока мы ждали очистки её комбеза Пушком на инженерной палубе! Другое дело, что сколько-нибудь длинную и долгоживущую нить у младшей Дрейк сделать даже сейчас не получалось.

Кто бы другой сдался, но только не профессорская дочь. Она уперлась, каждый день тренировалась и регулярно демонстрировала мне свои успехи. У её отца не могло не возникнуть ко мне закономерных вопросов. И то, что он решил поговорить со мной так поздно, означало только одно. Мастер Игорь неплохо разбирался в ведьмовстве как минимум в теории.

— Наверное, мне стоит спросить тебя, подмастерья Ори, не о том, что ты от меня ждешь. Ты не задумывался, почему характер взаимодействия одаренного и энергии Потока называют путем? — чуть прищурившись, спросил меня он.

— Из-за принципа «чем дальше, тем больше»? — предположил я, немного подумав. — На исполнении более простых приемов зиждется понимание, как делать более сложные.

— Верно, — покивал пусть и временный, но все ж наставник. — Но в этом названии заложен еще один смысл. Человек не может идти сразу двумя или более путями. И Путями, соответственно, тоже. А попытавшись объять то и это сразу — останавливается в развитии где-то после овладения начальными навыками. Но для тебя, я вижу, это новость? Я специально показал тебе не только режущий удар, которым твой первый учитель, похоже, не очень любил пользоваться, но и сферический щит, грандовское умение. И у тебя в первом приближении получилось воспроизвести и то, и другое.

Упс.

— То есть обучение у ведьмы ничуть не повлияло на твой потенциал как солнечника, — удовлетворенно прикрыв глаза, покивал мастер Игорь.

Почувствовав мои эмоции, на камбуз подтянулись Ная и Ло. Но спрашивать ничего не стали, только расселись на столе по сторонам от профессора.

— Почему у тебя, не так, как у других? — легко угадал мой молчаливый вопрос Мастер. — Не знаю. Подозреваю, что никто тебе не скажет. Честно говоря, несмотря на некоторые общие тенденции, каждый одаренный взаимодействует с энергией звезд в чем-то по-своему. Пути — это ведь не точная наука, а лишь за века нащупанные вслепую последовательности продвижения к пониманию Потока и его возможностей.

— То есть радуйся и пользуйся, и не грузись? — переварив услышанное, переспросил я.

— Именно так, — широко улыбнулся Игорь. — Тебе очень повезло, потому попытайся и дальше пользоваться своими возможностями. Ты не представляешь, сколько с меня потов сошло, прежде чем я выучил всего один прием пути Монаха. Но после именно он спас мне жизнь как минимум три раза. Смотри!

Мастер закатал рукав до локтя, выставив руку так, чтобы ладонь оказалась напротив лица. Немного напряг мышцы… и кожа начала стремительно темнеть, образуя этакую перчатку до локтя!

— Попробуй на ощупь, — наставник протянул мне руку, укрытую исполненным приемом. Разумеется, потянулся не только я, но и фамильяры.

— Как камень! — вытаращилась Оранжевая.

— Это не барьер, растянутый по коже, — удивилась Зеленая. — Но и не трансформация эпителия. Что-то третье.

Я тоже сначала просто дотронулся, потом постарался продавить покров. Дудки! Словно перчатку композитной брони попробовать пожать! Наша солнечниковая связь учитель-ученик донесла до меня принцип создания такого эффекта: предельная, даже запредельная напитка энергией Потока!

— Называется «Железная рубашка», — прокомментировал Дрейк, отменяя прием. — Название историческое, разумеется. Как и название пути. Вроде как в древние времена монахи, обитавшие в горах Прародины, смогли постигнуть его, отказывались от оружия. Обучение происходит не просто повторением одного и того же действия: нужно войти в состояние отрешения. И оставаться в нем, пока не придет Просветление. Объяснить невозможно, надо испытать.

Помнится, еще двадцать минут назад я ходил под впечатлением о том, к кому меня пристроила мама Кони. Сейчас, после краткой демонстрации и небольшого экскурса в историю «преображение» команды «Кузнечика» мне казалось интересной, но мелочью. По сравнению с реальными тайнами мироздания! Ну и мастер Игорь тоже впечатлил.

— А сколько всего Путей? — я не мог не задать этот вопрос.

— Мне известно о четырех, — кивнул профессор. — Путь Ведьмы, или как они сами его называют иногда, путь Матери. Тут ты мне скорее можешь что-то новое рассказать, а не я тебе. Путь Монаха — путь укрепления и «возвышения» собственного тела витальной энергией. Считается тоже темным только потому, что Большой клан Ли не хочет растить себе конкурентов. Ну и выйти на последователей из-за указанной причины куда сложнее. Путь Шамана — о нем знаю только то, что он нацелен на взаимодействие с энергетическими сущностями Звездного потока. Ну и Путь Солнечника. Историческое название не сохранилось — или, скорее, его специально «забыли». Но, вероятно, все же, «Путь Воина».

Полюбовавшись моим выражением лица, наставник хмыкнул и раскрыл еще один профессиональный секрет одаренных.

— Есть устойчивое мнение, что верхние ступени развития Дара, если одаренному хватает упорства и потенциала их достичь, во многом нивелируют разницу между Путями. Пути начинают вновь сходится. И высшей точка развития — у солнечников это архимагистр или, короче, архонт — сходятся совсем. Но сам понимаешь, Ори: архонты не те ребята, у которых можно запросто спросить, так это или нет.

— Спасибо за просвящение, мастер Игорь! — я не поленился встать и отвесить поклон поглубже. — Алису я не буду учить другим ведьминским навыкам, и отговорю, если попросит.

Игорь тоже встал и поклонился мне в ответ как равному, прежде чем покинуть камбуз.

Кажется, ну вот что такое наставник мне рассказал? Некоторую общую информацию. Но надо понимать, что самостоятельно я бы её вряд ли узнал. Знание реальной картины мира на самом деле очень важная штука. Тем более для одаренного, способного идти двумя путями сразу.

— Тремя, — странным голосом поправила меня Ло. Посмотрела на меня — и неожиданно хихикнула. — Ори — шаман, однако!

Тьфу ты.

— Следующая цель — планета Вивена, эта остановка — для профа, — убедившись, что «Кузнечик» покинул пределы атмосферы Ергина и штатно разгоняется для прыжка, начал свой обычный брифинг кэп.

«Ловить хамелеона-эндемика», — добавил я про себя: Алисы рядом не было, но она успела выболтать мне все-все-все и даже больше перед стартом. Теперь я чувствовал себя так, словно сам фестиваль посетил, а не участвовал в рейде на пиратов.

— К сожалению, вивенцы не производят какие-то эксклюзивные товары на экспорт, а предпочитают привлекать туристов-«дикарей» из-за особенностей ландшафтов и эндемичной биосферы. Ну там костер, палатка, — Фаркаш поморщился, показывая свое отношение к такому виду туризма.