— Сейчас снизимся, сбросим плазменный кокон и поближе разглядим, — хмыкнул кэп.

Однако у полетного компьютера была своя точка зрения.

— Внимание! Опасная плотность загрязнения газовой среды для использования оптических датчиков! Изображение синтезировано по данным локации.

— Да что у них тут творится? — буркнул Кос. Но разворчаться не успел: космодромный робот уже сажал «Кузнечика».

— Ладно, посмотрим, что тут у них такое, — неодобрительно высказался Фаркаш. — Маша?

— Опасности больше нет, выдвигаю мачту… ох ты ж твою мать!

Небо ночной Вивены светилось мириадами огней, сливающихся в этакую пелену. Прежде чем кто-то успел задать вопрос, один огонек возжелал сесть прямо на обзорную камеру на мачте.

— Фу, гадость! — Стражински передернуло от вида жука во весь обзорный экран. — Да эта штука с ладонь размером! Что это за гадость с лапками?

— Светлячок, — ответил ему суперкарго. — Брюшко светится, видишь? Обычный светлячок.

— Я из корабля не выйду! — категорически открестился мехвод.

— А как же легендарный гоночный маршрут аэробайкеров? — мерзко улыбаясь, подначила его Ширай.

— Никак. Какие полеты, когда в воздухе каша из жуков? Вон пусть проф с ними общается, ему положено!

Профессор Дрейк вернулся, когда день уже близился к астрономическому полдню. Как раз к обеду, на который подтянулись абсолютно все, кроме скучающего на вахте Корнелиуса.

— Похоже, нам придется задержаться на Вивене, — со странным выражением лица сказал Мастер. — Местные отказываются продавать хамелеонов. Светлячки не опасны, но севший на голову жук или зателевший в окно — настроение испортит с гарантией. Местные продолжают вылавливать по лесам и свозить в город хамелеонов и пока справляются. Когда гонку отменили, часть болельщиков осталась — и теперь генерирует терабайты контента, любуясь взрывом численности «Люциферовых жуков[1]». Уже кое-кто прилетел специально на это зрелище взглянуть.

— Хамелеоны наедаются и больше не могут жрать сутки-двое, — прокомментировала для не-зоологов Рипли. — Вот почему все еще нужно все время новых подвозить. И так пока у летающих лампочек брачные полеты не закончатся. Я пыталась получить разрешение на вылов: я ж не просто ружье купила и к охоте готова, а в серьезных межпланетных сообществах охотников состою. Да куда там: еще и угрожали, что неприятности устроят, если решу самовольно ящерицу-другую раздобыть.

— Ну еще бы! — хмыкнула Ло. Мои фамильяры опять придумали себе новую забаву: типа участвовать в общих обсуждениях. Их, правда, никто кроме меня не видел и не слышал — но котов это не смущало ни капли. Как того мужика, что разговаривал с телевизором.

— На самом деле, хамелеоны не столько едят, сколько отпугивают жуков. Иначе бы ящерицы уже бы давно закончились. Природные антагонисты за века эволюции научились распознавать друг друга. Потому достаточно двух-трех особей на средний двухэтажный дом. Но когда насекомых столько, шанса не наестся у насекомоядных хищников просто нет, — продолжил говорить проф. — Потому приходится их менять на голодных.

— Именно это я имела в виду, — Оранжевая для верности ткнула лапкой в алисиного папу, чтобы все поняли, о чем она. Все в составе Красного и Синего демонстративно закатили глаза. Зеленая же демонстративно спала

Я подавил улыбку. Пусть развлекаются.

— И как долго? — деловито уточнил Фаркаш.

— Точно сказать не могу, — пожал плечами Дрейк. — Пока у местных нет данных, что произошло: так удачно созрели личинки нескольких поколений жуков, вылетев в один год, или это такое большое поколение одного года. Во втором случае осталось две недели до конца брачных полетов, а в первом — может и на несколько месяцев затянуться.

— Я тут почитал в местной сети, — «вклинился» в беседу Синий, поправив на носу воображаемые очки. — Светлячки одна из туристических заманух Вивены на несезон. Типа чтобы фанаты аэробайкерских гонок не сразу улетали. «Небесный танец живого огня» называется. Вылет Люциферовых жуков каждый год происходит примерно в один и тот же день, но без такого кошмара, как сейчас. Просто ночами в воздухе летают огни, и выглядит это просто красиво. Благодаря этому отели не простаивают совсем уж вхолостую даже в низкий сезон, когда эти танцы и начинаются.

— Так у вивенцев экологическая катастрофа случилась — а они на ней поднять бабло пытаются? — по тону было непонятно, осуждает такой подход Хоранзи или нет.

Кер одобрительно указал на суперкарго лапой: дескать, шарит мужик.

— Волны популяции иногда выходят на пиковое значение — вполне обычное явление, не катастрофа, — отвечая Фаркашу, профессор не забывал про ложку и вилку, как-то незаметно опустошая свои тарелки. — Хотя порой их последствия выглядят как большая беда. Вроде тайги, где все зеленое просто съедено гусеницами всего лишь одного вида бабочек на площади во многие тысячи квадратных километров. Ну или знаменитые нашествия саранчи. Однако как показывают многовековые наблюдения — природные экосистемы уже на следующий год восстанавливаются как ни в чем не бывало.

Капитан и старпом дружно фыркнули, услышав про саранчу.

— Зато для сельского хозяйства пики численности вполне себе катастрофа, — расправившись со вторым, поделилась своими знаниями Лиза. — Потому еще до начала экспансии подобные волны научились «срезать». Обычно развеивая отраву с самолетов или даже специально выращивая насекомых-хищников против размножающихся насекомых-вредителей. И тоже с самолетов сбрасывали. А вот против кого-нибудь крупненького, вроде диких кабанчиков — приходилось уже нам, охотникам работать! Ори, обед — бесподобный! Кто-нибудь относил Нилу в рубку его порцию? Я сделаю, раз уже поела.

— А чего мы Стражински в столовую не позвали? — проводив глазами Рипли с подносом, спросил Кос.

— Да он сам не пошел, — поморщился Майкл. — Сидит страдает. Связался со здешней аэробайкерской тусовкой — той частью, что пока не свалила. Эти тоже страдают. Пытаются пересидеть светляков и хотя бы просто для удовольствия погонять по трассе. А деньги в карманах все тают и тают. Обсуждают, как круто было бы взлететь повыше и засыпать все тут инсектецидами.

— Местные летунов за такую подставу четвертуют, — хмыкнула безопасница. — «Небесный танец живого огня» кончающийся дождем из мертвых потухших светляков. Вот туризм-то воспрянет!

Ширай, видимо, читала те же статьи, что и Синий.

— Получается, местные борются с нашествием жуков вполне себе исторически проверенным действующим методом, — подвел черту капитан. — Надо только подождать, пока эффект проявится или жуки свалят. Так как фрахт, согласно контракту, в случае непреодолимых задержек продлевается с последующей компенсацией от гратодателя…

Кэп посмотрела на Дрейка, тот кивнул.

— … То и нам не стоит торопиться. Если так посмотреть, то мы на курорте, окруженные полупустыми отелями, ресторанами, бассейнами…

— Барами! — с энтузиазмом подхватил суперкарго.

— Мне давно пора к парикмахеру сходить, — застенчиво призналась Мария.

— Ну вот и здорово. Объявляю увольнительную! Экипаж может сойти на твердь, кроме дежурного, — решил Фаркаш. — Меняемся раз в сутки, но на связи быть всем! Буду проверять, чтобы не было как тогда!

Суперкарго и безопасница отвели взгляды, видимо отлично помня, что «тогда» случилось.

— Да, Маша. Пожалуйста, занеси перед походом в салон консервов трюмному сидельцу, — вспомнил Кос. — Кормить мы его не обязаны, но он теперь явно сожрет свой паек раньше, чем мы достигнем Арунаны. Не звери же мы какие человека голодом морить.

— Сделаю, — пообещала с отстраненной улыбкой Ширай, уже налистывающая у себя на комме странички всяческих Студий, Салонов и Мастерских красоты.

— Ори, теперь ты, — обратился ко мне капитан. — Можешь сейчас заняться или дождаться, когда Стражински надоест растекаться по креслу в рубке — нужно визуально осмотреть атмосферные движки, и изнутри — тоже. По идее, они не только жуков — камни и осколки металла «переваривать» без последствий могут — у нас ведь все-таки бывший штурмовик. Но надо убедиться, возможно — провести очистку, если что внутри застряло. Тебе это как раз по росту будет — не придется в три погибели сгибаться, как нам.